— Бесполезно! Я бессмертен!!!
— Ты или все твои семнадцать тел? — холодно поинтересовался Шут, -Или душ?
В воздухе нарастал свист напряжения.
— Кто тебе сказал?!! — лицо чудовища действительно сковал страх.
Свист все нарастал, и вот уже подломились колени Вепря, он рухнул на землю. Но следом, не в силах стоять на ногах, упал на колени и Шут. Но даже в этот момент он продолжал вжимать в землю врага, дрожащими от напряжения пальцами вцепившись в плечи его, и пронзая мозг мрачника лазерами своих глаз.
Рука Вепря судорожно дернулась, пытаясь дотянуться до лежащего у самой ноги клинка. В лучшее время это заняло б секунду, но сейчас сил хватило лишь на короткий взмах-дерганье. И клинок остался лежать там, где лежал...
Свист закручивал мир в спирали, перед глазами Джино все поплыло, и последнее, что он успел заметить — это пламя, полыхнувшее сквозь шапку Шута. Колпак словно превратился в костер. Прощально звякнули бубенчики...
И, словно разорванное этим звоном, спало оцепенение. Ингвальд качнулся вперед. Там, где только что слились в поединке Мрак и Свет, Вепрь и Шут, теперь догорали осенне пожухлые листья. Вокруг дымящего огня валялось оружие. Перешагнув через шпагу мрачника, Ингвальд поднял с лиственного ковра автомат, стряхнул с него прилипший листочек... Нет, автомат не станет напоминать о Шуте, слишком уж земная это штука... Серебристая машинка смерти полетела обратно в листву. А Ингвальд уже поднял с земли Шпагу Печали. Ее гарда, исполненная в виде клыкастого черепа, надежно закрыла руку. Рукоять словно срослась с ладонью. Запел рассекаемый легким движением воздух.
То, что нужно!
Перешагнув через костер, Ингвальд пошел вдаль. Не "куда", а "откуда". Подальше от дома. Старого дома с подслеповатыми выбитыми окнами и заколоченной дверью.
И, словно горел только для Джино, костер мгновенно погас.
Пепел листьев...
Они лежали серые, сгоревшие, мертвые среди золота остальных, но по-прежнему сохранившие свою форму, каждую свою прожилочку, словно отчеканенные из серой стали.
А потом налетевший порыв ветра взбил, сметал пепел листьев, и серым покрывалом разлетелся он по свету, оставив лишь чернеющую проплешину на земле, где долгие годы еще не вырастет ни единой травинки...
* * *
Жаль, что хмельные собутыльники Славика не прислушались к предостережениям Тома. Но что поделаешь — под спиртным даже червяк может почувствовать себя героем и пойти бить грача или ворона. А уж люди под хмельком способны и не на такие "подвиги"...
Негромко перешептываясь, они попытались обшарить карманы своего несовершеннолетнего благодетеля. Наивные... Первый полетел через стол, сшибая стулья, как кегли. Еще двое получили по удару в физиономию, пока Славик поднимался из салата, грозно рыча:
— Думаешь, я трезвый злее? Ща проверим! НЭНАВЫЖУ ГОПОТУ!
Пропустив все же несколько ударов, юный контрабандист и сам щедро одарял недавних собутыльников. Кажется — удача была на его стороне.
— Я вам и без магии воздам должное, крысы! — и Славик вновь кого-то припечатал к столешнице. Битва подходила к концу, когда трое типов в сером, до того безучастно взиравших на происходящее, поднялись.
Возможно — их огорчило падение на их стол тела, разбившего глиняные кружки и сбросившего на пол бифштекс, но в их руках сверкнули клинки. Положение становилось серьезным. И все же магичить Славик не рисковал.
На что он надеялся? На врожденную защиту? Первый же незатягивающийся порез убил эту надежду на корню. Оставалось проявить чудеса героизма и ловкости и прорваться к заветной двери выхода. Увы — не тут-то было...
— Лови! — крик прозвучал резко и неожиданно громко, и паренек машинально поймал узкую ведунскую катану, брошенную ему Томом.
— Спасибо! Как только — сразу верну! — с этими словами контрабандист выбил палаш из руки одного серого и перерубил клинок второму. Теперь можно было и не торопиться к двери: туда ринулись, опережая мальчишку, трое серых и куча пропоец, уразумевших наконец-то, в чем отличие бесплатных тумаков от бесплатной же выпивки.
— Премного благодарен! — Славик галантно протянул клинок владельцу. — Гранд мерси! Бардзо женькуемо! Сенкую! Выручил, выручил... А ты тут как — попутным ветром аль разыскиваешь кого?
— Разыскиваю... — Том вложил клинок в ножны. — Уже нашел...
Славик проследил за взглядом и в углу, за уцелевшим столиком, обнаружил своего вечного конкурента Макса.
Макса деликатно попивал кофе из маленькой чашечки, которую держал левой рукой. Правая рука его скрывалась под столом. И что в ней — не было видно. На столе, кроме блюдца от кофейной чашечки, не было ничего.
Подойдя к другу-конкуренту, Славик изобразил из себя гораздо более пьяного, чем был на самом деле. Качнулся, оперся на стол и спросил слегка заплетающимся языком:
— Привет! Слышь, ты мне напоминаешь одного пацана, он был моим любимым конкурентом, мы с ним не ср... Ой, извини, не др-ались! Ты не он?
— Так это все же ты, Славик?
— И был когда-то молод и богат!..
Макс привстал и, деликатно поставив чашечку на стол, левой рукой схватил Славку за грудки, а правой поднял и направил, как боевой сваггер, в лицо видеокамеру:
— ГА-А-АД! Из-за тебя мы все без работы остались! Ты что же, не соображал, что творил?! Они же теперь всю информацию без нас, по палантирам твоим гонят, а мы тут торчим, бедствуем! Небось, денежки за палантиры пропиваешь?!
— Не-а, новые долги пропиваю... Хошь — ПРИСОЕДИНЯЙТЕСЯ! — и Славик сделал широкий жест рукой в стиле телерекламы.
— Я те присоединюсь! Я те присоединюсь! — Макс вскипел. — Да ты понимаешь, баран, что теперь только на этой планете и можно нормально прокормиться: тут еще золото в оплату берут!
Рядом с Максом присел Том, достал из-за пазухи стопку рукописных листов:
— Максим, я тут набросал некоторые воспоминания, как ты и просил. Вот только не уверен, сможешь ли ты это снять без спецэффектов...
Пока обладатель видеокамеры погрузился в чтение, Славик заказал на столик три шикарных ужина и бутылку "Рубинового Тари".
— Лопайте, угощаю, — коротко бросил он, когда заказ был исполнен.
Дважды приглашать не пришлось...
— Так ты что, теперь в киношники подался? — в завершение трапезы спросил Славка.
— Надо же что-то делать... — вздохнул Макс. — Только без толку это...
— Что ж так плохо?
— Документалки снимать — так кому они нужны?! Разве что какое удачное побоище засниму, как вот твое сегодня... В качестве репортажа или ковбойского боевика. А на художественное действо — где взять бабки на спецэффекты?
