- Нет, этого не может быть. Тот мой знакомый был сыщиком. А у полицейских положение такое же, как и у астронавтов: когда они сами удаляются от дел или же их выгоняют из органов, то кроме как в сторожа, податься им больше некуда. - Она шумно потянула носом, резко обернулась и недовольно взглянула на сгоревшую яичницу, после чего вытряхнула содержимое сковородки в мусоропровод, попутно заметив: - Нет, что ни говори, а все-таки хорошо, что счета за творящийся здесь бардак оплачивает Земная Империя.
- Я собираюсь туда позвонить, - сказал я.
- Дело твое. Но сначала позавтракай. Разочарование на пустой желудок вредно для здоровья.
После завтрака Лиз позвала меня в свой кабинет.
- Я тут подумала, - начала она, - что этот Стив может оказаться тем самым моим знакомым. Я лучше сама позвоню туда и выясню, что к чему.
Она разыскала в телефонной книге номер Виналека - он значился там, как Стефан Виналек, Инкорпорейтед - и набрала нужную комбинацию цифр. На маленьком экране возникло изображение сосредоточенной, но при этом весьма симпатичной блондинки.
- С.В., - коротко ответила она.
- Будьте любезны, соедините меня с господином Виналеком, - попросила Лиз.
- А по какому вы делу, мэм? Будьте уверены, я владею всей необходимой информацией для решения любых организационных вопросов.
Лиз мельком взглянула в мою сторону и усмехнулась, а затем снова переключила свою внимание на телефон.
- Будьте любезны, доложите господину Виналеку, - попросила она, - что я звоню по поводу дела о контрабанде на "Бета Карине".
- Одну минуту, мэм, не вешайте трубку, - холодно сказала девушка.
- Контрабанда на "Бета Карине"? - переспросил я.
- Да, Джонни. То самое знаменитое дело контрабандистов, когда судьба впервые свела меня со Стивом. Он со своими балбесами-подручными тогда едва не разобрали корабль на мелкие кусочки, все искали на борту партию нелегально переправляемого эйфорина. Тогда-то мы с ним и познакомились. Если этот Стефан Виналек и есть мой Стив, то он обязательно вспомнит, что за дела творились там тогда.
- Лиз! - раздался возглас из телефона. - Сколько лет, сколько зим!
- Сто лет не видела тебя, Стив. А ты что, проявлял ко мне интерес лишь с точки зрения моих связей в криминальных кругах?
- Ну что ты, Лиз, я всегда был неравнодушен к тебе.
Мне хотелось рассмотреть его получше. Мужчина на экране был уже не молод, но еще совсем не стар. Тронутые сединой волосы обрамляли лицо, которое, несмотря на достаточно смуглый оттенок кожи, и выступающие скулы, сохранило юношескую привлекательность, а живые темно-карие глаза, казалось, глядели в самую душу и видели собеседника насквозь.
- Слушай, Стив, а тебя, что уволили из полиции? Неужели они тебя все-таки раскусили?
- Я сам уволился оттуда.
- Ты ответил лишь на первый вопрос.
Он рассмеялся.
- Этого вполне достаточно.
- И теперь ты решил сам заняться контрабандой?
- Ну что ты, Лиз. Все гораздо проще. Я подался в частные детективы и открыл собственную фирму. Пригодились старые связи. Мне удалось получить лицензию на всю спецтехнику, необходимое для работы.
- А астронавт сумел бы управиться с этим твоим оборудованием?
- Что ты имеешь в виду, Лиз?
- Я видела твое объявление в утренней газете.
- И что, решила предложить себя? Но ведь я приглашал на работу мужчин, а не женщин.
- Ну ладно, ладно. В конце концов, кто я такая? Просто бедная, вышедшая в тираж кухарка. Но у меня на примете есть один астронавт, который уже устал от безделья.
- Джон Петерсен, - сказал он. - В недавнем прошлом второй помощник с лайнера "Молния", принадлежащего "Трансгалактической Компании". Опоздал на корабль. Вынужден остаться на Каринтии до тех пор, пока консул по делам Земли не организует его отправку...
Я придвинулся поближе, так, чтобы оказаться в зоне действия сканера, и спросил:
- Мистер Виналек, а как вы догадались?
Он усмехнулся.
- Элементарно, Ватсон. - И потом пояснил: - Вся Новая Прага знает, что старт "Молнии" был задержан. Причина этого подробно объяснялась во всех газетах. А во всем городе есть лишь единственное место, где может поселиться Терпящий Бедствие Астронавт. - Он замолчал, в упор разглядывая меня. - Не хочу понапрасну обнадеживать вас, Джон. Я ничего не обещаю. Но возможно, вы и подойдете для работы в моей конторе.
- Спасибо на добром слове, мистер Виналек, - отозвался я. - Но единственная техника, с которой я умею управляться, это навигационные приборы. А все эти ваши шпионские лучи, анализаторы и рекострукторы...
- Вы слишком много читали детективов, - сказал он. - Все это вчерашний день. - Затем он снова обратился к Лиз. - Сегодня вечером жду тебя в гости, Лиз. Вместе с Джоном. Возможно, я смогу пристроить его в хорошие руки.
Глава 5
Я шагал рядом с Лиз, направляясь от станции метро к находящемуся неподалеку небоскребу "Хайнлайнс-Билдинг" и думал о том, это будет уже моя третья деловая встреча на площади Масарика. Первая была с Малетером, вторая - с консулом. А эта? Может быть, хоть в третий раз мне повезет?
- Стив, наверное, хорошо зарабатывает, - сказала Лиз.
- Почему? - довольно тупо спросил я.
- Арендная плата в пределах площади довольно высока, особенно за апартаменты в таких крутых зданиях, как это. Даже один кабинет здесь снять не каждому по средствам. А уж офис с апартаментами, наверное, и вовсе обойдется в целое состояние.
- Ну вот, а еще говорят, что бандиты не имеют обыкновения оплачивать счета, - заметил я.
- Нет, в большинстве своем, это даже очень милые люди, - отозвалась она.
Миновав вращающиеся двери, мы очутились в просторном холле - его интерьер был выдержан в простом, строгом стиле, но каменная кладка отличалась особым изяществом, а устилавшие пол дорогие ковры были явно инопланетного производства - и принялись изучать список жильцов на информационном табло. Похоже, Стефан Виналек снимал весь верхний этаж, куда можно было подняться на пневматическом лифте. При виде этого великолепия Лиз просияла.
- Если мне когда-нибудь удастся обзавестись собственным небоскребом, - сказала она, - то я обязательно велю заменить обычные лифты вот на такие. Они напоминают мне о невесомости. - Мы поднялись на подушке сжатого воздуха на самый верхний уровень шахты и оказались в небольшом коридоре, в конце которого находилась серая дверь с красовавшейся на ней строгой табличкой: "СТЕФАН ВИНАЛЕК, ИНКОРПОРЕЙТЕД".
Дверь отворилась, и на пороге возник Виналек собственной персоной.
Я был несколько удивлен; мне почему-то казалось, что он должен непременно оказаться рослым, плотным мужчиной. (Впечатление от картинки на телефонном мониторе, когда видны лишь голова и плечи, часто бывает обманчиво.) Но с другой стороны, думал я, мысленно проводя различные аналогии, удачливый детектив должен скорее походить на хорька, чем на льва. Однако на хорька Виналек был совершенно не похож - во всяком случае, внешне. И если уж продолжать развивать тему зоологического сходства, то он чем-то напоминал маленького, проворного и крайне сообразительного хищного кота.
