Они вынырнули из облаков так же внезапно, как и погрузились в них. Она наконец увидела море, катившее под ними свои свинцовые валы. Дождь, похожий на яростные слезы, со всей силы хлестал по стеклам иллюминаторов, мешая видеть море и небо. Их корабль падал по широкой дуге, словно камешек, пущенный из пращи над поверхностью пруда. Элси и Силки, храня молчание, не отрывались от пульта управления. Мун тоже молчала из солидарности, в горле у нее от страха застрял комок.
- Силки, включай аварийную систему...
Дымчатый прозрачный конус, висевший над сиденьем Мун, вдруг упал прямо на нее; она перестала слышать голос Элсевиер и видеть приближающуюся к ним поверхность моря, темно-серую с льдисто-белыми барашками волн. Пневматический аварийный колпак придавил ее к креслу, и она не способна была сопротивляться и ничего не понимала до тех пор, пока соприкосновение раскаленного металлического корпуса корабля с ледяной поверхностью моря не отдалось в ней слабой дрожью - как если бы удар о море испытали вовсе не они и для нее самой это было лишь чисто душевное потрясение.
Еще через несколько секунд, которые показались ей вечностью, завеса перед глазами исчезла - дымчатый купол сам собой поднялся. Она отстегнула привязные ремни и бросилась к креслам пилотов. Экран над креслом Силки стал серым, а сам он тряс головой, очень по-людски изображая, что совершенно ошалел. Прямо перед ними было море; оно яростно билось в иллюминаторы корабля, оставаясь равнодушным к проблемам его пассажиров; капли воды просачивались сквозь намерзшую на иллюминаторы ледяную корку. Казалось, что корабль стонет под ударами волн, сердито ревевших вокруг.
Над сиденьем Элси аварийный колпак висел так высоко, как если бы его вообще... Мун вдруг быстро посмотрела Элси в лицо, боясь увидеть то, чего ожидала.
Красная дорожка пересекала верхнюю губу Элси, но взгляд ее ответил Мун спокойствием.
- Это ничего, дорогая.., просто кровь из носу пошла.., мне нужно было связаться с Нгенетом. Он скоро будет здесь. - Элсевиер закрыла глаза, дыша неглубоко и так часто, словно никак не могла надышаться, словно тяжелая десница гравитации все еще давила на ее грудную клетку... Она не шевелилась и не делала ни малейшей попытки встать или хотя бы пальцем пошевелить - сидела совершенно спокойно, как человек, у которого вся жизнь впереди.
Мун сглотнула, поперхнувшись встревоженной улыбкой, и, перепуганная, нежно коснулась плеча Элси.
- Мы сели, Элси. Ты спасла нас. Теперь все будет в порядке! Все страшное позади.
- Да? - Странное изумление наполнило фиалково-синие глаза, словно Элсевиер видела нечто, недоступное им с Силки. - Мне так холодно... - Судорога исказила черты ее лица.
И вдруг глаза ее стали совершенно пустыми.
- Элси? Элси! - Мун крепче сжала ее плечо, потрясла.., позвала ее, но ответа не было. - Силки... - спросила она через плечо, не желая отворачиваться от Элси, - она не... Элси!
Силки оттеснил ее в сторону, встав в узком проходе между креслами, и своими холодными, похожими на змей серо-зелеными щупальцами прошелся по теплому лицу Элси, ее горлу.., но та даже не пошевелилась, а продолжала смотреть на что-то такое, что было невидимо им. Потом глаза ее подернулись серой пеленой.
- С-е-скончалас-с-сь.
Корабль швыряло из стороны в сторону, трудно было сохранить равновесие; Мун растерянно смотрела в пол и молчала. Вода уже лизала ноги, столько ее просочилось внутрь.
- Умерла? - Мун изумленно покачала головой. - Нет, Силки, нет! Она не умерла. Элси, Элси, мы тонем! Очнись! - Она еще раз потрясла Элси за плечо. Щупальца Силки обвили ее руки, и без излишних церемоний он оттащил ее в сторону.
- С-е-скончалас-с-сь! - Глаза у Силки были удивительно ясными и глубокими. Он в определенной последовательности нажал несколько кнопок на панели и коротко пояснил:
- Аварийный люк открыт. Мы тонем. Вылезай наружу, с-с-скорей... - и подтолкнул ее к шлюзу; она отшатнулась; напор воды стал так силен, что ей было уже по колено.
- Нет! Она не умерла. Она не могла! - яростно выкрикнула Мун. - Мы не можем ее здесь оставить. - Она вцепилась в спинку кресла.
- С-с-ступай! - Силки подтолкнул ее сильнее. Она споткнулась и упала, на мгновение уйдя под воду; вода была соленой и огнем обожгла воспаленные глаза. Она с трудом добралась до двери в шлюз, еще раз оглянулась назад и увидела, что Силки склонился над Элси в крутящемся потоке воды и на секунду прижался головой к ее плечу, прощаясь и отдавая последнюю дань покойной.
Потом он снова распрямился, перебрался через поток, заливавший кабину и мгновенно очутился рядом с Мун.
- С-с-смелей! - Щупальца плотно обхватили ее руку, и он поволок ее в шлюз.
Она разжала пальцы, которыми цеплялась за дверь, не в силах сопротивляться. Нырнув задним следом, она увидела открытую ей навстречу, словно разинутый рот утопающего, крышку люка...
- Мой шлем! Я же утону... - Она хотела вернуться в кабину, но вода, теперь доходившая до пояса, плотно обнимала ее, не давала сделать ни шагу, сбивала с ног. От леденящего холода кружилась голова; Мун попыталась удержаться на ногах, задыхаясь от намерзавшей на лицо и воротник ледяной корки. Корабль покачивался на волнах, и Мун качалась вместе с заливавшейся через люк водой, больно стукаясь о его металлический край головой, пока наполнившийся водой корабль не выплюнул их обоих в открытое море.
Крик Мун потух, словно сбитое ветром пламя свечи, когда волны сомкнулись над ее головой. Потом она вынырнула наверх и глотнула воздуха, но весомый ветром дождь со снегом тут же заставил ее опустить голову к самой поверхности воды. Ей то становилось жарко, то озноб своими ледяными пальцами пробегал по заключенному в космический комбинезон телу...
- Силки!
Она выкрикнула его имя, и крик ее, похожий на печальный зов мера, тут же подхватил и унес ветер.
Рядом с ней появился Силки, который изо всех сил поддерживал ее, хотя наполнившийся водой космический комбинезон тянул вниз. Сам Силки уже давно все с себя сбросил, плавая в родной стихии налегке. Мун чувствовала, как он дергает пряжки у нее натруди, пытаясь стащить комбинезон и с нее тоже.
- Нет! - Она попробовала схватить его за щупальца, но они ускользали от нее, как угри. - Не надо, я замерзну! - Пытаясь высвободиться, она снова ушла под воду и снова вынырнула, кашляя и отплевываясь. - Я не могу жить в море... - Однако она понимала, что жить так или иначе не придется - комбинезон быстро наполнялся водой и упорно тянул ее вниз. Она наконец поняла - людям лишь раз в жизни дано понять, сколь ужасна ирония выбора, предоставленного человеку, оказавшемуся один на один с морем: утонуть или замерзнуть.
Силки оставил свои попытки снять с нее комбинезон, теперь сосредоточившись лишь на том, чтобы помочь ей удержаться на поверхности. Первая оглушительная атака холода принесла Мун нескончаемую, до мозга костей достающую боль, которая высасывала теперь из нее последние силы и рассудок. Вдали, между вздымающимися, словно тающими горами воды, она на мгновение разглядела тонущий космический корабль - потом он исчез, и там, где он только что был, виднелось лишь море и небо. Элсевиер! Они принесли жертву Морю... Мун почувствовала, как горькие слезы смешиваются у нее на лице с соленой морской водой и дождем, падающим с небес.
