— Стреляй! — устало сказал Седов, прижимая к груди проклятый справочник. Лучше бы он не вернулся, лучше бы не узнал!
— Я не… — растерянно начала девушка, опуская оружие. — Ты… Мы после Пандоры только охраняли…
— Не надо, — Валерка покачал головой. — Прощай!
Седов выскочил из дома, как будто за ним гналась с бластерами толпа разъяренных ашшуров, поймал аэротакси и успел к кораблю за несколько минут до отлета, незамеченный руководителем практики, заслужив лишь неодобрительный взгляд зубрилки Гурской. Ему было все равно.
Валеркиным планам — познакомить Анку с мамой, завести малыша, устроиться на Земле, обзавестись настоящим домом — не суждено было сбыться. Любимая девушка служила лишь приманкой службы безопасности, ее слова о любви и страсти — проверкой лояльности.
Стажировка позволила избежать принятия немедленных решений, но всё, прежде казавшееся важным и значительным, стало вдруг совершенно безразличным: практика, оценки, диплом. Седов знал — теперь на Земле его ничто не держит. Экзамены за пятый курс сдаст экстерном — и его с радостью снова примет Внеземелье.
— Можете высказаться. Никто ничего не хочет добавить? Спросить? — предложил Изотов. И Валерка, оторвавшись от воспоминаний, машинально поднял руку.
— Ценные ресурсы Аквы? — спросил он.
— Редкие металлы. Исключительно богатая планета, — подтвердил его предположения Изотов, одобрительно кивнув. Выражение лица дипломата не оставляло сомнений в том, что вопрос этот сам он задавал себе не один раз.
— Когда истекает срок протектората шахси?
Владислав Афанасьевич недовольно поморщился, но ответил:
— В ближайшие дни. И если акваты не выразят недвусмысленный протест, договор продлевается автоматически, хотя водяникам так и не удалось выйти в космос.
— Понятно, — Седов не стал комментировать очевидное, вновь погрузившись в размышления.
— Если я правильно понял, не стоит упоминать при шахси о просьбе водяников? — задумчиво сказал простоватый Забелин. — Если бы акваты хотели, чтобы кураторы узнали об их просьбе, они передали бы ее официальным путем. Мы просто прибыли на стажировку провести переговоры и больше ничего?
— Не понимаю, что тут скрывать? — сразу же возразила Людочка. — Шахси — верные союзники и друзья Земли. Договор о протекторате включает в себя пункт о дипломатической помощи.
— Мы прибыли сюда с официального разрешения шахси, но дипломатам всегда есть что скрывать, — немного слишком резко отозвался руководитель практики. — Григорий прав в том смысле, что никогда не стоит болтать лишнего. Надеюсь, все запомнят эту простую истину.
— Ну, Седову можно не напоминать, — Гришка не удержался от подначки. — Он у нас Молчун, лишнего слова не скажет, — и первым расхохотался, не обращая внимания на осуждающий взгляд Людочки.
На Акве делегацию землян встретили представители посольства кураторов. Трое шахси в бронированных скафандрах, пытаясь изобразить на жабьих мордах любезные улыбки, пригласили гостей в наземный кар — вездеход. Машина показалась странной — в отличие от стандартной модели кар был снабжен специальным защитным покрытием.
— Увы! Суровая необходимость, — объяснил в ответ на вопросительный взгляд Изотова один из дипломатов. — Защита от метеоритов. Для Аквы метеоритные дожди — настоящее стихийное бедствие.
Как будто в подтверждение слов шахси небо прочертил пылающий огненный шар, и, несколько мгновений спустя, вдалеке раздался звук взрыва. Практиканты задумчиво уставились на оставшийся в темно-синем небе Аквы дымный след. С неба к планете устремлялся поток падающих звезд.
Ни одного водяника Седов на космодроме не заметил. Зато заметил, как, выслушав предупреждение встречающих, нахмурился руководитель практики.
Здание посольства представляло собой приземистый серый бункер, снабженный многочисленными средствами автоматической опережающей противометеоритной защиты. Надежно. Удивили лишь охранники, бдительно охранявшие защитный барьер. Отстреливают метеориты? Отгоняют аборигенов? Планета совсем не выглядела безопасной. Обычно бесстрастное лицо Изотова все больше мрачнело.
— Посол Понс, — шестилапый секретарь склонился в поклоне, представляя землянам главу кураторской администрации.
— «Где?» — Валерка огляделся, с трудом удержавшись от того, чтобы задать неуместный вопрос вслух. Крупный немолодой шахси с посольскими регалиями на пестром одеянии ничем не напоминал Понса, с которым Седов был отлично знаком — не прошло и полугода с тех пор, как он переводил доклад добродушного толстяка-посла на мыслеречь на заседании Ассоциации галактического содружества. В комме Валерия еще оставалась копия личной печати посла, полученная для подтверждения подлинности переведенных документов.
Седов не испытывал особых сомнений — отчисление там или не отчисление, но разобраться с недоразумением следовало как можно скорее. На Акве происходило что-то неладное. Разумеется, о том, чтобы задать «Понсу» прямой вопрос не могло быть и речи. Нужно было найти кого-то из водяников и выяснить, что происходит на планете.
Валерка случайно перехватил взгляд Изотова. Заметив в глазах практиканта немой вопрос, Владислав Афанасьевич едва заметно кивнул. Руководитель практики, известный земной дипломат, тоже должен лично знать посла Понса, — сообразил Седов. Валерка решил считать кивок одобрением инициативы. Условно. Практикант повернулся к послу и поднял руку.
— О чем-то хотели спросить? — обратился к Седову «посол», заметив необычный жест. Остальные стажеры уставились на Валерку с недоумением. Изотов демонстративно отвернулся.
— Скорее просьба, — виновато улыбнулся Валерий.
— Да? — заинтересованно спросил шахси.
— Я, видите ли, будущий переводчик, — объяснил Седов, стараясь больше не смотреть в сторону руководителя практики. — И как раз сейчас начал изучать язык водяников. Не могу ли я пообщаться здесь с кем-то из местных жителей? Разумеется, из тех, кто знает универсальный? Я пока не достаточно владею аквати.
Жабья рожа «посла Понса» сначала насупилась, затем, при упоминании универсального, расплылась в дежурной улыбке.
— К сожалению, водяники не сильны в галактическом языке, но Фьен, — посол кивнул секретарю, — предоставит вам возможности для практики. А сейчас прошу на праздничный банкет.
Посол направился в зал, и трое землян последовали за ним. Валерка задержался у стола секретаря. Другой такой возможности могло не представиться.
— Вы слышали, посол обещал? — настойчиво сказал Седов. — Это ведь вы, Фьен?
