Черный ворон в сумраке снежном,
Черный бархат на белых плечах...
- произносила Инна строку за строкой.
В легком сердце страсть и беспечность,
Словно с моря мне подан знак...
- Над бездонным провалом в вечность,
- вдруг подхватил громкий грубый утробный голос - и расхохотался таким же утробным смехом, издевательски искажая ритмику и тон божественных стихов.
Инна подскочила на месте и взорвалась:
- Не сметь! Не сметь прерывать стихи настоящего поэта, слышишь, ты!.. Ты, тварь, какое право ты имеешь касаться его строк, я тебе запрещаю!.. Молчать, сволочь! - и голос Инны дал петуха.
Эта вспышка, наверно, была немножко смешной. Тем не менее, она возымела действие: отдышавшись, Инна прочитала все, что только вспомнилось, и её уже не прерывали. Но зато ей вдруг захотелось спать, в этом, возможно, и не было вражьей каверзы - к ночным бдениям Инна не привыкла, ведь её путешествия в Тапатаку были делом совсем особым, она там скорее отдыхала и набиралась сил. Сейчас же каждые новые полчаса силы забирали _у_ н_е_е. Она боролась как могла - стала ходить вдоль круга, выполняла гимнастику, попела песенки, и устав, присела на скамеечку и стала считать число вдохов-выдохов.
Очнулась она, когда мерзкая костлявая рука с иссохшей кожей была в ладони от флейты. Инна вскрикнула, подпрыгнула на своей скамейке и изо всех сил стукнула ладонь-воровку.
- Бенга, ты что же это! - громко закричала она, и тигр с рычанием встал на пути незваной гостьи - жуткого вида бабы Яги, стоящей за пределами круга и сверлящей Инну взглядом пронзительной злобы.
Ведьма отступила на шаг и растаяла.
- Не спать! - скомандовала Инна. - Слышишь, Бенга? не спать! Стереги флейту!
Но приказ больше относился к ней самой. Похоже, в борьбе со сном тигр был ей не помощник, - поняла Инна. Видимо, Бенга сейчас был грозен и бдителен лишь постольку, поскольку его побуждала к этому сама Инна - и то сказать, ведь испытывали-то её, а не тигра.
Остаток ночи показался ей бесконечным, но она уже не засыпала, пару раз заклевала носом - и каждый раз подозрительный морок начинал сгущаться у черты круга, но теперь уж она была настороже.
Когда угли в камине уже еле светились, пришли гномы. Короля Джека с ними не было, и это было немного жаль, слово ободрения Инне бы не помешало. Она так устала, что села на Бенгу, привалилась к нему грудью и обхватила шею.
- Вези меня, полосатый... - сонно промурлыкала Инна.
Инна проснулась уже в постели, в отведенной ей комнате. Бенги, конечно, не было - то есть, он был, но в невидимости, это различалось по тени и светимости тигра, так что вряд ли она разъезжала по Кавертону на нем. Часы показывали два с четвертью. Инна не знала, во сколько она легла, а то есть, сколько проспала, но чувствовала она себя вполне отдохнувшей. Действительно, - повеселев, подумала Инна, - трудно, но ничего сложного главное, не заснуть. Она выпила чашку ещё горячего кофе, стоящего на подносе у постели и, приведши себя в порядок, выбралась из комнаты.
- Сэр Юджин во дворе, - отвечала на вопрос Инны миссис Коул.
- Очень вкусный кофе, - поблагодарила Инна. - И очень кстати.
Экономка кивнула.
- Через пятнадцать минут мы обедаем. Вы не пригласите сэра Юджина, леди Инна?
За этим самым обедом она положила ей на тарелку лишнюю котлету.
- Вам необходимо подкрепить свои силы, леди Инна, - невозмутимо произнесла экономка в ответ на её протестующее "А-а...".
Палмер со столь же бесстрастным лицом ел свой картофель.
- Я так понимаю, вы сегодня не готовы продолжить наш семинар по творчеству Алана Блейка? - спросил он, когда подали чай.
- Почему это? - запротестовала Инна. - До вечера ещё масса времени. У меня же стажировка!
Доктор Палмер посмотрел на неё долгим взглядом и вдруг процитировал:
There was a young lady of Niger...
- Who went for a ride on a tiger... - продолжила Инна, она знала этот лимерик, хулиган Вова Усихин переводил его так:
Смеясь, одна юная негра
На тигре уехала в дебри.
Вернулась с прогулки
У тигры в желудке,
И тигра смеялась над негрой.
- Вы что, видели? - спросила Инна, уразумев наконец намек.
- М-м... - сэр Юджин профессорским движением поправил очки. - Похоже, вы не помните? Ну, утром вы ехали к себе в комнату припав к спине такого большо-о-ого тигра. Поражаюсь выдержке Бриджит. Я думал, она будет кричать.
- А она?
- Она вошла к вам в комнату следом и помогла лечь в постель. Тигр исчез. Очевидно, вы его... э... отослали. И ещё вы, по словам Бриджит, попросили принести вам кофе минут десять третьего.
- Простите, ради Бога, доктор Юджин, очевидно, я уже спала, принялась извиняться Инна. - Больше такого не повторится.
- Не берите в голову, - успокоил лорд Палмер. - Здесь, в Кавертоне, вы можете полагаться на всех. Как насчет прогулки на свежем воздухе после чая?
Остаток дня прошел в намеченных академических штудиях, а ещё Инна позвонила домой маме и рассказала, как она замечательно проводит время в настоящем замке настоящего лорда, какая это удача стажировка с самим профессором Палмером, в общем, все прекрасно, сон отличный, никаких насморков, и примерно это же она через пять минут повторяла, когда ей позвонила их замдеканша, а ещё позже Анита с Галкой. Она попросила Аниту позвонить в Кавертон через неделю, потому что пока она - Инна сделала значительный тон - не собрала весь материал, и умница Анита сказала, что все поняла.
Вечером Инна попросила экономку сварить ей на ночь термос кофе.
- Я собираюсь поработать в библиотеке, - объяснила Инна для приличия.
- О, работайте хоть на крыше, - с непроницаемым лицом отвечала миссис Коул. - Это меня не касается.
Еще Инна попросила дать ей будильник - её часики тоже были будильником, но с таким слабеньким писком, который свободно можно было проворонить при той сонливости, в какую ввергала Инну её стража. Теперь Инна была как будто бы во всеоружии, ей даже удалось полчасика подремать прежде чем з_а_с_т_у_п_и_т_ь н_а с_м_е_н_у.
Но угроза на сей раз подстерегала с другой стороны. Едва большой механический будильник показал двенадцать - начало Инниной стражи - как воздух заволокло густым туманом. Инна едва могла видеть красноватое пятно просвечивающее сквозь холодный пар пламя камина. Завеса тумана была не только непроглядной, но и донельзя промозглой, через полчаса чертова сырость пробрала Инну до костей. Она хвалила себя за термос с кофе и ругала, что не попросила плед или, ещё лучше, не накинула свою дубленку. Все спасение было в Бенге - Инна приваливалась к нему то спиной, то животом и грудью, зарывая в пушистую шерсть озябшие пальцы и буквально стуча зубами. Вместе с проклятым холодом в тело Инны стала забираться вчерашняя оторопь, ей снова становилось не по себе. Теперь она определенно чувствовала чье-то злое присутствие в этом промозглом тумане, его клубы вились, сгущаясь то там, то здесь в какие-то угрожающие силуэты наподобие тех, что Инна видела в мире Гункара на боях теней. Инну колотило, а проклятое время, похоже, остановилось - будильник миссис Коул показывал, что прошло каких-то сорок минут! Ей страшно хотелось подбросить в камин угля, но могла ли она выйти из круга? Кажется, король Джек такого не воспрещал, ей ведь просто надо было охранить флейту. И Инна решилась - она спрятала трубку за пазуху и сделала осторожный шаг одной ногой за черту. Ничего не произошло.
