Теперь он просил срочной стыковки!
С Земли же наоборот пришло указание: не предпринимая активных действий, попытаться выяснить, кто всё-таки находится внутри этой посудины и причины, заставившие их атаковать патруль.
Экипаж пришельца проигнорировал все эти вопросы, сообщив лишь, что действует в интересах человечества и дальнейшее промедление может обернуться ещё большими проблемами.
Командовавший эскадрой генерал принял в этой ситуации единственно верное решение — пошёл на риск. Не тратя времени на новый сеанс связи с Землёй, он отправил к чужаку небольшой быстроходный катер, способный совершать прыжки даже внутри Системы. Пилотировавшие его добровольцы прекрасно осознавали, что в случае чего их скорлупку сожгут одним импульсом…
Спустя несколько часов, просмотрев видеоматериалы, доставленные по шифрованным каналам связи, Литвинов понял, что всё самое страшное ещё впереди. Он отдал распоряжение немедленно доставить снятый с пришельца экипаж на постоянно висящую над Тихим океаном орбитальную базу СКБ.
Катер, мигнув импульсными ускорителями, прыгнул к Земле. Информацию о нём тут же засекретили. Эскадра, взяв чужака на абордаж, неспешно потащила его в Марсианские доки для изучения. Широкой общественности сообщили, что корабль оказался боевым роботом, который не знал, что творил. Эта версия мало кого успокаивала, но позволяла выиграть время. Эскадра должна была достигнуть Марса лишь через пару месяцев, а сколько времени уйдёт на исследование инородной техники, вообще неизвестно…
Возможно, земляне так никогда и не узнали бы истинных причин появления в Солнечной загадочного визитёра, но эти причины нашли их сами и причём гораздо раньше, чем они того ожидали…
Тихий, но настойчивый зуммер заставил Далласа отвернуться от терминала и снять трубку коммуникатора. Звонил Шеннон. Его интересовало, когда Ник освободится. Даллас ответил, что ему необходимо ещё как минимум два часа. Пол озабоченно сообщил, что к шестнадцати часам ждёт его в своём кабинете. Ник сказал, что постарается успеть, хотя полной уверенности в этом у него не было.
С того момента, как катер снял их с чужого корабля и доставил на базу СКБ, прошла уже почти неделя. В прошлом остались карантинный бокс и первые сбивчивые рассказы о злоключениях, постигших экипаж и пассажиров «Счастливчика». Объяснять пришлось так много, что у Ника даже сел голос. По профессионально-невозмутимым лицам беседовавших с ними сотрудников невозможно было определить их личное отношение к услышанному. Это странным образом раздражало. Наверное, любому человеку, попавшему в опасную и сомнительную историю, очень хочется получить немедленное подтверждение тому, что тебе верят и сочувствуют.
Впрочем поверить в то, о чём сбивчиво и слишком эмоционально рассказывали вновь прибывшие, было и впрямь сложно. Наибольшие сомнения, как показалось Нику, вызвало его объяснение инцидента с патрулём. Хотя сам Ник не видел в этом ничего странного. После того как он переправил всех пленников в рубку чужого звездолёта и подключился к его компьютеру, выяснилось, что корабль действительно готовится к прыжку. Даллас всё-таки недостаточно хорошо разбирался в тонкостях пилотирования таких машин и не мог гарантировать успех, но другого варианта всё равно не было. В спешном порядке он перепрограммировал координаты выхода, при этом не будучи до конца уверенным в том, что навигационная система подчинится его командам.
Неделя, проведённая в канале, так измотала их нервы, что когда они вышли в обычное пространство и своими глазами увидели Солнце, на радость сил уже почти не осталось. Средства коммуникации звездолёта рептилий не позволяли установить связь с Землёй. Оставалось надеяться на то, что их засекли станции слежения, а корабли, отправленные на перехват, прежде чем открыть огонь, поинтересуются намерениями пришельцев.
Но едва Даллас собрался просигналить SOS приблизившемуся патрулю, как их «подкова» самопроизвольно атаковала корабли землян. Судя по всему, бортовой компьютер был запрограммирован на нанесение упреждающего удара по любым чужеродным объектам. Ник об этом, естественно, не знал. Ему потребовались почти двое суток на то, чтобы разобраться и заблокировать боевые системы. К тому времени изрядно потрёпанный патруль давно скрылся из виду, и рассчитывать теперь можно было только на чудо. Все понимали, что цацкаться с агрессором никто не будет.
К счастью, всё закончилось благополучно.
После устных бесед, которые, конечно же, фиксировались на видео, их попросили изложить имевшие место события в письменном виде. Даллас уже несколько часов сидел за терминалом и набивал подробный отчёт. Шеннон требовал чуть ли не хронометрической точности. Работа продвигалась тяжело и медленно. Ник боялся быть непоследовательным или пропустить какую-то важную деталь. Кроме того, его мучили сомнения.
Он прекрасно помнил то недоверчивое и тревожное выражение глаз, с которым Кэтрин, ещё там, на астероиде, выслушала его рассказ о паразитирующем на землянах энергетическом Вирусе. За прошедшие годы они ни разу больше не говорили на эту тему. И Ник чувствовал, что Кэт благодарна ему за это. Он и сам постарался всё забыть. Научился не думать о том, правильно ли он поступил, и как его действия повлияли на цивилизацию людей. Хотя всегда с нетерпением ждал новостей с Земли и подсознательно анализировал их с только ему одному известной точки зрения. Надо отметить, что совершенно неожиданное для остальных землян «нашествие» инопланетных рас стало для Ника своеобразным знаком. Лучшим подтверждением того, что их с Кэт усилия не пропали даром…
Легко было представить, как отнесутся к подобной истории психоаналитики Службы Безопасности.
Решив, что время для подобных откровений ещё не пришло, Даллас закончил печатать отчёт и, глянув на часы, заторопился к выходу. До назначенного Шенноном срока оставалось пятнадцать минут.
Длинные, подсвеченные блеклым неоновым светом переходы орбитальной базы наводили на Ника тоску. Было в них что-то больнично-безнадёжное и казённо-административное, вынуждавшее его непроизвольно ускорять шаг. А может, ему казалось, что беготня по коридорам каким-то чудесным образом приблизит момент возвращения домой?
Он страшно соскучился по Кэтрин, по жаркому Солнцу (во всех колониях поселенцы по привычке называли местные светила Солнцами) и влажным джунглям. Литвинов обещал отпустить их, как только будет собрана и систематизирована вся информация.
Остановившись перед искомой дверью, Даллас выровнял дыхание и коснулся сенсора идентификатора. Из открывшегося проёма дохнуло хвойной свежестью лесного дождливого утра. Похоже, климатическая установка работала на полную мощность. Ник вошёл. Шеннон приветственно поднялся, указав ему на свободное кресло. Даллас полагал, что пришёл раньше всех, но в кабинете уже сидели трое его «подельников» и Нед Мэтьюс — технический эксперт.
