- Нет! - взмолился Шанди. - Я этого не допущу!
Дварф саркастически улыбнулся:
- А Что ты скажешь о своей красавице жене? Мой племянник до странности падок на женщин-импов... Может, ты все-таки прислушаешься к моему совету?
Шанди обнял Эшиалу.
- И что же это за совет? Дварф вновь пожал плечами.
- Возможно, мне удастся вывести вас отсюда. Заметьте, я сказал "возможно". Зиниксо подозрителен и потому излишне осторожен. До поры до времени он не станет выказывать свою подлинную силу.
Рэпу эта идея показалась более чем сомнительной. Как только беглецы выйдут из-под магического щита, они тут же станут видимыми. В этой бесформенной пустоте нет ни укрытий, ни каких-то возможностей уйти от вражеской силы. Здесь все определяется именно силой...
- Если я смогу уйти... - пробормотал Шанди. - Если мы... Если ты сможешь вывести нас отсюда, что мы должны будем делать после отдыха?
- Отступить. Спрятаться. Ты ведь понимаешь, вернуть Империю тебе уже не удастся. Если же ты найдешь укрытие, то, возможно, через пару столетий твои потомки смогут объявить себя престолонаследниками.
Присутствующие испуганно переглянулись, на что Распнекс ответил презрительной улыбкой. В магическом пространстве выражение его лица было совсем другим - он явно нервничал.
- Что-то парень мой не спешит... "Будем надеяться, что он до сих пор твой", - многозначительно произнес про себя Рэп, после чего спросил вслух:
- Зиниксо уже в Хабе?
- Возможно. Хотя, скорее всего, его еще нет здесь. Но он прислал сюда своих слуг. Я чувствую, что они где-то рядом...
- Я тоже... В число его ближайших друзей я тоже не вхожу, не так ли?
Распнекс засмеялся. Издававшиеся им звуки больше всего походили на скрежет льдин во время полярной бури.
- Да, что верно, то верно! Ты и твое королевство. Твоя жена и дети. Думаю, ваше величество, все эти двадцать лет этот маленький мерзавец спал и видел, когда же он до вас доберется!
- Почему же ни один из вас не предупредил меня? - сердито спросил Рэп.
- Мы считали, что тебе и так все известно. И еще - мы думали, что ты в два счета разберешься со всеми нашими проблемами.
- Вон оно как! Вы все надеялись только на меня? Ждали, что я явлюсь и решу все за вас? Идиоты! - Рэп всегда считал, что Четверым известно о том, что он лишился практически всех своих Сил. Те же, похоже, попросту опасались шпионить за .полубогом и потому, пусть это и казалось абсурдным, ни о чем не догадывались. К счастью, Зиниксо, похоже, совершил ту же ошибку.
- Сейчас все представляется очевидным, но совсем недавно мы еще ничего не знали, - проворчал дварф.
- Странно, что он до сих пор не начал охотиться за мной.
- Он тоже ни о чем не догадывался! Но долго это не продлится... Не забывай и о том, что он не мог взяться за тебя, не вызвав подозрений смотрителей, заметил маг с усмешкой, которая у дварфов считалась чем-то вроде выражения симпатии.
Рэпу вспомнились битвы, в которых ему удалось одолеть Зиниксо: жестокий бой один на один, происходивший в Ротонде; битва, во время которой Рэп в одиночку штурмовал Красный дворец и, движимый чувством мести, крушил вражеских воинов, сметая на своем пути все - даже стены... Зиниксо вряд ли мог забыть об этом, так же как он не мог забыть и собственного унижения, когда он молил его. Рэпа, о пощаде...
Ему вспомнились Краснегар, Инос, дети, все такие беззащитные... О Боги!
- Предположим, он завладел бы троном, - спросил Сагорн, - я имею в виду императорским, а не краснегарским... Не важно, как бы он правил при этом собственноручно или через свою марионетку. Что тогда?
- Он уничтожит все, что может таить в себе - угрозу. Малейшие проявления нелояльности, вольные разговоры...
Распнекс глядел на старого етуна с издевкой, однако Сагорн хотел довести разговор до логического - пусть и абсурдного - конца.
- Это будет его Империя, верно? Соответственно, любая угроза Империи будет тем самым угрозой Богу на земле. Возьмите хотя бы халифа.
Дварф согласно кивнул, явно поразившись услышанному.
- Это точно. Халиф представляет собой угрозу для Империи, соответственно, с ним будет покончено. Гоблины готовы к началу массированной атаки - Зиниксо расправится и с ними. Однако начнет он с Лит'риэйна и эльфов.
Сагорн закрыл рот, громко клацкнув зубами.
- Он станет властелином мира, - пробормотал етун.
- Это произойдет через год-другой.
- Неужели мы ничего не можем сделать? - спросил граф Ионфо. Он был стар и хрупок, но от него исходило спокойное достоинство. Империя строилась трудами тысяч подобных ему людей, он просто не мог допустить того, чтобы ею завладел дварф.
Воцарилось молчание.
Что же делать?
- Не может быть, чтобы он прибрал к рукам все волшебство Пандемии, беззвучно обратился к Распнексу Рэп.
- Почти все. Его люди рыщут повсюду в поисках волшебников... Да что там волшебников - они разыскивают даже знатоков и гениев! Попробуй отыскать хотя бы одного верного союзника, а вот у Сговора их хоть пруд пруди.
Как ни ужасно, но все это было правдой!
- Значит, все дело в Фаэрии? Именно там я и совершил главную ошибку?
Призрачный образ Распнекса оскалил зубы.
- Совершенно верно!
Непосвященные ждали ответа на вопрос графа. Существовал ли этот ответ вообще?
- Кто знает, - ответил наконец Рэп. - Риск, конечно, велик, но кто знает, может, мы и опередим Зиниксо.
- Блажь, - фыркнул дварф.
- Где чудес хватает, так это в Ногиде! От изумления Распнекс заговорил вслух:
- Тебя съедят заживо, если ты туда сунешься!
- Плоти мне не жалко, главное, чтобы душа уцелела, - усмехнулся Рэп. - К тому же именно я повинен в происходящем...
- Что верно, то верно...
- Но почему же? - изумилась императрица. До этого времени она сидела недвижно словно статуя, держа в руках спящую малышку. Почему ее лицо казалось ему таким знакомым? - Что могло произойти, ваше величество?
- Я прервал приток чудесного. Рассказать об этом подробно я не смогу, вкратце же все выглядело так. Я вернулся в Фаэрию... - Внезапная острая боль заставила его вспомнить о том, что о магии не говорят вслух. - Впрочем, не важно. После того что я сделал, нечто произошло - только и всего.
За каждым Словом Силы стояла мертвая фея, но об этом простом факте знали только смотрители.
Фаэрия... Распнекс почувствовал нечто сродни ностальгии. В его сознании всплыл образ пышного празднества в Милфлоре, на котором сторонники Зиниксо отмечали свое избавление. Они не заметили прибытия Рэпа на остров, совершенно забыв о его существовании, и потому не смогли остановить его. Когда он присоединился к пирующим, феи уже исчезли - их не осталось ни в тюрьме, ни в джунглях. Он навеки покончил с этой омерзительной практикой разведения людей, по крайней мере, он на это очень надеялся...
