Площадь разрушений представляла собой почти идеальную окружность диаметром около двух миль в диаметре. Таким образом, свыше двух тысяч акров было уничтожено. Первые отчеты сообщали, что данное бедствие не похоже ни на одно из когда-либо происходивших. В более поздних сообщениях говорилось, что оно похоже на все известные катастрофы сразу; и бедствие действительно имело общие черты со всеми ними.
На месте происшествия был громадный кратер, как от удара метеорита. Стояла сильная жара и отмечалось высокое радиационное излучение, словно там находился источник ядерного распада. Потоки лавы и огромные облака пепла напоминали супервулканическое извержение второго Кракатау.
В ранних сообщениях утверждалось, что глубина небывалого отверстия в земле составляет три мили. Это было сказано лишь для того, чтобы хоть как-то отобразить ситуацию и избежать паники. На самом деле глубина отверстия была неизвестна. Она была намного больше трех миль — по крайней мере, до тех пор, пока землетрясение не начало разрушать и обваливать его склоны — до тех пор, пока раскаленная магма, медленно поднимаясь со дна, не заполнила кратер на несколько миль вверх. И даже после этого глубина отверстия, наполненного текучей лавой, все еще оставалась намного больше трех миль.
Но слышал ли кто-нибудь взрыв, предшествующий катастрофе, или видел метеорит или другой летающий объект? Нет. Не было никакого шума, но что-то странное обрушилось на землю со сверхзвуковой скоростью.
И это был не метеорит, и не снаряд. Это было нечто такое, что одни очевидцы называли гигантским столбом света, другие — блестящего металла. Предмет был настолько большим, что в это невозможно было поверить, и двигался слишком быстро, чтобы его можно было как следует рассмотреть.
Один фермер сказал, что это походило на острие гигантской иглы, толщиной более одной мили и длиною в сотню тысяч миль.
Знал ли он, как правильно определять расстояния? Конечно, ответил фермер, я знаю, как определяются расстояния. Вон до того дерева — девяносто ярдов, а до той ветряной мельницы — семьсот. Ворон, летящий прямо, находится в восьмидесяти ярдах над землей, хотя многие подумали бы, что он намного выше. А гудок поезда доносится до нас с расстояния пяти с четвертью миль.
Но знал ли он, как определяются большие дистанции? Знал ли он, какое это огромное расстояние — сто тысяч миль? Конечно, вновь ответил фермер, большие расстояния определять еще легче, чем маленькие. И тот внезапно появившийся сияющий столб несомненно был длиной в сто тысяч миль.
Фермер был единственным, кто назвал хоть какие-то цифры. Мало кто вообще видел странный объект. Но все, наблюдавшие его, утверждали, что его появление длилось всего доли секунды. "Должно произойти нечто важное, чтобы отвлечь умы людей от необъясненного случая рядом с Карни, штат Небраска, — сказала группа советников, имеющая национальный статус. — Слишком пристальное внимание к этому событию может помешать изучению феномена».
К счастью, действительно произошло нечто важное, что отвлекло умы людей от необъяснимого случая рядом с Карни. Тем, что отвлекло их умы от необычного случая в штате Небраска, были подобные случаи близ Хэнксвилля — штат Юта, Крамптона — штат Мэриленд, Локаст-Бэйя — Арканзас, и Поуп-Сити — Джорджия. Все эти внезапные катастрофы были абсолютно идентичны по форме и неопределенны по своему происхождению. Национальная паника перешла во вторую стадию, и остановить ее было почти столь же важно, как и ликвидировать последствия самих катаклизмов.
А тем, что в свою очередь отвлекло умы людей от этих бедствий, были дальнейшие катастрофы в Хайморе — штат Южная Дакота, Лоур-Джилморе — штат Нью-Хэмпшир, Черрифорке — штат Огайо, и Розвилле — Южная Каролина.
И тем, что потом отвлекло внимание населения от этих, более поздних случаев, стали последующие бедствия — но подобное могло произойти снова и снова.
И происходило.
***
В то время, как очаги катастрофических разрушений сыпью покрывали страну, в небольшой аудитории состоялась академическая дискуссия, посвященная Новым Возможностям Человечества. Среди присутствующих были люди, обеспокоенные текущими катаклизмами, которые говорили, что Человечество может не просуществовать достаточно долго, чтобы получить Новую Возможность — или что-нибудь еще. Но некто Винкерс — обозреватель журнала «Взгляд в Будущее», выступивший с докладом — не уделил катастрофам внимания, как если бы они были просто вереницей фейерверков, не затрагивающих его сферу деятельности:
«Парадоксально, что мы знаем так много и в то же время еще так мало об Имманентной Силе, присутствующей в Мире: имеется в виду Посещение, получившее международный термин «Poyavlenie».
Присутствие Силы было выявлено, однако ее источник дважды перемещался в пространстве. Более раннее утверждение, что Посещение обнаружено инструментами, неверно. Оно было обнаружено не инструментами, но пара-инструментами. Это молодая наука о сборе данных путем отказа от привычных методов и от выводов, сделанных с помощью этих методов. То, что наши лучшие инструменты не в состоянии зафиксировать, почти столь же важно, как и то, что они действительно фиксируют. В некоторых случаях дело обстоит именно так. Примеры неудачных измерений, сопоставляемые с тезисом Посещения, различны, но не случайны. Это позволяет нам сделать вывод, что в этих случаях есть закономерность.
Характеристиками проявления Силы, как спрогнозировано с помощью новых методов (и рассмотрено в известной работе Ог-Хорнбостэля), можно назвать шиловидность, хомодинамичность, гомохиральность и (на этом месте в ум закрадывается некоторое сомнение, но все же я уверяю аудиторию, что являюсь предельно серьезным), гомеотелеутичность.
Кроме того, в феномене проявления Силы присутствует Вербальный Элемент, как бы невероятно это ни звучало. Это воскрешает старых призраков. Так, как будто до нас донеслись отголоски идолопоклонства или примитивной магии. Именно так, как если бы мы имели дело с Логосом — древним миром, существовавшим еще до нашего мира. Но как нам понять его логику?
Воистину, самый озадачивающий аспект из всех — это Вербальный Элемент, обнаруженный в ходе исследований, и кажущийся маловероятным. Должны ли мы верить, что Силой управляют гомеопатически, посредством чего-то вроде ведьминых рифмованных заклинаний? Это можно признать только в самом крайнем случае, так как мы знаем об этом лишь косвенно. Но когда мы начинаем рассматривать все вышеупомянутое в свете Гипотезы Лаудермилка, нам грозит опасность попасть в плен лженаучных представлений.
