Больше Джонс ничего не помнил. Только в самом конце, уже теряя сознание, он почувствовал страшный толчок, ослепительную вспышку в глазах, и затем - дикий, душераздирающий крик.
- Это был птичий крик, - несколько раз повторил он. - Я уверен это была хищная птица!
- Птица в космосе? - не поверил Толя. - Фантастика!
- Сам знаю, что фантастика, - вздохнул Джонс. - И все равно...
Когда Джонс очнулся, "этой твари" уже не было поблизости. Исчезло гнетущее ощущение страха, звезды на экранах сияли ничем не замутненным блеском.
- Питер так и не выпустил управление из рук, - продолжал свой рассказ пилот. - Сознание потерял, а корабля все равно не бросил... А те, кто были в каютах - они все погибли. Жутко было смотреть!..
Кроме Джонса и Пита Дженкинса на корабле уцелел только робот Джим. Тоже почти разумное создание. Его ребята-курсанты прихватили с собой из школы, чтобы не скучать во время полета. Сами погибли, а он остался. Что ему, железному? Он страха не чувствует.
Джонс попытался вызвать Лунную базу, сообщить о происшествии, но связи почему-то не было. И звезды на экране, на что он не сразу обратил внимание, были какие-то незнакомые, чужие...
- Мы потом не раз пытались позвать на помощь. Пит от передатчика не отходил, все надеялся услышать чей-нибудь голос. И ничего... Мертвая тишина, словно мы одни во всей Вселенной. Или перенеслись неведомыми путями на другой конец Галактики... Пит предположил даже, что "Парсек" провалился в черную дыру, но откуда ей взяться в Солнечной системе?..
Убедившись, что помощи ждать неоткуда, пилот направил "Парсек" к ближайшей звезде. После долго полета они обнаружили эту планету и высадились на ней.
- Я сразу понял, что планета для жизни не пригодна... Для нашей жизни... - сказал Джонс, смущенно улыбаясь сквозь кислородную маску. Но топлива в баках уже почти не осталось, кто же рассчитывал на такой долгий полет? Так что я занял Пита кое-какой работой, чтобы парень не очень задумывался, а сам сел за расчеты, сколько мы сможем протянуть здесь... И тут появился ваш Василь...
- Как всегда, вовремя, - заметил Толя.
- Да... Только я никак не пойму. В голове не укладывается. Неужели могут существовать две разные Земли?
- Значит, могут. Существует же теория параллельных пространств.
- Да, конечно. Только мне от этого не легче.
Василька и Пита мало тревожили проблемы взрослых. Они были вполне довольны своей судьбой и друг другом. Василько, наконец-таки, нашел себе здесь приятеля, который был лишь немногим старше его самого. Он быстро научился командовать послушным роботом Джимом, осваивал под руководством Пита небольшой компьютер, принесенный с "Парсека". Хотя и говорил, что пластинки удобнее.
- Они ведь все равно, что живые, сами чувствуют, чего от них ждешь! - говорил он Питу.
Скучать стало некогда.
Пит, правда, все еще сильно тосковал, вспоминая потерянный дом и родных, часто думая о погибших друзьях.
"За что они погибли? Кому это было нужно? Каким силам? И.. неужели все, что случилось - навсегда?" - нередко спрашивал себя он.
Но, как и положено отважному космолетчику, он старался сам справиться со своим горем, не показывать его другим... Он ведь не умел, как Василько, читать чужие мысли по глазам...
Все же, Пит понемногу привыкал к новой для него жизни в "параллельном мире". Василько настойчиво пытался научить его летать (а заодно и отвлечь от грустных мыслей), и искренне огорчался неудачам. Полеты у Пита не получались. Наверно, мешала кислородная маска или еще что-нибудь. Пит тоже сильно переживал.
- Выходит, что я совсем не такой, как ты? - с обидой спрашивал он друга. - Ничего у меня не выходит...
- Подумаешь! - утешал его Василько. - Я тоже не все сразу умел. Вот получишь своего Листика, быстро всему научишься. Ты ведь еще не совсем большой, он у тебя приживется. Вот Арчи будет трудней. Правда, будет еще экзамен. Но он легкий, ты его пройдешь.
- Конечно пройдет! - подтвердил Листик.
Василько показал Питу пластинки, которые сам нарастил прошлым летом в "Мамонтенке"... Пита особенно поразила там одна сценка, где Атрок сидит на корточках перед задиристым рысенком Ффахсом и рассказывает ему сказку про Золотого петушка. А рядом сидит Ффахсова мама и тоже слушает.
- И как не боится? - удивился Пит. - У нас даже с дрессированными так не поговоришь. А у вас что, все звери без клеток разгуливают?
Василько посмотрел на него с сожалением.
- Это еще зачем? Тебя в клетку посадить, тебе понравится?
- Да я-то ничего. А вот если раздобыть такого зверя, говорящего, сразу можно кучу денег заработать... У нас тоже есть Заповедник, где звери живут на воле, так там один медведь тоже разговаривать умеет. Подойдет к палатке, встанет на задние лапы, и ревет: "Ро-ому! Ро-ому!" Выпить просит. Такой умный.
- Ничего ты не понимаешь! - сердито бросил Василько...
Побывали они и в городе пирамид, построенном таинственными обитателями планеты. Василько рассказал о своих приключениях здесь...
- Они, наверное, были как мы. Таким же воздухом дышали, - высказал он свою догадку. - А потом случилась катастрофа. А Листиков у них не было. Вот они и решили...
Хорошая жизнь, начавшаяся для Василька с появлением на планете Пита, очень быстро закончилась. Папа сказал, что Питу нужно лететь на Землю.
- Джонс законсервирует свой "Парсек" и тоже отправится. Земля торопит. А Пит полетит прямо сейчас. Все равно ему здесь трудновато... Не знаю только, кто поведет бутон. Ведь каждый человек на счету.
- Могу я, - предложил Василько. - Шар я водить умею, к тому же каникулы скоро закончатся.
- А ты справишься? - усомнился папа. - Космос - это тебе не игрушки!
- Подумаешь!
Управлять бутон-шаром было несложно, и мальчики даже радовались, когда на пути попадалось какое-нибудь развлечение. Вроде метеоритного камня, от которого следовало увернуться на полной скорости, демонстрируя искусство пилотирования.
Так прошли трое суток полета.
- Ну, все, - сказал, наконец, Василько. - Сейчас проскочим мимо Плутона и через два часа будем на Земле.
Пит не ответил, прислушиваясь к чему-то.
Внезапно он застонал и схватился руками за голову.
- Я не хочу! Не хочу!.. - крикнул он со слезами в голосе.
- Что с тобой? - встревожился Василько. - Что слу...
Он не договорил. Внезапный удар слепящей боли и ужаса вдавил мальчика в сиденье бутон-шара. Было такое чувство, словно кто-то сильный и безжалостный нанес ему удар в голову острым скальпелем! Или хищным клювом...
- Это снова! Как тогда... - прошептал Пит.
У Василька потемнело в глазах... Отчаянным голоском пискнул где-то рядом Листик... Каким-то шестым чувством мальчик ощутил, как со всех сторон на него надвигается зля бесформенная мгла. Черная и враждебная... Подступает все ближе и ближе! И нет сил пошевелиться, нет спасения от лютого страха и боли!
