- И да и нет, - уклончиво ответил военный. - Вы же понимаете, что такое военная тайна!
- Разумеется. Но я член военного совета, как приграничный вассал Императора!
- Поэтому вам я отвечу: мы разрабатываем сразу две операции. Одну оборонительную, другую наступательную...
- Завидую вашим возможностям! - вздохнул барон. - На всё у вас мозгов хватает! Мне бы ваши мыслительные мощности!
- Полно, барон! Как будто я не знаю о ваших мощностях!
- Откуда? - барон схватил генерала за руку.
- Военная разведка, - скромно ответил тот. - Но вы не волнуйтесь, мы же друзья...
- И, надеюсь, таковыми и останемся? - со значением произнёс барон.
- Разумеется, - благодушно отозвался главнокомандующий. Анатолий не видел, улыбается ли он при этом: чтобы что-нибудь увидеть, следовало повернуться либо сильно скосить глаза. Надо полагать, улыбался. Столь же благодушно. А вот что при этом думал, оставалось неясным.
- Я всегда мечтал о возможностях армии! - вздохнул барон.
- Приходите к нам, барон! Должность начальника юго-восточного гарнизона грезит о вас!
- Субординация... - поморщился барон, - дисциплина... Всё это не для меня. Я завидовал вашим возможностям рассредоточить мыслительные мощности по разным местам и заниматься одновременно разными задачами.
- Требования стратегической обороны, - туманно заметил главнокомандующий.
- В то время как я вынужден держать всё в одном месте...
- Ну, скажем, не в одном, а в трёх...
- Вам и это известно?
- Положено по должности...
- Нет, я серьёзно спрашиваю, - голос барона стал едва ли не просящим, - не ожидается ли в ближайшее время какой-нибудь войны?
- Война ожидается всегда, - философски заметил главком. - Наша задача - минимизировать последствия.
- Не хотите говорить? - барон чуть ли не обиделся. - Ладно...
- Поверьте, дорогой барон, - успокаивающе сказал генерал. - Если бы мы собирались атаковать, а тем более через ваши владения, я обязательно поставил бы вас в известность. Но если нас вынудят оказывать отпор, то... ни о каком предупреждении не может быть и речи: я и сам не знаю, откуда нападёт агрессор! Более того: если бы я предсказывал будущее, а не просчитывал возможные варианты, мне бы не потребовались те мощности, которые сейчас задействованы. Вернее, мы бы их расходовали на создание нового вооружения. А мы вынуждены переключаться с одного процесса на другой
- А чуть конкретнее? - нетерпеливо спросил барон, которому надоели бесконечные словоизлияния генерала.
- Я могу сказать одно: мы рассматривали вариант, при котором Луавенш может вторгнуться в Империю. Орды тамошних безмозглых подонков только и ждут, чтобы наброситься на запасы нашего мозгового материала. И на ваши запасы, между прочим, тоже! Или вы думаете отсидеться за высокими стенами?
- В Луавенше мои друзья!
- Тогда и скажите своим друзьям, чтобы не лезли к нам! - раздражённо произнёс генерал. И добавил, не без сарказма: - "Друзья"! А между собой они тоже друзья? И набеги на соседские владения - чисто дружеские?
- Побеждает сильнейший, - развёл руками барон.
"Так они ругаются! - ахнул Анатолий. - Угрожают друг другу! По крайней мере, генерал..."
- И чем, как вы думаете, это закончится? - спросил генерал. - Лично я вижу два выхода: либо они будут грызться меж собой до скончания веков, либо из них выделится один, который подчинит всех и станет Императором.
- Откуда такой вывод? - пробормотал барон.
- Армия может либо победить, либо заключить перемирие, - отчеканил генерал.
- Либо проиграть, - издевательски произнёс барон.
- Я имею в виду армию, а не воюющую сторону, - подчёркнуто веско сказал главнокомандующий. - Армию как силу. Если хотите, я могу перефразировать: армии могут или сражаться, или готовиться к сражению. Третьего не дано.
- Хорошо-хорошо, - заторопился барон. - Но разве вам не хочется стать самостоятельным?
- Свобода - это хаос. Порядок - это структура. Империя - это структура. А Луавенш - хаос. Честь имею, барон!
И генерал удалился.
Барон остался один. Ненадолго. К нему тотчас подошёл балующийся в лиловом плаще и лиловом шлеме. Чуть пониже, чем у барона, но зато пошире.
- О чём вы беседовали? - осведомился подошедший.
- Пытался узнать у главнокомандующего стратегические планы.
- И как?
- Безуспешно. Кремень. Однако предполагает, что Луавенш готовится к войне.
- Пусть предполагает. О тебе лично разговора не велось?
- Пытался намекнуть. Им кое-что известно...
- Сам виноват! Зачем сбил самолёты?
- Меня хотели арестовать! Гог-шии арестовали!
- Вместе с мозгами?
- Не знаю... Что-то наверняка отыскали. Всё не спрячешь. Они нашли трубу в Луавенш.
- Дело - труба? Но у тебя же такой нет.
- Зачем мне? У меня нет родственников в Луавенше. У меня всё в замке.
- И ты не смог бы спрятать?
- Спрятать? Сложновато... Может, и смог бы. Но очень хотелось проверить новое оружие!
- Проверил? Теперь все знают, что ты им обладаешь!
- Позволь, откуда? Смерчи в наших краях - частые гости. Во всяком случае, не редкость. Над морем их ходит уйма. А иные заворачивают и на сушу. Так что самолёты сбил случайный смерч. Я ни при чём!
- Ни при чём? А если я скажу, что часть спецотряда уцелела?
- Как?! Мои люди докладывали, что погибли все!
- Да, самолёты все. А спецназовцы - нет. Они успели приземлиться. Мало того: построили другой самолёт! Больше прежних. И прилетели на нём в столицу. Можешь выйти и посмотреть: он стоит на лужайке перед дворцом.
- Так то самолёт? А я думал - трибуна для парадов. У кого же хватило мозгов на то, чтобы создать самолёт?
Анатолий почувствовал законную гордость.
- Тут что-то не так, - продолжал барон. - Надо проверить.
- Поздно проверять. Ходят слухи, что в столицу прилетел инопланетянин.
- Что? Инопланетянин? Ну, это байки. Этими слухами нас кормят чуть не с сотворения мира.
- Сейчас они стали реальностью. И если Император встретится с ним...
- Не встретится.
- Почему?
- Я не допущу.
- А ты при чём?
- Меня избрали новым Советником!
- По... поздравляю! Когда?
- Сегодня. Недавно.
- Пойду сообщу нашим... Да, вот это новость так новость!
ИМПЕРИЯ БЕЗ ИМПЕРАТОРА
Когда Анатолий пересказал содержание разговора Аркс-саху, тот пришёл в бурное волнение.
- Барон Мугайбик... Советником Императора? Невозможно! Это катастрофа! Крах Империи! - повторял он.
- Да погоди ты! - остановил его Анатолий. - Как Советник может повлиять на Императора?
- Непосредственно! Император получает информацию от всех, кто к нему приходит. А Советник - самый главный информатор. Как он осветит события, таким и станет решение Императора.
- Ладно, - мгновенно сориентировался Анатолий.
Он отыскал взглядом лорда-квартирмейстера и подкатился к нему:
