Прогалину залило странное сумеречное сияние. Когда Аксель с Маунс догнали Каландрию, та, бросив обе коробки на землю, лихорадочно рылась в одной из них. Дым от горящих деревьев разъедал Акселю глаза, от рева и жара кружилась голова. Повсюду летали искры статического электричества. Чистые волосы Маунс распушились вокруг головы, как одуванчик.
Каландрия внезапно вскрикнула и упала. Свернувшись на дымящейся земле в клубок, она отчаянно сжимала голову руками.
Аксель тоже почувствовал пульсирующую головную боль, которая кругами расходилась от точки, расположенной над левым ухом. Маунс выругалась на каком-то иностранном языке и выдернула из волос заколку в форме полумесяца.
- Что все это значит? - прокричала она сквозь оглушительный грохот.
Звук приближавшихся Лебедей заглушил рев пожара. Даже не звук - множество звуков, какофония, издаваемая тысячами струн. Коснувшись земли, Лебеди пропели один аккорд в унисон.
От звездолета дугой отлетела молния.
- Наши имплантаты! - крикнул Аксель. - У нас у всех под черепами есть электронные устройства. Их закоротило от этой бешеной энергии! У Каландрии их больше, чем у нас с тобой… У нее их не меньше десятка.
Каландрия лежала без чувств, конвульсивно подергиваясь, рядом с золотистой шалью, наполовину вытащенной из коробки.
- Надо убираться отсюда! - Аксель схватил Каландрию за руки, взвалил, как пожарник, на спину и пошел вперед. - Захвати шмотки!
Мария побросала вещи в сумку и перебросила ее через плечо. Аксель не оглянулся и не поинтересовался, как она там. Все его силы уходили на то, чтобы переставлять ноги по развороченной вокруг звездолета земле, огибая поломанные сучья. Добравшись наконец до нетронутого леса, он рухнул на колючий кустарник с Каландрией на спине. Голова по-прежнему раскалывалась, однако уже не так сильно, как рядом с кораблем.
Громадная, битком набитая сумка за плечами цеплялась за каждый сук, мешая Марии Маунс преодолевать препятствия. Но она шагала с решительным видом, крепко сжав губы.
Она почти добралась до деревьев, когда на суглинок прямо за ней дождем хлынул белый свет. Земля под ногами у Маунс зашипела и задымилась.
- Беги! - лихорадочно замахал ей руками Аксель. - Брось сумку! Беги!
Хотя он знал, что она не услышит его сквозь хор Лебедей.
Дождь усилился. Казалось, через воронку где-то вверху льется жидкий свет. Падая на землю, свет сливался воедино и начинал пульсировать. И вдруг дождь прекратился, а потом пошел снова дальше на прогалине.
Сияние, которое осталось после дождя, ярко вспыхнуло и встало.
Аксель онемел. Он был рад, что Мария не замечала, что происходит у нее за спиной, поскольку, будь он на ее месте, его бы это точно парализовало. Оно было похоже на человека, только сотканного из жидкого света. От головы и пальцев у него отлетали электрические разряды. Когда за ним появилось еще одно такое же существо, первое начало выделывать пируэты, словно танцор, явно пытаясь что-то найти.
Мария тяжело опустилась на землю рядом с Акселем. Сумка раскрылась.
- Черт возьми! - выдохнула она и криво улыбнулась Акселю. - Все-таки донесла!
Каландрия приподнялась на локтях и прохрипела:
- Защитная шаль…
Аксель схватил золотистую кисею, которую Каландрия пыталась развернуть еще у звездолета. Встав на колени, встряхнул шаль и накрыл ею всех троих; Мария втащила под шаль спасенную сумку.
Тварь, возникшая позади Марии, повернулась и посмотрела в их сторону. Аксель затаил дыхание. Он почувствовал, что женщины замерли тоже, повинуясь древнему инстинкту, спасавшему их предков от более сильных хищников. Существо медленно, но целенаправленно зашагало по направлению к ним.
- Вот зараза!
Аксель нащупал лазерный пистолет. Тот был горячим на ощупь. Интересно, он тоже вышел из строя? Похоже, подумал Аксель, через секунду станет ясно - когда придется стрелять.
Существо повернуло голову налево и застыло, задрав подбородок, будто принюхиваясь. Потом перешагнуло через бревно и пошло прочь. Шаль сделала свое дело.
Аксель с шумом выдохнул воздух из груди. Конечно же, шаль должна была спасти их, ведь она предназначена для того, чтобы сбивать Ветры с толку. Но в такие моменты трудно помнить о том, что технология Ветров, включая Лебедей, на тысячу лет старше их собственной.
Технология старая, да. Но не примитивная. Аксель глубоко вздохнул, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце.
Вскоре на прогалину вышли шестеро гуманоидных существ. Все, к чему они прикасались, вспыхивало огнем. Они отбрасывали в сторону поваленные деревья и стреляли лучами, целясь то выше, то ниже, но совершенно не замечая три маленькие фигурки, съежившиеся прямо на краю просеки.
Один из гуманоидов зашел в звездолет. Внутри раздались мощные толчки, из корабля полился свет. Затем спиральные щупальца света спустились вниз и цепко обхватили бока звездолета. Пятеро оставшихся гуманоидов подошли ближе и превратились в световые нити. А потом Лебеди без видимых усилий вытащили «Пан-Эллению» из земли и унеслись в небо, таща за собой на буксире корабль.
Ослепительное сияние померкло; рев Лебедей понемногу утих; прогалину освещал теперь лишь обычный огонь. К запаху горелых осенних листьев примешивался острый запах озона.
Аксель, Мэй и Мария лежали там, где рухнули на землю, голова к голове, наблюдая за тем, как спиральное сияние меркнет в зените. И вот наконец на небе, словно робкие светлячки, одна за другой показались звезды.
Мария Маунс села и стряхнула грязь с рукавов.
- Спасибо вам обоим, - от души проговорила она, - за то, что вы спасли меня.
Несколько часов спустя, обойдя половину озера, они остановились под крышей заброшенного амбара. Аксель, не привыкший к долгим переходам, еле держался на ногах. Каландрия, щадя раненую руку, не могла нести тяжести. Мария, если учесть ее ноги, справилась на удивление хорошо. Что уж ей там сделали, чтобы укрепить укороченные сухожилия, бог его знает, но икры и ступни у нее куда сильнее, чем у обычных людей.
Каландрия побрела за щепками для растопки. Аксель, устало опустившийся на пол, заметил, что Марию нещадно трясет. Все тело у нее ходило ходуном, зубы лихорадочно клацали.
- Одежда с подогревом… Здесь должна быть одежда с подогревом.
Она встала на колени и принялась рыться в сумке.
- Вот!
Мария вытащила серебристый комбинезон и встала. Аксель думал, что она отойдет или хотя бы отвернется, чтобы снять юбку, но женщина просто натянула на себя комбинезон, а юбка при этом пропала, оставив после себя черное облачко, которое растаяло, когда она застегнула молнию. -Что это было?
