Прежде, до Погибели, этой реки не существовало. Однако разразившаяся катастрофа изменила рельеф многих областей планеты. Огромная территория оказалсь целиком заболоченной, и только через самое сердце непроходимых топей текла чистая, спокойная вода. Только находясь на самой середине, путешественники могли разглядеть оба берега, казавшиеся отсюда совершенно спокойными. Однако время от времени долетавший даже на такое расстояние рев портил впечатление идиллии.
С'Колла все также стоял на носу баркаса, но теперь не держался за борта, а спокойно опирался на посох. Его зоркие холодные глаза постоянно шарили по поверхности воды. Он помнил, что их кораблику требуется мачта, и намеревался отыскать подходящий ствол среди плавающих в воде.
Сначала задача показалась простой: в реке деревьев было много, в том числе и вполне стройных, пригодных для крепления паруса. Но когда настала пора выбирать, оказалось, что большинство из них гораздо толще, чем необходимо, а остальные слишком коротки, потому что обломаны Стихией. С'Колла не отступал, хотя даже зоркие глаза адепта стали сдавать, слезиться. Несколько раз ему приходилось промаргиваться, тогда он недовольно оглядывался на бздельничающих спутников. Только Джезекия продолжал медленно вычерпывать постоянно прибывающую воду. Анджала и Томп спали на рыбе, не обращая внимания на сырость и прохладу, лемуты расположились в центре, на креплении для мачты. Ревуны прижались друг к другу и тщательно вычесывали шерсть. Красоты мерзким тварям это не прибавляло, зато противный мускусный запах распространился по всему суденышку.
Наконец адепт увидел то, что так долго искал. Почти до белизны обточенный потоком ствол примерно требуемого диаметра и длинны оказался прямо по курсу. С'Колла удовлетворенно вздохнул и ментально обратился к лемутам.
- Поднять это бревно! А потом пусть рыбак покажет вам, как его закрепить!
Ревуны неохотно слезли в плескавшуюся в баркасе воду и отправились исполнять приказание. Непривычные к работе на воде, они дважды роняли бревно, пока наконец не вытащили его из реки. Намокнув, оно стало чрезвычайно тяжелым, при установке мачты она упала еще раз, едва не задев С'Коллу и разбудив детей.
Анджала, зябко обхватив плечи руками, пробралась к адепту и встала рядом, с восторгом оглядывая необъятный речной простор. Прежде она видела только родную деревню, джунгли, отвоеванные у них поля да полусгнивший причал на их маленькой, такой спокойной реке. Причал, с которого когда-то давно отплыли на похожем баркасе отец с дедом.
- Говорят, на озерах так же красиво, как здесь! - поделилась она со С'Коллой, но адепт не ответил, погруженный в приятные мысли.
Он думал о своей дальнейшей судьбе. Уже много лет он скрывался в джунглях, редко получая от Братства какие-либо распоряжения. Теперь все могло измениться. Хорошо бы, чтоб его сочли погибшим! Лемуты и дети невеликая потеря, а вот гибель опытного адепта расстроит колдунов. Но очень скоро он появится вновь, сохранив человеческих детенышей и даже четырех ревунов. И где! Совсем недалеко от столицы Д'Алва, там, где Темное Братство принимает настоящий бой. У С'Коллы были хорошие шансы оказаться приглашенным в какой-либо из кругов, скорее всего в синий или даже зеленый.
- Смотри! Они, кажется, сделали, что задумали! - продолжала болтать Анджела. - Джезекия собирается поднимать парус!
- Замолчи, - приказал адепт, не оборачиваясь.
- Я... - осеклась Анджала. - Я только... Ты говорил, скоро мы окажемся в Лантике? Скорей бы, мне так хочется...
- Замолчишь ты или нет? - сухая и холодная рука С'Коллы крепко сдавила коричневое горло девочки. - Убирайся к своему братцу.
Немного обиженная, Анджела отошла в сторону. Может быть, она и правда вела себя недостойно? Протиснувшись обратно, мимо продолжавших возиться с парусом Джезекии и ревунов, она вернулась к Томпу. Мальчик, приоткрыв рот, продолжал спать на почти переставшей шевелиться рыбе. Его тяжело дыхание не понравилось сестре, она прикоснулась к его лбу губами.
- Анджала? - Томп моментально открыл глаза и схватил ее за руку. - Анджала, я больше не хочу. Я хочу, чтобы опять папа и мама, и чтобы я был маленький.
- Ты и сейчас еще маленький, поэтому так говоришь, - нахмурилась сестра. - А еще ты болен. У тебя жар... Но я пока ничем не могу тебе помочь.
- Просто посиди здесь, - попросил Томп. - И дай попить.
Анджала отыскала ковшик и зачерпнула из реки мутноватой воды. Томп жадно выпил почти все и прикрыл глаза, ухватившись за руку сестры. Девочка опять стала смотреть по сторонам. На ровной водной глади время от времени появлялись блестящие спины речных чудовищ, пытавшихся атаковать деревья. Только величина баркаса пока удерживала их от того, чтобы не попробовать на вкус его днище. Но кто знает, какие твари обитают в глубине этой водной шири?
Девочка задумалась о Лантике. Теперь он не показался ей такой уж желанной целью. В бабушкиных сказках, которые она рассказывала еще до того, как превратилась в Нечистую Элл, было кое-что об океане. Там жили страшные щуки размером с дом, и еще какие-то спруты и киты. В сказках спруты обхватывали лодку щупальцами и тащили на дно, а отважные моряки рубили щупальца топорами. Она невольно оглядела баркас в поисах оружия. Увы, кроме пары багров, один из которых уже был использован в качестве реи, ничего для борьбы со спрутами у них не было.
Между тем ревуны под руководством Джезекии наконец подняли парус, который моментально наполнился ветром. Баркас пошел еще быстрее, это сразу подняло девочке настроение. Скоро Лантик, а потом они поплывут на север, и как только увидят дым - пристанут к берегу. Там Томпа вылечат, и можно будет жить дальше. С'Колла... Но станет ли С'Колла ждать, пока мальчик поправится? Что делать, если он уйдет, кто защитит детей от эливенеров? Она решила поговорить с адептом и осторожно высвободла руку у брата.
- Ты ела что-нибудь? - не спавший всю ночь Джезекия валился с ног, но сохранил способность быть подобострастным. - Вот, смотри, эту рыбу можно есть сырой, это даже вкусно.
- Я поем немного позже, сейчас я занята, - как можно холоднее ответила Анджела, которая совсем забыла о еде. Чувство голода ударило в живот будто обухом топора. - Теперь ты будешь управлять баркасом с помощью паруса?
- Да разве я смогу? - даже улыбнулся стареющий крестьянин. - Тут какие-то веревки нужны, сноровка... А я просто уберу его, если ветер переменится, вот и все управление. Потом будем веслами подгребать, чтобы не сносило. Но пока ветер дует на восток, прямо на Лантик...
- Ты не бывал там? - не удержалась Анджала.
- Куда там, - проворчал Джезекия, набивая рот рыбой и зачерпывая воду прямо рукой. - От нас до Лантика... Никто в деревне не знает, сколько. Считай, так же далеко, как до столицы, а в столице никто из наших не был на моей памяти. Если плыть не к озерам, а вниз по течению, ты попадаешь, говорят, в такую реку... Может и в эту... Тогда это Южная Мисса, вот. Да теперь никто не разберет, после стихии...
