Пришла вторая волна, не имеющая ничего общего с прозрачной и чистой силой океана. Темная, удушливая, воняющая гниением и разлагающейся плотью. Анна знала, кто выступил против них — тот самый скелет в лохмотьях ало-золотых одежд. Сейчас он уже не прощупывал незнакомых странных соперников, а бил в полную силу.
Падая на колени, она понимала, что захлебывается слюной, что желудок отказывается слушаться и грозит вывернуться наизнанку. Следом за вонью пришел страх. Должно быть, скелет состоял из концентрированных детских кошмаров. Боязнь темноты и «того-что-стучит-за-окном», ледяная паника перед тенью от рубашки на стуле, вязкая липкая дрожь рассказов о «черной-черной руке».
Нужно было подняться, не позволить запугать себя, взглянуть в пустые глазницы гигантского черепа. Сделать все, что угодно — рассмеяться или плюнуть врагу под ноги, только не сдаться, не уступить ему дорогу. Анна раскинула руки крестом, напряженные руки опирались на воздух, на полное ничто, на голое упрямство, но его сейчас было достаточно.
Упрямство обретало силу заклятья.
Гордость преодоления самых заветных страхов становилась магией.
Презрение к собственной слабости превращалось в источник могущества.
Анна встала в полный рост и сделала шаг вперед, по-прежнему крестообразно держа руки, но медленно выворачивая ладони к скелету. Между пальцами собиралось жгучее злое тепло. Она была готова не только защищать, но и бить в ответ.
Право мести — за Софью и боль в глазах Флейтиста, за собственный страх и бессилие, за дни ужаса и беспомощности.
Фоном мелькнуло удивление, страх перед собой. «Откуда у меня столько силы? Не делаю ли я ту же ошибку, что и Вадим?».
Теплым ветром, скользнувшим по щеке, пришел беззвучный ответ Флейтиста: «Нет, девочка, ты молодец…».
Безвременье дрогнуло, удивившись ее дерзости — Анна ощутила это сиюминутное колебание, как толчок при землетрясении.
Противник сомневался, но долго это продлиться не могло. Девушка застыла натянутой струной, надеясь на одно: спутникам хватит этих секунд на то, чтобы завершить свое действие.
Серебряный стоял за ней, в полушаге, так, что Анна знала, что он в любой момент успеет ее прикрыть. Невидимую стену между скелетом и колдовавшей парочкой они держали вместе. Каждый по-своему, каждый — пользуясь своей, особенной силой. Но — вместе рядом.
— Вместе рядом! — повторила Анна вслух, как боевой клич.
Онемевшие губы плохо слушались, но в двух словах было столько упрямства, бесшабашной наглости и уверенности в собственном всемогуществе, что Безвременье дрогнуло еще раз. Она сама знала, что долго это не продлится, но, выжимая из себя самые последние запасы сил, обеспечивала друзьям возможность открыть путь к спасению.
Стоять живым щитом было тяжело, почти нестерпимо трудно, но — восхитительно прекрасно. Анна готова была умереть прямо сейчас, на пике сил и возможностей, в точке фокуса собственной нужности. Фаустовское «прекрасное мгновенье» не значило ничего; до этой минуты не существовало на свете ничего, ради чего стоило бы останавливать время.
Сейчас не стоило тоже, хоть и хотелось. Дверь еще не была открыта. В полубреду противостояния, в рвущем разум на клочья азарте собственного всемогущества Анна все же помнила о том, зачем превратилась в щит, кого и для чего охраняет от всего, что может случиться…
Она знала, по какой цене будет платить за это всемогущество потом, когда все кончится. Может быть, даже жизнью: напротив стояли уже трое, и каждый пытался проломить стену, а Анна давно тратила те запасы сил, что можно расходовать лишь однажды.
Потом она будет обычной московской девчонкой, боящейся темноты и хулиганов, не способной отвесить даже зарвавшемуся наглецу пощечину и лишний раз поспорить с шефом. Если выживет, если они вырвутся, все четверо — так все и будет. Пятьдесят лет тихой, скромной, обычной жизни. Никаких чудес. Никаких разговоров с деревьями и лифтами — все, что составляло ее силу, тратилось сейчас на сопротивление, на оплату прихоти «стать щитом» для тех, кого она любила и уважала, кому была благодарна.
Удушливый запах кладбищенской земли — скелет.
Истошный визг лезвия пилы, напоровшейся на гвоздь — проволочная пантера.
Темное, тупо и мощно давящее на плечи облако пыли — еще один гость программы, которого Анна обозвала «мантикоброй»: пурпурно-красное крылатое львиное тело, из гривы которого торчала неожиданно тонкая змеиная голова, раздувавшая черный чешуйчатый клобук.
Девушка их всех не особенно интересовала, впрочем, как и Серебряный. Веселая тройка пыталась прорваться не к ним, а Флейтисту и Вадиму. Анна усмехнулась — ей плевать было на то, что там желают аватары Безвременья, плевать с самой высокой здешней многоэтажки. Они с полуночником не собирались никого пропускать, и баста.
Четвертая фигура, шагнувшая навстречу из теней, радикально отличалась от всех предыдущих, и поначалу Анна подумала, что Безвременье решило от тупой силовой атаки перейти к дипломатическим средствам. Высокий стройный мужчина, темно-рыжие волосы падают на плечи, закрывают лицо. Голова чуть наклонена вперед, так что черт не разобрать.
Тонкие руки пианиста или художника скрещены на груди. Спокойная, уверенная улыбка. Он молчал, просто глядя на парочку, стоявшую рядом друг с другом. Анна вдруг ощутила, что Серебряного рядом — нет. Он оставался за спиной, так близко, что можно было протянуть, не глядя, руку и нащупать его предплечье. Но отныне щит девушка держала в одиночку. В спину ей били волны ледяного страха.
Холод — казалось, что воздух звенит и колючими кристаллами снега выпадает на землю.
Бессилие — не было больше единства, оно было смято и отброшено, словно лист бумаги.
— Кто это? — не оборачиваясь, спросила Анна. — В чем дело? Гьял-лиэ?
Голос прозвучал слишком громко, хоть девушка едва-едва двигала губами, и только так она поняла, что уже несколько минут над площадкой висела мертвая тишина.
Напарник молчал, как и нежданный гость. Стоять против него в одиночку оказалось занятием не для слабонервных. Чуть позже Анна поняла, что рыжеволосый не атаковал, не делал совершенно ничего — замер неподвижно, внимательно разглядывая ее. Просто Серебряный устранился, и теперь вся ярость тройки прежних противников была направлена на девушку.
— Кто ты? — крикнула она, пытаясь понять, что происходит, почему она брошена и предана, и вынуждена стоять в одиночку против всего Безвременья.
Рыжий усмехнулся, вскинул голову. Узкое породистое лицо, привлекательное — только что-то недоброе и подловатое во взгляде. «Глаза подлизывающегося хорька…» — подумала Анна. Потом одернула себя. Ничего дурного ей незнакомец еще не сделал.
