Маленький робот излагал свою историю в сдержанно-героическом тоне:
— ...А потом мне пришлось спасать Джеффа и Старейшую Драконицу от злобных морских драконов...
— Это было не совсем так,— возразил юноша.
— Ешь свой десерт, Джефф,— строго сказал Норби.— Твой растущий организм требует усиленного питания.
— Если ты вырастешь ещё больше, то не поместишься в парадную форму,— заметил Фарго.
— Мне очень нравится, как его запястья торчат из рукавов,— промурлыкала Заргл, ткнувшись носом в бок Джеффа.— Я так рада, что ты уговорил мою прабабушку вернуться во дворец и мы, наконец, смогли познакомиться с ней!
— Норби уговорил её,— ответил Джефф, прежде чем робот успел вмешаться.
— Это мой самый лучший день рождения,— пробасила Великая Драконица, поглощая очередной кусок праздничного пирога с начинкой из овощей, чем-то напоминающих земную тыкву.
Десерт показался Джеффу слишком плотным, но его брат продолжал с удовольствием уписывать разнообразные лакомства.
— Фарго,— сурово произнёс Норби,— если ты съешь ещё один кусок пирога, то из-под твоего пиджака будут высовываться вовсе не руки, а кое-что другое.
— Ты ведёшь себя как нянька при Джеффе,— проворчал Фарго.— Не надо распространять свою заботливость и на меня. И вообще, откуда такое внимание к нашему питанию?
— Я собираюсь написать книгу о кормлении человеческих существ и уходе за ними. Возьмусь за работу сразу же, как только мой Великий Роман будет принят издателями. Должно быть, сейчас они читают и перечитывают его, пытаясь подсчитать, какую сказочную сумму составит мой гонорар...
— На твоём месте я бы не стал на это рассчитывать,— с горечью сказал Фарго: его собственный Великий Роман был отвергнут всеми издательствами без объяснения причин.— Олбани, любимая, как ты думаешь, я не очень растолстею от ещё одной порции пирога?
Она сунула руку ему под пиджак и ущипнула за живот:
— Такой же жилистый — прошу прощения, мускулистый,— как и всегда. Добавка пирога весьма рекомендуется — особенно потому, что мы не сможем приготовить его дома. Такие приправы у нас не растут.
— Олбани, я всегда подозревал, что не зря схожу по тебе с ума,— умилился Фарго.— Ты ценишь мои лучшие качества!
— Ха! — насмешливо отозвалась девушка.
Джеффу, слышавшему этот разговор, снова стало одиноко. Вскоре его брат женится на Олбани, а ему самому предстоит ещё много дел: закончить Космическую Академию, найти работу или занять должность в Космическом управлении, жениться... Есть только одна юная принцесса на далёкой планете Изз, которая может завлечь его в свои сети. Он вздохнул, запрокинул голову и всмотрелся в звёздное небо — такое открытое и свободное от всех неприятных эмоций, свойственных человеческой жизни.
Джефф и Норби пропустили большую часть праздничной программы. Молодые драконицы уже исполнили танец на антигравах, о котором Олбани с грустинкой сказала: «Такое нужно увидеть своими глазами, чтобы поверить». Они пропустили целую серию речей, тостов и даже песню Фарго.
— Это был настоящий хит,— с гордостью заявил старший Уэллс.
— По милости Гилберта и Салливана.— Олбани поцеловала жениха в нахмуренный лоб.— Но я люблю тебя, хоть ты и занялся плагиатом. К счастью, произведения Гилберта и Салливана уже давно являются общественной собственностью.
— Несколько столетий!
— А ты — последний из великих менестрелей, дорогой, поэтому я и влюбилась в тебя.— Олбани улыбнулась ему и запела: — Ничто не разлучит нас, друг мой...
— Едины в жизни мы и в смерти тоже...
Драконицы за столиками перестали разговаривать и прислушались к пению молодых влюблённых с планеты Земля, исполнявших знаменитый дуэт из «Иоланты». Джефф улыбнулся, когда Олбани специально пропустила часть арии, в которой покорная девушка викторианской эпохи обращается к своему возлюбленному.
— Я океан, а ты волна; я заря, а ты дыханье дня...— спела она.
Фарго пожал плечами и коснулся губами её пальцев.
Старейшая притягивала к себе все взоры, ибо она была самой крупной из присутствующих дракониц и единственной, кто не носил нарядного плаща, расшитого самоцветами. Она сидела на корточках за главным столом, словно огромный зелёный монолит, дружелюбно улыбаясь, но у Джеффа возникло ощущение, что она больше не принадлежит к джемианскому обществу.
Первый Ментор был особенно любезен со Старейшей. В её времена жизнь на Джемии была гораздо проще и скромнее. Пока роботы Менторы бездействовали отключёнными в своём замке, не могло быть и речи о гостях с далёких планет. Старейшая была со всеми любезна, но не пыталась завести дружбу с большим роботом и вообще с кем-либо из присутствующих.
По мере продолжения празднества она казалась всё более утомлённой. Наконец драконица подавила зевок и похлопала Джеффа по плечу. Когда он повернулся, Старейшая прошептала ему на ухо:
— Я хочу вернуться на мой остров, молодой человек. Я не привыкла к такому скоплению народа, к шуму и неразберихе, а также к плотной еде. Пожалуйста, попроси маленького робота доставить меня домой на своём корабле.
— Я так и сделаю, мэм.
— Как только Норби перестанет болтать,— добавила она.
Тем временем робот объяснял, как они с Первым Ментором запустили новую станцию головидения. По его словам, уже сейчас праздник транслировался в дома всех дракониц, которые по тем или иным причинам не смогли прийти.
— Это мощная станция,— согласился Первый Ментор.— Я не совсем понимаю, что сделал Норби, но теперь каждая драконица, подключившаяся к трансляции, будет как бы физически присутствовать в том месте, которое ей показывают.
— Что же ты сделал, Норби? — поинтересовалась Олбани. Она разбиралась в механизмах и электронике значительно лучше, чем Фарго.
— Ну, я... в общем-то... короче говоря, это коммерческая тайна.
— Тайна? — Фарго подмигнул Олбани.— Или ты просто изгнал злых духов, которые...
— Не смейтесь надо мной! — ощетинился робот,— Благодаря моей гениальности на Джемии появилась великолепная станция головидения.
Джефф попытался привлечь внимание Норби и сказать ему, что Старейшая хочет незаметно отправиться домой, но тот продолжал болтать. Вконец отчаявшись, юноша снова уставился в усыпанное звёздами ночное небо Джемии.
Внезапно на краю небосклона показалась тёмная облачная масса, медленно расползавшаяся во все стороны. Звёзды мигали и одна за другой скрывались за плотной пеленой.
— Проклятье! — выпалил Джефф, забыв о том, где он находится.— Кажется, собирается дождь.
— Не может быть,— сказала Великая Драконица.— Дождь был позавчера и теперь ожидается только на следующей неделе.
— Но тучи всё же собрались у нас над головой,— заметила Олбани.— Я больше не вижу звёзд.
Первый Ментор застыл неподвижно, глядя вверх.
— Я сканирую небо,— сказал он,— Норби, подтверди показания моих сенсоров. Верно ли, что это облако находится очень высоко, почти на границе атмосферы планеты? Дождевые облака обычно движутся гораздо ниже.
— Ты прав, отец. И я думаю, это не обычное дождевое облако, хотя трудно сказать, что оно вообще собой представляет: мои сенсоры почему-то не могут проникнуть внутрь и проанализировать его. Твои тоже?
— Да. Возможно, это какой-то необычный природный феномен, не встречавшийся в течение многих лет.
— Мне не приходилось видеть ничего подобного,— заметила Старейшая.
— Облако может быть предвестником появления Других,— задумчиво произнёс Первый Ментор.— Но, пожалуй, я вернусь в замок и спрошу у главного компьютера, есть ли сведения...
— Я только что сделал это,— перебил Норби.— Ничего подобного не появлялось с самого начала метеорологических наблюдений на Джемии.
— Значит, дождя не будет,— с обнадёживающей улыбкой сказала Великая Драконица,— и праздник пойдёт своим чередом.
— Всё равно мне это не нравится,— пробормотал маленький робот.
Глава седьмая
НЕТ СПАСЕНИЯ
Драконицы начали шептаться друг с другом, словно опасаясь разговаривать вслух, и всё время поглядывали на небо.
— Я не понимаю, почему обыкновенное облако может кого-либо испугать,— сказала Олбани.— У нас на Земле погода так непостоянна, что дождь на пикнике считается обычным явлением. Облако и есть облако, независимо от того, как высоко оно находится.
— Слушайте! — завопил Норби, поднявшись на антиграве над головами присутствующих и привлекая к себе всеобщее внимание.— Я только что снова настроился на канал связи с главным компьютером. Согласно сигналам датчиков, расположенных по всей планете, это загадочное облако теперь окружает Джемию.
— По экватору? — спросил Фарго.
— Прошу прощения, я неправильно выразился. Не окружает, а целиком обволакивает планету. На дневной стороне Джемии солнечный свет уже сильно затенён, и сейчас там сумерки.
