В окне появилась девушка. Прищуренный взгляд из-под ресниц и слегка заостренные черты придавали ее лицу хищное выражение. Точь-в-точь мышка, нацелившаяся задать трепку кошке. Позади нее раздался крик:
— Берегись!
Девушка обернулась, охнула и исчезла. В окно заглянул фантом. Голова была скопирована со сталкера, но ее почему-то украшали заячьи уши. Винтовка бабахнула прямо за стеной. Ей ответили два выстрела чуть подальше. Фантом повел ушами и пропал. Двухголовый вырастил из себя винтовку и пальнул прямо через стену. Вместо "бабах!" прозвучало скромное "пух!". Впрочем, вреда от его выстрела все равно не было. Он только отображал общий настрой.
Судя по тому, как выстрел гремел за выстрелом, настроены там были серьезно.
— Мне не выбраться! — закричала девушка.
Голос у нее был звонкий. На него тотчас откликнулся густой бас.
— Держись!
Крикнул, как каркнул, а потом протяжно завопил и резко замолк. Должно быть, позволил фантому проплыть сквозь себя. Раздался еще один выстрел, и стрельба смолкла. Зато вновь раздался крик девушка. На этот раз отчаянный. Глеб сделал шаг дальше, вздохнул и повернул обратно.
— Ты определенно решил нас сегодня угробить, — проворчал Герман.
Глеб не ответил. Натянув капюшон, он осторожно выглянул в окно. С мародёрами было практически покончено. Солдат лежал шагах в десяти от стены пакгауза. Сквозь него поднялся фантом и деловито отряхнул многочисленные хвосты. Сталкер и второй гуляка пытались еще раз прорваться к комплексу. Гуляка далеко не ушёл, а тело сталкера лежало почти на половине пути. Над ним кружил фантом, неспешно прорисовывая на себе черты его перекошенного лица.
У девушки хватило ума воздержаться от участия в этой авантюре. Она пыталась улизнуть через пакгауз, но фантомы были начеку. Едва увернувшись от лоскутного призрака, она с треском продралась через кустарник. Фантом проплыл следом. Скукожившиеся листочки осыпались вниз. Растянувшись во всю длину, фантом стал похож на полупрозрачную стену, сотканную из рваных перепончатых крыльев. Их края светились фиолетовым. Это он начал распадаться. Еще от силы полчаса, и от фантома не останется и следа. Только у девушки этого получаса не было.
Фантом прижал ее к стене. Вытянув крыло, он загородил им окно, куда могла бы сигануть намеченная жертва. Еще один развернулся на углу. Третий шел прямо к девушке. Именно шел, приняв облик солдата в разорванном бронежилете. Из карманов жилета торчали тонкие стебельки и на каждом покачивался большой глаз.
На свое счастье, девушка запаниковала. Мозг вместо активной деятельности по поиску выхода впал в ступор, и фантомы потеряли жертву из виду. Призрачные фигуры недоуменно крутили головами. У кого они были, конечно. Шея призрачного солдата вытягивалась, выползая из воротника, точно змея. Голова поплыла вперед, сквозь первого фантома. Тот отрастил глаз и строго посмотрел на нее сверху вниз.
Призрачная голова остановилась, покачивалась в воздухе прямо перед лицом девушки. Та замерла. Стена за ее спиной порядком обросла плющом: чуть шевельнешься, и зашуршит, а всего в двух шагах правее располагалась дверь. С улицы ее за плющом не было видно. Глеб тихонько перебежал к ней с внутренней стороны.
Ручку на двери, наверное, выкрутили мародеры, а замок вовсе отсутствовал. Глеб аккуратно толкнул дверь. Та не шелохнулась. Двухголовый фантом с интересом наблюдал за биотехником. Глеб налег плечом. С той стороны что-то громко хрустнуло, и дверь легко распахнулась, в конце пути громко ударившись о камень. Сверху дождем осыпался сухой плющ.
Вся компания дружно повернула головы на звук. Девушка по бледности лица могла дать фору высшему псионику.
— Удирай, чего смотришь! — прикрикнул на нее Глеб.
Один взгляд, и она сорвалась с места. Глеб еле успел сделать шаг назад, как она уже влетела в дверной проем. Фантомы потянулись следом. Девушка, не сбавляя темпа, нырнула в ближайший проход между досками.
— И нам пора, — заметил по этому поводу Герман.
— За ней? — спросил Глеб, быстро отступая к доскам.
Длинношеий фантом уже просунул голову сквозь стену. Двухголовый помахал ему руками.
— Да, — ответил Герман. — Эти крысы всегда дыру найдут, а нам того и надо.
Девушка взяла неплохой старт, и Глеб едва поспевал за ней. Герман не ошибся. Девушка словно чувствовала, где нет фантомов. Отмахав половину пакгауза, Глеб только раз заметил призрачную фигуру, да и то в соседнем проходе.
Затем биотехник выскочил на широкую открытую площадку. Квадратная колонна поддерживала крышу, и одновременно служила опорой для терминала связи. По колонне сверху донизу змеилась широкая трещина. Акулья морда живого прибора была разбита вдребезги. Ошметки паленой биомассы валялись по всей площадке. Глеб поднял маску и в нос тотчас ударил мерзкий запах горелой плоти.
Девушка уже успела скрыться в одном из проходов и, пока Глеб оглядывался, вынырнула из второго.
— Там повсюду адские полотенца, — сообщила она. — Не прорвемся.
Должно быть, речь идет о фантомах. Полевая инструкция отмечала тягу сталкеров к странным названиям.
— Надо их чем-то отвлечь, — тихо внес свое предложение Герман. — Эта крыса сойдёт.
Девушка его не услышала. Сочтя паузу за нерешительность, она указала вправо.
— Туда! Там старый дом, и в нем можно укрыться, если доберемся…
Глеб едва успел поймать ее за руку.
— Стой!
Еще несколько минут, и крылья "семерок" встретятся над тем самым домом. Согласно полевой инструкции, вероятность выживания в зоне столкновения полей выше пятого уровня — абсолютный нуль. Герман прав. Надо отвлечь фантомов, и желательно без жертв.
— Попробуем восстановить терминал, — сказал Глеб, снимая с плеча сумку.
— Что? — переспросила девушка.
Уже погрузившись в работу, Глеб только мотнул головой: мол, не мешай. Девушка послушно застыла рядом, с тревогой поглядывая то на биотехника, то по сторонам. Глеб сдвинул в сторону обугленный шмат биомассы. Нервные окончания терминала оказались выжжены начисто. Кто-то пальнул из импульсной винтовки. Помянув неведомого стрелка недобрым словом, Глеб смел ошметки горелой плоти прямо на пол. Девушка закрыла рот ладонью.
Управляющий блок размещался в металлической чаше, теперь расколотой натрое. Один обломок вывалился сразу, два других держались буквально на соплях. Контакты основной магистрали сгорели. Натянутая нить, оборвавшись, ушла в глубину. Без щупа ее обратно было не вытащить, да и неизвестно — в каком она состоянии.
— Паршиво, но выбирать не приходится, — сказал Глеб. — Ставим сюда УМ.
