Наконец он достиг порога пещеры, повернулся и пнул преследовавшую его тварь. Ей повезло, или реакции Вила стали замедленными… Собаке удалось увернуться от удара и схватить зубами шест. Затем тварь с силой потянула за шест и чуть не выволокла Вила из пещеры, пока он не выпустил шест из рук. Собака свалилась вниз, увлекая за собой еще несколько своих сородичей.
Вил просто сидел, пытаясь отдышаться. Какой он бесполезный дурак! Марта смогла продержаться несколько десятилетий, одна, среди дикой природы. Они с Деллой находятся на Земле меньше четырех часов и уже успели совершить целую кучу ошибок, а теперь, в довершение ко всему, еще и лишились своего единственного оружия. Если им с Деллой удастся продержаться еще хотя бы час, это будет самым настоящим чудом.
Впрочем, здесь они не продержатся и десяти минут. С трудом переводя дыхание, Вил рассказал Делле о пещере, расположенной выше. Девушка лежала на животе, повернув голову набок. Темные пятна у нее на лице оказались кровью. Она беспрерывно кашляла, и на камне возле ее головы кровь не высыхала.
— Я не смогу никуда забраться, Вил. Пришлось ползти на животе, чтобы.., сюда…
Собаки снова лезли вверх по стене. Какое-то мгновение Вил думал о своей собственной смерти. Всем время от времени приходят мысли о смерти и о том, какой она будет. Если ты полицейский, у тебя есть несколько очевидных возможностей. Но Вил и предположить не мог, что его ждет такой конец — умереть рядом с Деллой Лу от зубов и когтей мерзких существ, неизвестных человеческой истории.
Но это мгновение прошло, и Вил снова был готов сражаться.
— В таком случае я тебя понесу. — Он взял Деллу за руки. — Обними меня за шею.
Вил закинул руки Деллы себе на плечи, поднялся на колени. Тело Деллы вытянулось вдоль его спины, но она держалась. Мельком Вил подумал об изгибах женского тела. Делла сильно изменилась с той их встречи на берегу…
Вил вытер руку о штанину. Царапина кровоточила не очень сильно, но все равно рука было скользкой.
— Скажи, если почувствуешь, что теряешь силы.
Он выбрался из пещеры на уступ. Делла весила больше, чем катапультируемое кресло, но она крепко держалась за Вила. Поэтому обе руки у него были свободны.
Уступ перешел в узкий подъем, ведущий прямо к пещере. Где-то у них за спинами в небе вспыхивало яркое сияние, но оно уже не беспокоило Вила. Наоборот, он даже радовался ему, потому что видел, куда, на какие выбоины в камне ставит ноги. Они медленно продвигались наверх. Теперь до входа в верхнюю пещеру оставалось не больше двух метров.
Собаки тем временем добрались до той пещеры, где они с Деллой находились совсем недавно. Если путь к верхней пещере не представляет никаких проблем для него, значит, и собаки смогут взобраться. Вил посмотрел вниз и увидел, что три хищника пустились в погоню за ускользнувшими жертвами.
— Держись крепче!
Вил бросился вперед и успел ухватиться за край скалы у входа в пещеру в тот момент, как одна из собак вцепилась ему в ногу. На этот раз он почувствовал, что клыки пробили пластиковый сапог. Вил дернул ногой, но животное повисло, вонзив зубы ему в щиколотку.
И тут Вилу наконец-то повезло — сапог соскользнул. Зверь попытался в последний момент прыгнуть наверх, сильно разодрав когтями ногу Вилу, но все равно рухнул вниз, прихватив и тех, кто лез сзади.
Вил залез в пещеру и положил Деллу на бок. Нога нестерпимо болела. Кровь можно остановить — если только хватит времени. Он занялся самой глубокой раной, одновременно следя за входом. Впрочем, похоже, отражать атаку — занятие бессмысленное; его зубы и ногти вряд ли были в той же весовой категории, что когти и клыки врагов.
…Уж если не везет, так по-крупному. Неожиданно Вил почувствовал, что в пещере невыносимо воняет. В той, предыдущей, на полу валялись обглоданные почти дочиста кости; здесь же что-то разлагалось. Но кроме чего-то большого и умершего совсем недавно, здесь находился кто-то живой. Слышалось какое-то металлическое позвякивание.
Вил снял с ноги оставшийся в одиночестве сапог, потом резко повернулся и посмотрел в глубь пещеры. Далекие вспышки рождали внутри пещеры странные серые тени. На полу лежала дохлая собакоподобная тварь. Сморщенные части тела, покрытые засохшей кровью, напомнили Вилу картину импрессиониста. По трупу ползали громадные жуки — временами свет отражался от их металлических панцирей. Именно они и были источником позвякивания.
Вил перебрался через обглоданные кости и почувствовал, как запах окутал его словно ватой, делая каждый новый вдох настоящим подвигом. И все равно ему обязательно надо посмотреть на жуков… Вил с трудом сделал вдох, и наклонился к тому, что был крупнее остальных. Жук засунул голову в гниющую плоть дохлой собаки, задняя часть его туловища торчала наружу. Жесткая, чуть ли не металлическая сфера, примерно пятнадцать сантиметров в поперечнике, хитиновый покров с ровным, почти геометрическим рисунком.
Вил, задыхаясь, отодвинулся немного назад. Неужели это возможно? Жуки, о которых писала Марта, жили в Азии, пятьдесят тысяч лет назад. Пятьдесят тысяч лет — вполне достаточно времени, чтобы переселиться в другой район.., и для того, чтобы утратить свою смертоносную способность.
Придется выяснить, так ли это.
Собаки снова принялись выть, гораздо громче, чем раньше. Вил погрузил руки в мягкую мертвую плоть и вытащил жука, не дав ему закончить трапезы. Жук укусил Вила, и палец пронзила острая боль. Тогда Вил передвинул руку, ухватил жука за спинку и стал наблюдать, как тот беспомощно болтает в воздухе крошечными лапками и чем-то там лязгает.
Собаки приближались, воя уже на уступе.
Маленький дружок Вила по-прежнему не издавал никаких дополнительных звуков. Вил начал перебрасывать жука с руки на руку и трясти его. Жук принялся выпускать струи вонючего газа.
Вил подошел с жуком в руках к входу в пещеру и еще раз как следует его встряхнул. Шипение стало громче, словно жук окончательно вышел из себя. Спинка нагрелась; Вил с трудом удерживал насекомое в руке, но продолжал раздражать его еще секунд десять. А потом увидел совсем недалеко от входа в пещеру оскаленную собачью морду. Собакоподобная тварь на мгновение оглянулась, а затем продолжила свой путь наверх; за ней следовали еще три. Вил в последний раз как следует тряхнул жука и швырнул его вниз, прямо на голову врагу. Последовал резкий взрыв, и собака с оглушительным воем свалилась вниз. Только самому последнему зверю удалось удержаться на скале, но он почему-то не захотел продолжать восхождение.
Благодарю тебя, Марта! Благодарю!
* * *
В течение следующего часа собаки предприняли еще две атаки. Вил с легкостью отбил их. У самого входа в пещеру он положил несколько жуков-гранат, при этом старался поддерживать хотя бы одного в состоянии, близком к боевому. В какой момент жук взрывается, Вилу было неизвестно, и в конце концов он стал опасаться жуков больше, чем собак. Во время последней атаки ему удалось сбросить со скалы сразу четырех хищников — впрочем, шрапнельный взрыв и ему поранил ухо.
