- Степушка, - забормотал я, - если тебе больно - кричи, Степушка...
Я прижимал к себе его голову - и никто из санитаров не мешал мне, потому что сделать ничего было нельзя...
- Папа, - прохрипел Степан, - извини... Извини меня... За что...ненавидят... я... хотел... уйти... тихо...
Он вздрогнул, и я почувствовал, как отяжелело и одеревенело его тело.
- Джек, - меня тронули за плечо, это был Георгий , - Джек... уж все... все... Пойдем. ..
...На совете ветеранов-"отпетых" меня ждали. Начальник школ пожал мне руку. Джером спросил:
- Что с Кэт?
Но я даже отвечать не стал. С болвана чего спрашивать?.. Совет скучное дело, но скука порой помогает. Я сидел, откинувшись на стуле, чуть прикрыв глаза. Разбирали дело троих, убивших Степана. Их дело было чистое. Они ведь не знали, что он не ящер. На тренажер Степан никак не походил... Ну и что? В санчасти таких тоже не бывало. А что говорил по-человечески - так еще опаснее, страшнее... Я чуть-чуть приоткрыл глаза. Парней наказывать было не за что... Не за что... Начальник школ нагнулся ко мне:
- Ребята хотят в "отпетые"... Они готовы выдержать экзамен... Любой...
Не открывая глаз, я усмехнулся:
- Так уж и любой... Они что думают... - я помолчал, потом добавил: Степан мог заклевать десять таких, как они...
- Это конечно, - осторожно согласился начальник школ, - это разумеется... Я только хочу узнать: если ребята выдержат экзамены, ты будешь против?
Я чувствовал, как улыбаюсь, как тянется влево и вверх угол рта.
- Они - здоровые лбы, и с реакцией у них все нормально, и экзамены они выдержат, и я один буду против, но если их примут в "отпетые", - я помолчал, улыбаясь, - если их примут в "отпетые", я постараюсь запомнить их лица и анкетные... данные... И тогда уже я вколочу их в дерьмо, в гибель, в болото...
Начальник школ вздохнул:
- Это не так обязательно... Зря что ли у нас право вето?
____________________________________________________________
Меня разбудили, аккуратно тронув за плечо. Я приподнялся на локте, увидел стоящих "псов" и опасной грудой посверкивающее на полу рыцарское обмундирование.
- Вот оно что, - сказал я.
- Так точно, - вежливо, почти подобострастно ответил один из "псов", требует сам. Я опустил ноги на пол. "Пес", отвечавший мне, был, по всей видимости, старший по званию. Во всяком случае, вел он себя так, а в их знаках различия я так до сих пор и не разобрался.
- Вам помочь облачиться? - поинтересовался "старший".
Я поглядел на него.
- Батюшки, - восхитился я, - сколько лет, сколько зим! Вы же меня в этот комбинат отправили!
- Был грех, - вздохнул "пес".
- Какой же это грех, - я поднялся, прошел в ванную, пустил воду, - это не грех, а исполненный долг.
(Кэт позавчера увезли в санчасть. Я остался один... И скоро-скоро-скоро встречусь с ним. Я знал, что это рано или поздно случится... Я расплачусь с ним за все и всех. Даже если теперь он жует полуживой прозрачный студень мне-то что за дело до этого?)
Я насухо вытерся, вышел из ванной.
- Я готов, облачайте.
- Зла, - спросил "пес", - вы на меня не держите?
- Зла, - помолчав, ответил я, - не держу. Испытываю благодарность.
Старший из "псов" засмеялся:
- С юмором у вас...
- Я серьезно.
Я стал надевать поножи, шнуровать их. Железка к железке - плотно, и еще прихватить шнурками...Так, так ...
"Пес" прыгнул ко мне, пал на колени, схватился сам шнуровать.
Я изумился.
"Пес" развел руками:
- Так принято... Обычай, традиция... Спрашиваем для проформы, мол, согласны? нет? А на самом деле, согласен, нет ли, а облачаем сами. Понимаете? Может быть, обыкновенный обдриставшийся "вонючий", а может быть, и...
Он помолчал.
Меня одевали умело и быстро.
Потом вели по коридору. В коридор высыпали все наши. Я впервые увидел их всех в сборе...
Георгий Алоисович держал за плечи свою жену. Глафира всхлипывала.
Я испугался: "Как бы ее не заколотило..." И этот испуг, несоизмеримый с ужасом, схватившим мою душу, и с ожиданием удачи - насмешил меня.
Меня посадили в грузовик. Я мог бы влезть и сам даже в этом допотопном тяжеленном облачении, но меня подсаживали и подпихивали "псы" с предупредительностью слуг выжившего из ума господина.
Я вспомнил взгляд дракона и то, как бежал, оскальзаясь, воя, бывший "отпетый", просто "вонючий". Я чуть было не подумал: "Вот я", но смирил себя, запретил думать об этом - так.
"На самом деле еще ничего не решено. Еще ничего, ничего не решено".
Я поднял забрало.
Грузовик мчался пока знакомыми улицами.
- Я гремлю, как лавка скобяного товара, - повторил я читанную где-то шутку.
"Псы" молчали - и я понял, что здесь не нужно шутить, лучше молчать.
Молчать, впрочем, всегда лучше...
Грузовик затормозил, остановился.
Я увидел пальцы, схватившиеся за борт грузовика, а потом я увидел начальника школ. Он стоял на колесе и заглядывал в кузов.
- Джекки, - сказал он, - вот какое дело. Я знал, что этим закончится... Не скажу, что тогда знал, когда настоял на том, чтобы исполнили твое мальчишеское желание, но уж когда ты вышел от русалколовов целым, - знал точно.
Он замолчал, и я спросил:
- Ну и что?
Поскольку он все еще молчал, а время шло и "псы" нервничали, то я спросил второй раз:
- Ну и что?
Я был благодарен начальнику школ за его молчание.
Я - боялся. Сколько бы ты ни убил драконов, страх остается... Не такой, как в первый раз, другой... И от этого он еще "страшнее". Его нельзя объяснить одним незнанием. Ты знаешь, что такое дракон и что такое его убийство, но тебе все равно страшно...
И этот устоявшийся обычный страх, страх, как не в первый раз, соединяется со страхом, как в первый раз... ведь самый главный, самый, самый. Один удар - и все... И все решено, выяснено...
Может, оно и к лучшему, что здесь поражение - не смерть или калечество, но жизнь позора, вонючая стыдная жизнь труса... Хоть и в говне, а живой.
Все это надламывало душу, ныло страхом, готово было слиться в мольбу, молитву - на черта мне это сдалось? Лучше жить, просто жить...
Поэтому я был рад, что начальник школ медлит. Мне хотелось бы так и стоять, так и не ехать никуда, а просто ждать ответа...
Но "псы" нервничали, и... Мэлори, Мэлори, Мэ... (ее-то везли так же, в грузовике, только на ней не было теплой фуфайки, стеганых штанов, а поверх всего этого железного одеяния, лат - всего этого на ней не было... она ехала в пасть к чудищу в одной накидке... За всю планету - одна. Все, все были перед ней виноваты. Все. Вся планета трудилась для того, чтобы "вылепить" Мэлори, сделать ее... а после - сделанную, образованную, живую, чувствующую боль и холод - всунуть, впихнуть в пасть к жабе... Заменитель, заместитель. Она для того и жила, чтобы быть сожранной, она для того и училась петь и плясать, декламировать стихи и читать прозу, чтобы быть растерзанной, а я?..)
