Выждав неделю после окончания процесса по делу об уничтожении кэцэров, Инедирт плюнул на гордость и отвизорил сам. Вэдан пригласил его на обед. Впрочем, наслаждаться кухней старого Мэда Инедирту пришлось в одиночестве, потому что Вэдан сразу после любви заснул. Как всегда. Так у них и повелось – Инедирт приходил в дом Дарэнгов днем, в обеденное время, они занимались любовью, иногда ели вместе, а потом безмерно счастливый Инедирт тихонько уходил.
А ведь сразу можно было заметить, что что-то не так. Они почти не разговаривали, это с Вэданом-то, весельчаком и шалопаем, который хорошую шутку ценил чуть ли не больше, чем классный секс. Но Инедирт, который помнил о статуте Вэдана в отношении себя ничуть не хуже самого Вэдана, предпочитал не копаться в отношениях.
«Не помирились», понял он. И еще подумалось, с досадой: «И вот надо же, чтобы именно сегодня, когда он мне так нужен».
– Да, конечно, – сказал Инедирт и встал из-за стола.
Вызвав дворецкого, он отдал ему несколько указаний. Инедирт прихватил с собой инфокристалл в защитном чехольчике. Менее чем пятнадцать минут вся троица уже мчалась в машине, раньше принадлежавшей Тэниру, по ночным улицам Цачеса.
Гэдир вела, мужчины сидели на заднем сиденье.
– Ответь на один вопрос, Мэнир, – сказал Инедирт тихо. – Почему вы пришли ко мне?
Мэнир яростно сплюнул. Гэдир ответила за него:
– Мэарит вышла замуж и уехала в Руи.
– Звезды в этом сезоне опредленно располагают к заключению браков среди сареасов, – пробормотал ошеломленный Инедирт.
– Так Вэдан что, по дому ножом бегает? – обратился он к девушке. – Почему тебе с ним страшно?
– Пьет он, как докер, – сказал Мэнир. – Ржаную водку, не закусывая.
– Так – то он тихо сидит, – сообщила Гэдир. – Читает.
– Да? И что?
– Я тут учебники купила, – пояснила Гэдир. – На следующее полугодие. Они в зале большими стопками стоят. Так вот Вэдан возьмет там, пороется, то учебник физики, то истории… у меня вон всю родную литературу прочел.
– Да, – сказал Инедирт, пытаясь развеселить подростков. – Это действительно страшный симптом!
Гэдир неуверенно улыбнулась ему в ответ. Но в глазах у нее стояли слезы. Дом Дарэнгов находился не так уж далеко от резиденции Баруга. Весь первый город Цачеса был сравнительно небольшим. Гэдир с Мэниром поехали ставить машину в гараж, а Инедирт поднялся на второй этаж.
Вэдан сидел в своей комнате, действительно с книжкой в руках. На столике перед ним стояла литровая бутыль с прозрачной остро пахнущей жидкостью. В тарелке остатки горячего капустного салата лежали вперемешку с многочисленными бычками. Увидев Инедирта, Вэдан выронил книжку и встал, тяжело оперевшись на спинку кровати. По его движению Инедирт понял, что Вэдан очень пьян. Впрочем, если какие-нибудь сомнения и оставались, бледное и опухшее лицо Вэдана их снимало окончательно.
– Присядь, – с трудом ворочая языком, сказал Вэдан. – Подожди… минуточку.
Инедирт некоторое время слушал, как Вэдан идет по коридору – неровно шаркая ногами и бормоча. Видеть он этого не мог, но услышал, как Вэдан наткнулся на открытую дверь какой-то комнаты и с грохотом упал. Встать после этого он не смог и дальше пошел на четвереньках.
Единственное, что обнадеживало – путь Вэдана лежал в душ.
Инедирт схватил со стола бутылку и метнул ее в утилизатор. Пройдя по комнате взад-вперед, он увидел, что из-под тарелки с салатом торчит белый краешек бумаги. Скорее всего, это было письмо. Инедирт осторожно извлек листок из-под тарелки. Он имел такой вид, как если бы его неоднократно яростно мяли, а потом пытались разгладить. На бумаге отчетливо отпечатался круг от стакана, в левом нижнем углу красовалось пятно рассола. Часть иероглифов расплылась, но прочесть их все еще было можно. Почерк был слишком легким и причудливым в начертании базовых символов, чтобы принадлежать мужчине.
Баруг быстро пробежал письмо глазами.
Я знаю, Вэдан, что ты обо мне думаешь, но ты не прав. Я много чего говорила в последнее время, но я часто лгала.
Чтобы уберечь тебя.
Инедирт достал тебя, но сделал он это через меня. Если бы ты не любил меня, если бы мы не были вместе, если бы ты не был таким хорошим человеком – ты бы не пошел спасать Мэнира, и ничего этого не было бы.
Ты победил кэцэров, но что если бы тебе это не удалось, как не удалось тем семерым, которых Инедирт отправил на смерть до тебя?
Я была бы виновата в смерти того, кого люблю.
И я не пережила бы этого.
Я люблю тебя, всегда любила и буду любить.
Но Инедирт никогда не оставит тебя в покое. Он уже сделал тебя национальным героем, теперь он сделает тебя лидером нации. А я не хочу быть той веревочкой, за которую тебя тянут к трону императора.
Кого он в следующий раз «пошлет в Священную рощу» чтобы заставить тебя делать то, что нужно ему? Кроме меня, у тебя не осталось ничего, ты сам это сказал. Значит, я следующая пешка, которую Инедирт двинет в игре против тебя. Вэдан, я не боюсь за себя. Ах, Вэдан, я без звука сожаления умерла бы за тебя – если бы не знать, что этим обрекаю тебя на насилие над тобой, на нечто страшное и мерзкое.
Я любила простого парня, сареаса из первого города…
Если же ты воспринимаешь ситуацию иначе; если тебе вольготно и приятно в образе национального героя, и – в скором будущем – Отца Всех Детей, – то ты не тот, кого я любила. Это значит, что тот, кого я любила, уже умер. Ты пойми, я ничуть не умаляю ни твоей смелости, ни мудрости, ни силы, благодаря которым ты победил кэцэров. Но ты не выбирал этого, насколько я знаю. Ты стал героем поневоле, ты никогда не был идейным борцом за освобождение сареасов и думал, как и все мы, что победить инопланетян невозможно. Скоро тебя убедят в обратном; ты забудешь, потому что наша память хочет выжить, забудешь, что по всему этому извилистому пути тебя недрогнувшей рукой провел тот, кого ты любил. Ты дал сареасам многое, Вэдан.
Ты дал нам веру в то, что мы можем победить и сами. Без Хранителей, вечно опекавших нас. Сами – а ведь за всю полуторатысячелетнюю историю нашего народа мы ни единого поступка не сделали сами. Мы просили у Хранителей – и они нам давали. Есть старая лерская пословица: «Если хочешь накормить человека, дай ему не рыбу, а вершу». Хранители всегда давали нам именно рыбу; ты же дал – вершу.
И я не хочу видеть, как ты разменяешь этот светлый ореол на мелкие интриги в Совете Трехсот или как вы назовете новый аналогичный орган. Инедирт родился и вырос в империи, и он построит здесь то же самое; но хотя бы поначалу он будет придерживаться декораций республики. Не хочу видеть, как ты будешь благосклонно смотреть на спины тех, кто будет лизать тебе пятки. Сареасы сейчас искренне влюблены в тебя, а любовь часто толкает людей на безумства. Они будут молиться тебе – искренне. И ты сорвешь с них тонкий плащ цивилизации, под которым в вас сидит вечно голодный злой ящер, а уж разорвете эту тонкую тряпку вы вместе.
