Она безошибочно отыскала верный путь, и вскоре пламя факела осветило каменные фрески. Таинственная дверь находилась на своем месте. Прикрепив к стене факел, девушка подошла к ней, чувствуя себя на пороге великого открытия…
– Нельзя быть такой жадной, – услышала она ровный голос за своей спиной.
Анаис обернулась. В нескольких шагах от нее стоял Патриций, его руки были сложены на груди, а глаза равнодушно смотрели на испуганное лицо девушки.
– Жадность – отвратительное качество, – произнес Георг, почти не размыкая губ. – Жаль, что в тебе ее так много.
– Ну и что вы со мной сделаете? – Анаис подняла голову и расправила плечи. – Вы же не простите меня, правда?
– Нет, на этот раз нет, – кивнул Владыка. – Я и так прощал тебе слишком многое. Я давал тебе столько шансов, а ты ими так и не воспользовалась. Тебе хотелось все больше, больше и больше, это тебя и погубило.
Девушку ледяной волной окатил страх.
– Не убивайте меня, – прошептала она, – не убивайте, я не ведала, что творила! Моя любовь к вам лишила меня разума! Прошу вас, не убивайте меня! Я очень хочу жить, ведь двойники пропадают бесследно…
Ее крик тяжелым эхом полетел по подземелью.
– Прощай, Анаис.
Глаза Патриция засветились ярче обычного, слегка дрогнуло левое веко – и девушка, как сломленная ветка, упала на сырой каменный пол. Патриций стоял и смотрел, как тает ее тело, как оно плавится, исчезая под его взглядом. Когда на полу осталась лишь куча тряпья, отдаленно напоминающая платье принцессы, Владыка отвернулся и пошел прочь из подземелья.
* * *
– Она так и не выходила? – спросила Ластения.
– Нет, закрылась в своей комнате и никого не хочет видеть, – Терр-Розе нервно курила. – Хорошо, хоть Сократа впустила.
– Еще и Алмон куда-то, как на зло, запропастился, – вздохнул Денис.
– Я же говорила, он отправился навестить кого-то из друзей.
– Нашел время! – проворчал Дэн. – Селон, куда ты все время так странно смотришь?
– Я смотрю в будущее, – величественно ответил последний император. – Жизнь Алмона в опасности.
– Перестань, пожалуйста! – вздрогнула Терра. – Все и так уже взвинчены! В какой Алмон может быть опасности, если он всего-навсего отправился навестить друзей?
– Он в опасности, – уверенно произнес Селон.
– Ну… – недоверчиво начал Дэн.
– Я не привык к тому, чтобы мои слова ставились под сомнение! – обиделся Селон. – И вообще…
Наконец к друзьям спустился Сократ, он был мрачнее тучи.
– Терра, дай мне сигарету, – попросил он.
– Зачем? – удивилась королева. – Ты же не куришь.
– Когда стоишь, как дурак, и не знаешь, что делать, можно и подержать в руке сигарету.
* * *
Когда разнеслась горестная весть о том, что принцесса Анаис пропала в подземных лабиринтах Дворца, Палач напился так, что даже не смог придти на церемонию ее похорон. Народ отнесся к этому с большим пониманием, и никто не осудил вдовца, убитого горем из-за безвременной кончины молодой супруги. Злые дворцовые языки утверждали, что вдовец, напившись, горланил веселые песни и все время порывался идти в подземные лабиринты, чтобы лично удостовериться в том, что Анаис точно умерла.
* * *
– Сократ, рассказывай скорее! Что там?
– Она стала меняться, началось превращение в вампира.
Ластения ахнула, Терра молча стиснула зубы.
– Надо что-то делать, – продолжил Сократ. – Анаис замучила меня вопросами: где Алмон, куда поехал, когда вернется? Говорит, что чувствует беду.
– Ага! – торжествующе сказал Селон.
– Что значит «ага»?
– Я говорил, что его жизнь в опасности, а мне не поверили, поставили под сомнение…
– Потом, Селон, потом, – махнул рукой толстяк. – Я сейчас пройдусь по космодромам и постараюсь узнать, куда именно улетел Алмон.
– А может он здесь, на Меркурии? – предположил Дэн.
– На Меркурии у него нет не то что друзей, а даже знакомых. Так вот, я уже связывался с космодромом, на котором стоит наш крейсер, мне сказали, что корабль на месте, значит Алмон взял транспорт напрокат. Все, я помчался, да и еще, Анаис просила, чтобы к ней не заходили, не хочет, чтобы вы ее такой видели, – Сократ вздохнул. – Я сейчас соберу на поднос чего-нибудь вкусненького, может она захочет поесть.
– Передай ей, что мы все ее очень любим, – сказала Терр-Розе.
– Подожди, – Селон помчался во двор и вскоре вернулся с охапкой цветов. – Это ты ей тоже передай.
– Спасибо! – воскликнул толстяк. – Ты ободрал мою любимую клумбу! Да не смотрите вы на меня так, ради Анаис я готов не только свои, но и клумбы всех соседей перепортить.
* * *
– Мне очень жаль, что с вашей дочерью случилось такое ужасное горе, – искренне сказала Веста.
– Мне тоже, – кивнул Владыка, – но рано или поздно это все равно должно было произойти. Анаис частенько терялась во времени и в пространстве, – Патриций задумчиво посмотрел в окно, – мне так и не удалось ее вылечить.
Он обнял Весту и поцеловал ее в висок.
– Дорогая, ты не могла бы оставить меня ненадолго?
– Хорошо, – девушка пошла к дверям кабинета.
– Веста.
– Да? – она обернулась.
– Спасибо тебе.
* * *
Сократ вернулся под вечер. Он выглядел взволнованным.
– Ну что? – засыпали его вопросами прямо с порога. – Узнал что-нибудь?
– Если бы не мои связи…
– Короче!
– Алмон взял легкий корабль на одном частном космодроме, который находится в самой настоящей дыре. Алмон был уверен, что мы станем его искать, и уж постарался найти космодром подальше и поменьше. Хозяева космодрома обезумели от счастья, когда он заплатил за дрянной кораблик как за приличный крейсер, и не стали вносить в регистрационную карту цель и место назначения. Мне пришлось залезть в Банк Памяти Путешествий. С каждого корабля, покидающего Меркурий, автоматом направляется информация о программе, внесенной в систему управления. Я раскопал эту информацию. Знаете, куда Алмон направился проведывать друзей?
– Куда?
– На Марс.
* * *
– Веста, – Патриций смотрел на ее прекрасное светящееся лицо, – ты знаешь о том, что ты первая душа, не рожденная здесь, над которой не властен Дворец?
– О чем вы? – она положила голову на плечо Георга, глядя на струящиеся стены Водяной Залы.
– Знаешь, милая, если бы я не чувствовал твое сердце, я мог бы подумать, что ты лжешь, притворяешься, но ты честна, искренне любишь меня, и я хочу тебе добра. Возвращайся в свой дом, в свой мир, и забудь об этой планете и обо мне.
– Ни за что! Я никогда не покину вас, – твердо сказала девушка, – я вас люблю, я ваша жена и останусь с вами до конца своих дней.
