Ловким движением Ретиф наподдал инопланетянину по запястью и выхватил пистолет из безвольно повисшей руки.
- Ну вот, убедились? - сказал он, в то время как капитан ошеломленно переводил взгляд то на него, то на лилипута.- Никогда не недооценивайте нас, землян…
При этих словах капитан осел в своем кресле, вытирая лицо белым в черный горошек носовым платочком, любезно предоставленным ему Крошкой Вилли.
- Этот допрос - вопиющее нарушение закона! - простонал он.- Я был уверен, что все, что вы говорили о вашем виде…
- Мы немало искушены в хитростях,- признал Ретиф.- Но уверен, вы сможете без труда простить маленькую невинную ложь, стоит вам только постараться понять нашу природу. Мы любим борьбу, и нам казалось, что это самый легкий путь - подстрекнуть вас к какому-никакому сражению.
- Подстрекнуть к какому-никакому сражению? - прохрипел пораженный крулч.
- Да-да, вы знаете, есть что-то в беззащитном с виду простофиле, что пробуждает в людях авантюристов,- объяснил землянин.- Таким образом, это для нас самый простой способ опознать смутьянов, чтобы можно было с ними быстренько разделаться. По-моему, вы, крулчи, сейчас прекрасно подходите для этой цели. Дело в том, что у нас как раз закончены несколько новых приборов-планетоуничтожителей, которые мы уже давно хотели подвергнуть полевым испытаниям.
- Вы блефуете! - отчаянно проблеял крулч. Ретиф энергично кивнул.
- Я обязан предупредить вас, но вы вовсе не обязаны верить мне. Поэтому, если вы по-прежнему настаиваете померяться силами…
С пульта управления раздалось резкое жужжание; часто замерцал пронзительный желтый огонек. Рука капитана инстинктивно дернулась, когда он вперился взглядом в коммуникатор.
- Давайте-давайте, отвечайте,- подбодрил его Ретиф,- Но уж будьте любезны не говорить ничего такого, что могло бы раздосадовать меня. У нас, землян, крутой нрав.
Крулч щелкнул переключателем.
- Ваше благородие,- затараторил, захлебываясь от волнения, крулчский голос.- Мы убиты пленными! Я хочу сказать, пленены убийцами! Их было двенадцать, а может, и все двадцать! Одни высоченные, как столетнее дерево Фуфу, а другие маленькие - меньше, чем копытные гниды! Еще у одного из них глаза, как горящие уголья, а из рук вырывалось пламя в десять футов длиной, которое расплавляло все, к чему ни прикоснется, а другой…
- Заткнись! - взорвался капитан.- Кто ты? Где ты? Что, во имя двенадцати Дьяволов, здесь происходит? - Он резко повернулся к Ретифу.
- Куда подевались остальные ваши коммандос? Как вам удалось ускользнуть от моей системы наблюдения? Что?..
- Ну-ну,- усмехнулся Ретиф.- Сейчас моя очередь задавать вопросы. Во-первых, мне нужны имена всех чиновников-гаспьеров, которые принимали от вас взятки.
- Вы, что же, думаете, я так вот и выдам моих соратников, чтобы обречь их на мучительную смерть от ваших рук?
- Ничего подобного, все, что нам нужно,- узнать, кто с вами сотрудничает, и то только для того, чтобы я мог сделать им более выгодное предложение.
Раздалось тихое «бряк!» - на сей раз замерцал голубой огонек. Офицер-крулч настороженно посмотрел на него.
- Это моя внешняя «горячая» линия связи с Министерством иностранных дел,- сказал он.- Когда до Правительства Гаспьера дойдет известие о пиратском акте, который вы, якобы миролюбивые земляне, осуществили за фасадом дипломатии…
- Так скажите им, в чем дело,- предложил Ретиф.- Пришло им время открыть для себя, что они не единственные, кто знает толк в изящном искусстве трирушничества.
Крулч поднял трубку.
- А-а? - отрывисто спросил он. Его лицо вытянулось, и он вытаращил глаза на землянина, а потом и на второго.
- Что-что? - заорал он в коммуникатор.- Летают по воздуху? Забрались куда? Что вы имеете в виду - гигантские белые птицы?!
- Малыш! - подбодрил его Крошка Вилли.- Эти гаспьеры наверняка преувеличивают.
Капитан в ужасе уставился на крошечного человечка, сравнивая его рост с шестью футами тремя дюймами Ретифа. Он вздрогнул.
- Знаю,- сказал он в трубку.- Они уже здесь… Он бросил трубку на рычаг, взглянул на телефонную панель и медленно потянулся к ней рукой.
Это напомнило мне кое о чем,- сказал Ретиф. Он направил пистолет прямехонько в центр груди крулчского офицера.- Не будете ли вы так любезны приказать всему экипажу собраться в главном кубрике?
- Они… они и так там,- ломающимся голосом проговорил капитан, не сводя глаз с пистолета.
- Просто для уверенности.
Капитан надавил кнопку общего оповещения, прочистил горло и скомандовал:
- Всему личному составу в центральный столовый отсек - бегом!
Какое-то мгновение стояла тишина, затем с другого конца линии донесся голос крулча:
- Осмелюсь предположить, что вы имеете в виду всех, кроме аварийных команд в машинном отделении и в оружейном отсеке, Ваше благородие?
- Я сказал - ВЕСЬ личный состав, черт бы тебя побрал! - прорычал капитан. Он выключил коммуникатор.
- Понятия не имею, чего вы этим хотите добиться,- резко бросил он.- В моем распоряжении на борту этого судна три сотни бесстрашных воинов, вам не уйти с этого корабля живыми!
Прошло две минуты - включился коммуникатор:
- Все в сборе, сэр.
- Эй, Вилли, видишь тот большой белый рычаг? - обратился Ретиф к лилипуту. -Окажи любезность, просто опусти его вниз, и следующий тоже.
Капитан попытался вскочить. Пистолет Ретифа взметнулся прямо к его лбу. Вилли прошел мимо крулча и опустил рычаги. Где-то вдали надсадно Заурчали механизмы, отчетливый толчок потряс массивный корабль, затем последовал и второй толчок.
- Что это было? - поинтересовался Вилли.
- Это закрылись аварийные перегородки,- объяснил Ретиф.- И три сотни бесстрашных воинов просто оказались между ними.
Капитан с пораженным видом осел в кресле.
- Откуда вы так прекрасно осведомлены об устройстве моего судна? - потребовал он ответа.- Эти засекреченные…
- …чертежи - результат кражи кое-чьих разработок, а те, нехорошие люди, надо думать, изучали их. А теперь, Вилли, впусти Юлиуса и остальных. Тогда, я думаю, мы вполне будем готовы приступить к обсуждению условий почетной сдачи.
- Этот день навсегда останется в анналах вероломства,- подавленно проскрипел капитан.
- Нет-нет, я полагаю, что нет нужды вносить его в эти анналы,- успокоил крулча Ретиф.- Конечно, в том случае, если нам удастся прийти к взаимопониманию - попросту, как водится между джентльменами.
Уже прошел час с момента восхода солнца, когда закончилось историческое чрезвычайное заседание гаспьерского Кабинета Министров. Посол Шипшорн, который появился из конференц-зала, был погружен в оживленную беседу с весьма мрачным офицеромкрулчем, наряженным в тщательно пригнанное полное парадное обмундирование, но остановился, заметив Ретифа:
