Губы девушки шевельнулись и чуть слышно произнесли:
— Вы ошибаетесь.
— В чем же я ошибаюсь?
Следующие слова дались атланту с очевидным трудом:
— Вы ошибаетесь в том, что считаете всех атлантов единым целым.
— Не Сингулярность, значит? — почти грозно вопросил молодой человек.
— Сингулярность существует, — твердо ответил его собеседник. — Но я — не она.
И, словно собравшись с духом, проговорил:
— Я не знаю, кто вы — человек по имени Марк Салливан или бог Разрушитель из старых пророчеств, но мне очень нужна ваша помощь.
— Я слушаю.
Атлант, однако, молчал — лишь по обморочно-белому лицу его носительницы пробегала судорога.
— Ну, говорите же.
— Мне сложно начать. Я не знаю, с чего.
— Начните с начала.
— Хорошо. Но боюсь, начало вам не понравится. Вы ошибаетесь еще в одном. Атланты никогда не были людьми. Тот, кого вы называете Сингулярностью, давно живет обманом. Встретив в космосе предков нынешних лемурийцев, он — или она, или оно — представился разумным существом, гуманоидом из почти вымершей расы. Он сообщил, что родная его планета погибла, поэтому земные колонисты и прозвали его атлантом, или атлантами. Им сложно было по началу привыкнуть к мысли, что перед ними один разум, разделенный на множество. А позже лемурийцы обманули землян…
— Зачем?
— Затем, что они заключили с атлантами сделку. Вы знаете, какую.
— Хорошо. Допустим. Сингулярность никогда не был человеком. Кто же он? И кто вы?
Когда атлант ответил, в голосе его прозвучали смущение и странная гордость:
— Мы — нерадивые садовники.
— Вы убили хозяйского сына?
Впервые в интонациях атланта послышалось вполне человеческое удивление:
— О чем вы говорите?
Молодой человек улыбнулся:
— Я начинаю верить, что вы — не те атланты, о которых я слышал. Те вроде бы обладают неограниченным доступом ко всем информационным архивам человечества. И уж точно знают Евангелие. Так вот, некий человек отдал свой виноградник в пользование виноградарям и, когда пришло время сбора плодов, отправил к арендаторам своих слуг. Виноградари убили слуг, а затем и тех, что пришли вслед за первыми. Тогда хозяин отправил в виноградник собственного сына. Но виноградари, не будь дураки, решили: убьем и этого, наследника, и завладеем наследством. Так они и сделали. Об остальном история умалчивает.
Взгляд девушки вновь зарыскал по комнате, а губы выдохнули:
— Вы почти угадали. Но мы не убивали сына нашего хозяина. Мы погубили Сад…
— Запретный Сад?
Молодой человек развлекался, но атлант оставался смертельно серьезен.
— Вы напрасно смеетесь. Вам, возможно, уже приходило в голову, что секены — искусственно созданные организмы. Так вот, это семена. Семена Сада.
— Созданные кем?
— Я же предупреждал, что мой рассказ вам не понравится. Созданные творцом.
— Творцом?
— Да. О, конечно, это не христианский Бог-Творец. Скорее, гностический демиург. Творец материи, не обремененный излишними моральными принципами. В сущности, он не очень достойный человек.
— Человек?
— Да, ведь он творил по образу и подобию своему. Вы понимаете, с воображением у него туговато.
— Вы хотите сказать, что внешне он похож на людей?
— Не просто на людей. На одного весьма конкретного человека. Вы его встречали.
Молодой человек заломил бровь:
— Ван Драавен? По-вашему, этот мир создан Ван Драавеном?
— О, нет, конечно. Я лишь полагаю, что они с творцом принадлежат к одной древней расе, известной как Предтечи. Демиург был очень похож на Ван Драавена…
— Только глаза светлее, — процедил сквозь зубы молодой человек.
— Откуда вы знаете?
— Не важно. Продолжайте.
— Продолжаю. Демиург рассеял первые семена, или, если вам угодно, зародыши секенов, после чего работа ему наскучила. И он создал нас. Садовников. Мы должны были приглядывать за Садом в его отсутствие. Предупреждая ваш вопрос, скажу, что я не знаю, куда он ушел.
Молодой человек пробормотал с особенным блеском в глазах:
— Но садовники оказались нерадивы…
Атлант услышал и даже изобразил что-то вроде вздоха:
— Очень нерадивы. Видите ли, некоторой частью меня — тогда мы с Сингулярностью еще составляли одно — овладело честолюбивое желание самому стать демиургом. Но я-Сингулярность не знал, как работает программа… семя. Вы близко знакомы с личинками, как я понимаю?
— Весьма.
— Да. К моему глубокому сожалению, личинки — самая ужасная ошибка меня-Сингулярности. Это, если говорить в понятных вам терминах, нейрошунт, или просто отмычка. Я-Сингулярность пытался выведать секреты семян… вскрыть программу… Я-Сингулярность не представлял, что отмычка обретет собственную жизнь.
— Вирус.
— Да, если вам угодно. Это привело к ужасающим последствиям. Личинки пожирали секенов, и планеты начали умирать.
— Земля не мертва.
— Пока не мертва. Но она умирает. О, поверьте, я видел это много раз: долгое угасание или быстрая гибель — война, массовое безумие, вспышка солнца. Раньше или позже, миры гибнут. Мы, Садовники, созданы таким образом, чтобы жить в творении, быть его частью…
— Паразитировать в мозгу разумных.
— Если вам угодно. Я-Сингулярность бежал с гибнущих миров. Раз за разом… Поверьте, это чудовищно. И что самое ужасное, цивилизации на многих из этих планет успевали развиться до такой степени, что бежали и их зараженные личинками обитатели, распространяя заразу во все новые и новые миры…
— Земля.
— Да, Земля, примерно сто тысяч лет назад. На Землю попала лишь малая горстка выживших — может быть, отсюда ваши мифы о древних богах…
— Не отвлекайтесь.
— Да, извините. Земле не повезло. Беглецы отличались от человеческих предков достаточно сильно, и общего потомства у них быть не могло. Чужаки бы вымерли потихоньку, ведь их осталось слишком мало…
— Но секен зацвел.
— Да. Секен зацвел, личинки размножились и заразили тогдашнюю доминирующую расу, неандертальцев.
— А затем умирающий секен уничтожил неандертальцев и сделал ставку на кроманьонцев. Но те, к сожалению, вели неразборчивую половую жизнь…
— Вы догадались верно.
— Это прекрасная и трагичная история, — сухо сказал молодой человек. — А теперь объясните, с какой стати я должен вмешиваться.
— Вы мне кое-чем обязаны, землянин.
— Тем, что отвадили от нас лемурийцев и не дали им скормить нас вашему другу Сингулярности?
— Он мне не друг. Увидев результаты эксперимента, я испытал ужас настолько сильный, что произошел разрыв. Я отделился от Сингулярности и по мере сил пытаюсь оградить мир от последствий его… нашего безумия. Я — Садовник.
