— Что это?
— Вода из неприкосновенного запаса капсулы. Есть еще четыре таких баллончика и шесть пузырьков питательных таблеток. Предлагаю выпить за успешное приземление.
Эмили ничего не надо было предлагать. В несколько глотков она осушила свой баллончик и перевела дыхание.
— Когда вы узнали, что у нас есть вода? — спросила она.
— Как только нашел капсулу, — Роберт допил свою порцию и поставил цилиндр на пульт.
— И все это время вы молчали?!
— Это же НЗ. Я не знал, где придется сесть — это могла быть пустыня. Но мы сели в джунглях, тут должно быть достаточно воды, — он надел шлем и взял бластер. После того, как Эмили также надела шлем, Уайт открыл люк и вылез наружу, в зеленые заросли. В следующий момент он исчез из виду.
— А, черт! — раздалось в наушниках.
— Уайт? — ответа не последовало. — Уайт, с вами все в порядке?
— Почти, — в шлеме слышалось его тяжелое дыхание. — Не высовывайтесь из капсулы, я сейчас вернусь.
Через несколько секунд он показался, облепленный лепестками каких-то цветов.
— Мы поторопились выпить за удачное приземление, мисс Клайренс. Оно еще не состоялось.
— Что вы имеете в виду?
— Капсула застряла в кроне гигантского дерева. Пятьдесят метров сломанных ветвей над нами — это так, самые тонкие молодые побеги, не выдержавшие удара капсулы. Сколько до земли — я не знаю, отсюда не видно, все загораживает листва. Я чуть было не проверил это экспериментально, но успел ухватиться за ветку. Но я уронил туда бластер, и это — по-настоящему скверно. Можете сами взглянуть на все это — здесь можно спокойно ходить, если смотреть под ноги.
Немного поколебавшись, Эмили выбралась из капсулы, опершись на руку пилота. Сук полуметрового диаметра даже не дрогнул под ее тяжестью.
Капсула действительно прочно увязла носом и крыльями в переплетении гигантских ветвей. Крона дерева напоминала целый лес: тут и там вздымались вертикальные ветви-стволы, перевитые вьющимися растениями, скрещивались веера узких и длинных листьев, свисали толстые лианы, усеянные большими яркими цветами, разноцветные мхи и кустарники нашли себе приют на сплетающихся ветвях. Метрах в десяти от капсулы высился главный ствол; даже на этой высоте он имел не менее семи метров в диаметре. Многочисленные обитатели этого живого небоскреба, сперва напуганные падением капсулы, понемногу успокоились, и воздух вновь наполнился свистами, щелчками, стрекотанием и резкими криками. Не сразу Эмили решилась взглянуть вниз. Там было все то же многоярусное буйство растительности, сливавшейся на стометровой глубине в непроницаемый зеленый ковер. Эмили пошатнулась и крепко вцепилась в руку Роберта.
— Здесь очень высоко, — прошептала она.
— Минимум триста метров, хотя, возможно, много больше. На этой планете сила тяжести почти вдвое ниже земной. Боюсь, здесь не только растения немаленькие… Впрочем, это еще что, на Дереке-6 есть деревья восьмикилометровой высоты. У вершин практически нет воздуха, зато полно солнечной энергии, а внизу — наоборот. Так вот, у этих деревьев имеется разделение жизненных функций по высоте…
— Послушайте, — слова о солнечной энергии натолкнули Эмили на новую мысль, — если отсюда не видно земли, значит, снизу не видно неба и солнца!
— Да, там должен царить вечный мрак.
— И вы хотите спуститься туда?!
— Если бы со мной был мой бластер, — пожал плечами Роберт, — мы могли бы поспорить о достоинствах обезьяньего образа жизни. Но теперь я должен спуститься за ним.
— Но мы не сможем влезть обратно!
— Скорее всего.
— И что дальше?
— В нескольких десятках километров к северо-востоку есть река. Я хочу добраться туда, а там посмотрим.
Какая-то тень мелькнула над головами землян. Они посмотрели вверх. Мохнатое зеленое существо, похоже на крупную обезьяну, перелетело с ветки на ветку. Между длинными задними конечностями животного была натянута кожаная перепонка, а гибкий хвост оканчивался чем-то вроде весла и, видимо, служил рулем. Между передними лапами и телом также были перепонки. Существо ухватилось за ветку, обернуло к людям симпатичную мордочку с острыми ушами и, не спуская с пришельцев круглых глаз, стало осторожно приближаться к капсуле. На полпути оно застыло в нерешительности, опасаясь подобраться к землянам слишком близко.
— Какой чудесный обед, — произнес Роберт. — Эх, мой бластер…
— Не жалко вам этого симпатягу! — возмутилась Эмили. — У нас есть таблетки.
Шлемы землян не позволяли животному слышать их разговор (хотя наружные микрофоны доносили до них все звуки джунглей). Зверь неуверенно подобрался поближе…
Громко захлопали крылья, и громадная тень спикировала сверху. Мохнатый зверь метнулся в сторону, но было поздно. Уродливая голова на тонкой шее резко повернулась, и длинный зубастый клюв схватил свою жертву. Отчаянно крича, пушистое существо еще пыталось вырваться, но из-под кожистых крыльев хищника вынырнули тонкие передние лапы, и тридцатисантиметровые когти пронзили тело несчастного животного. Хищник тяжело поднялся метров на десять, уселся на ветку, достаточно прочную, чтобы выдержать вес его трехметрового тела, сложил когтистые крылья и принялся за трапезу. Хлынувшая кровь оросила капсулу. Затем сверху начали падать обглоданные кости, одна из них попала через открытый люк в кабину. Насытившись, тварь некоторое время отдыхала, а потом замахала крыльями и полетела прочь. Земляне все это время стояли молча, боясь шевельнуться.
— Вот вам аргумент о пользе бластеров и вреде обезьяньего образа жизни, — пробормотал Роберт.
— Боюсь, внизу водится что-нибудь пострашнее, — возразила Эмили.
Самым легким и безопасным способом попасть вниз было планировать в капсуле с одного яруса ветвей на другой. Не менее часа Роберт и Эмили пытались сдвинуть капсулу с места, но безуспешно: та слишком прочно застряла.
— Угораздило же меня выронить бластер, — Роберт в изнеможении опустился на запутавшееся в лианах крыло. — Без него с этими веточками не справиться.
Эмили села рядом, думая о чем-то своем.
— Похоже, это становится фамильной традицией, — невесело произнесла она.
— Вы о чем?
— Брат моего деда тоже пропал без вести в Дальнем космосе.
— Никогда об этом не слышал.
— Это было давно, восемьдесят лет назад или что-то около. Большая экспедиция, он организовал ее на свои средства.
— Возможно, они первыми из землян столкнулись с Империей.
— Возможно, хотя это и слишком тривиальное объяснение.
