Странно, что земляне так держатся за свои поселки. Ведь вокруг лес, способный укрыть тысячи людей, – хайты могут разыскивать их месяцами без особого успеха. Вряд ли они захотят настолько тут задерживаться: как Олег понимал, все их рейды очень короткие: получив отпор или нахватав пленных, они поспешно возвращаются на свои земли. Так что тем, кто захочет спрятаться, ничто не угрожало: враг сожжет дома и уйдет, после чего все можно отстроить заново. Труда, разумеется, потребуется немало, но, положа руку на сердце, нельзя не согласиться, что это мелочи в сравнении с жизнью или свободой. Да и, сказать по чести, за неполный год трудно обзавестись серьезным хозяйством с нуля – поэтому восстановление много времени не займет. Тем не менее жители упорно цеплялись за свои дома, защищаясь частоколами и стенами, – массового исхода в леса не наблюдалось. Очередная странность человеческой психологии, своего рода фатализм – чему быть, того не миновать.
В одной из групп атакующих Олег разглядел незнакомое создание – таких он не видел даже во время плена. Тварь походила на пивную бочку, поставленную на пару коротеньких столбообразных ножек. Огромная, приплюснутая голова, покрытая гигантскими бородавками и клочьями щетины, посажена прямо на плечи, шея отсутствует, а вот руки гипертрофированные, силищи в них явно немало. Хайт пользовался ими весьма эффектно: тяжелой секирой рубил стену, несколько раксов прикрывали его щитами, а десятка полтора триллов метали дротики, не давая защитникам и голову высунуть. Судя по стуку топора, еще один «лесоруб» работал с противоположной стороны поселка. Крепостная артиллерия достать их здесь не могла: враги находились в мертвой зоне.
Макс, уверенно произнес:
– Этот номер у них не выйдет.
– Ты о чем? – уточнил Олег.
– О стене. Едва он продолбит дырку, его тотчас копьем проткнут. Наверняка ребята уже приготовились.
– Не думаю, что хайты такие дураки. Похоже, он просто подрубает несколько бревен, а затем их дружно обвалят.
– Нет, он обычную дыру проделывает. Вот я и говорю, что ничего не удастся.
Лом, подобравшись поближе, уверенно произнес:
– Я Кругова видел, на стене.
– Значит, сумел вчера уйти, – с уважительным оттенком сказал Макс.
– Вряд ли он смог спасти много бойцов. – Голос Лома был полон скепсиса.
Олег, обернувшись, подозвал Дубина. Дождавшись, когда командир подкрадется поближе, пригибаясь за невысокими кустами, предложил:
– Пока пехота увлечена штурмом, надо попробовать пощипать черных всадников.
– Проще самому повеситься, – вздохнул одноглазый. – Не так больно будет.
– Ты и впрямь обнаглел, – усмехнулся Макс. – Их шесть штук, а по мне, так даже трех вполне хватит.
– Не забывайте, троих уже убили, так что они не бессмертные, – заметил Олег.
– Да знаю, – кивнул охотник. – Двоих замочили в первом бою, а одного мы заманили в реку. Этих тварей я хорошо помню: когда они отходили в кусты, влупил последнему в спину, но бронебойная стрела отскочила.
– Просто не повезло, наверное, в крепкую пластину попал, – отозвалась Рита. – Я одному бок пробила.
– Да не в пластину, а в заднюю луку седла попал, – признал Макс. – Хрен пробьешь. А насчет стрелы в бок… Сама посмотри: все шестеро живы, так что ему это не больше чем царапина.
– Они живучие твари, – признал Олег. – Каждого надо нашпиговать как подушечку для иголок. Но даже мертвые они остаются в седлах благодаря такой конструкции.
– Будто в гнездах сидят, – согласился Дубин.
– И ты решил прикончить сразу шестерых? – насмешливо поинтересовался Макс.
Усмехнувшись, Олег спокойно ответил:
– Давайте мыслить позитивно: всего шестерых. Нас почти пятьдесят человек, – выходит, восемь на одного, так что цифры работают на нас.
– Без проблем, – кивнул Макс. – Восьмером мы легко завалим фрака, а вдесятером танк затопчем. Нам все по плечу.
– Шутки в сторону, – нахмурился Олег. – Сейчас больше всего беспокоят меня черные всадники. Слишком они быстроходные, из-за них нам приходится осторожничать, не подходить слишком близко, подставляясь под их удар. Пора эту проблему решить, тем более что случай подходящий: пехота занята штурмом и прийти на выручку не успеет.
– Нам с ними не справиться, сам должен понимать, – мрачно произнес Дубин.
– А я не говорю, что мы выйдем сражаться в чистое поле. Это было бы просто самоубийством. Нет, как обычно, устроим засаду.
– Здесь рек поблизости нет, – предупредил Лом, – только озера. Так что заманивать их некуда.
Олег, таинственно подмигнув, произнес:
– Есть у меня одна идея. Помните, Клепа ночью на смолокурне бухточку стального троса нашел?
– Помню, – ответил Макс. – Этот жлоб ее за собой таскает. Он вообще все прихватывает, что гвоздями не прибито: скоро в ходячую барахолку превратится.
– Ничего, так даже лучше. Где бы мы без него трос нашли?
– А на хрена тебе трос? – поинтересовался Дубин.
– Ты же сам предлагал повеситься?
Хлопнув Макса по плечу, Олег решительно произнес:
– Все, пора.
Охотник, поморщившись, вздохнул:
– Послушай, ты же командир, а я твой зам. Почему мы рискуем собственными задницами при такой толпе подчиненных?
– Ты сам вызвался, так что помолчи. И вообще, бегаешь больно хорошо, пожалуй, даже лучше меня, так что это дело как раз для тебя.
– Это утешает, – ухмыльнулся Макс. – Пока тебя будут расчленять, я успею удрать подальше.
– И не надейся – в такой ситуации я тебе даже фору дам. Когда от этого зависит жизнь, меня пуля не догонит.
Олег шагнул вперед, приготавливая лук. Макс, позабыв про нервный треп, встал рядом. От противника их прикрывал лишь хлипкий куст, далее, примерно в полусотне метров, стояли шестеро фраков, наблюдая за ходом штурмовых работ. Олег некстати подумал, что ни разу не видел их пешими – складывалось впечатление, что они срослись со своими чешуйчатыми лошадьми.
– Готов? – шепнул он товарищу.
– Всегда готов!
– На счет «три». Раз… два… три!
Луки хлопнули синхронно, через миг до ушей долетел резкий удар – чья-то стрела врезала по доспехам. Фраки задергались, разворачивая коней, выхватывая пики из седельных гнезд; не понимая, откуда их обстреливают, они бешено крутили головами. Тетивы вновь хлопнули по наручам, один всадник покачнулся, выронил оружие – ему повредило плечо, но зато он заметил стрелков – указал второй рукой в сторону зарослей, приглушенно замычал из-под кастрюли шлема.
– Сматываемся! – заорал Олег, забрасывая лук за спину.
Макса не пришлось уговаривать – легконогий охотник помчался куда быстрее командира. Олег, заслышав позади стук копыт, похолодел: он не ожидал, что фраки прореагируют столь быстро. По скудным наблюдениям вырисовывался нехороший вывод: в отличие от раксов и триллов, черные всадники не озадачивают себя пленением врагов – они поступают намного проще. Теперь оставалось молиться: если не успеют добежать до засады, Аня останется вдовой.
