Орест стоял спиной к двери, но Крис узнал его сразу же. И остальное разглядел мгновенно: привязанную к столбу Джулу, закатившиеся глаза на её бледном лице, лежащий на полу килт...
- Отойди от сестры, гад!
Кривой развернулся. Голый, с охотничьим ножом в руке, он походил не на человека, а на какого-то неведомого лесного зверя.
- Ага, защитник хок вернулся! С тобой, бродяга, тоже разобраться надо!
- Отойди от сестры, я сказал!
- Попрощаться хочешь? Опоздал ты к своей рыжей хоке!
Крис вдруг понял, что лезвие его ножа не кажется багровым в отблесках светильника. Оно такое и есть - от крови. И рука Ореста запачкана кровью по самый локоть.
- Что ты сделал, выродок?! - нож сам собой выскочил из чехла, оказался в ладони.
- Как ты меня назвал?! Это ваш род порченный! Что ты, что рыжая, что та уродка за твоей спиной!
Внезапно Орест присел и сделал выпад, стараясь достать его ножом. Крис уклонился. Но Кривой успел перебросить нож в другую руку и ударил снова.
Драться на ножах Правила запрещали строжайше. Крис знал, как вести бой с ворчуном, ленточником, даже с шлейфокрылом. Но с человеком... Его нож был длинней, острее и крепче, но Орест был опытнее, злее, безжалостнее. Он нападал, старался убить, а Крис только защищался, уклонялся, парировал выпады. Ударить по-настоящему в ответ он не мог.
Поединок получился жестоким и коротким. Орест обхитрил. Сделал обманный выпад, отпрыгнул в другую сторону и выбросил руку снизу вверх, в незащищённый левый бок Криса. Тот попытался перехватить удар, развернуться... и понял - не успевает. Залитая кровью сталь неслась прямо в него.
Неожиданно Орест пошатнулся. Рука его взлетела слишком круто, торс же качнулся в противоположную сторону... и сам наткнулся на нож противника.
Крис отскочил, выдёрнул лезвие. Сперва он не понял, что произошло, почему Кривой упал. Лишь когда тот, не вставая с четверенек, скуля, хрипло, со свистом кашляя, пополз к выходу, увидел размазанную лужу крови на полу. Лужа растекалась от ног страшно неподвижной Джулы, и Орест, наступив в неё, поскользнулся.
- Ты... ножом... человека... ответишь...Сейчас... подниму... людей...
Орест ухватился за раненый бок, попытался выскользнуть в приоткрытую дверь. И ткнулся в ноги перегородившей путь Тины. Удивлённо отпрянул, взмахнул было ножом... Крис не знал, что сестра захватила с собой оружие. А та не раздумывая, с размаху полоснула Кривого по горлу и отскочила, брезгливо отряхивая с рук и юбки брызнувшую кровь.
Хрип захлебнулся жутким бульканьем. Орест повалился лицом в пол, дёрнулся и затих. Ошеломлённый Крис шагнул было к нему, но тотчас опомнился. Развернулся, подскочил к Джуле.
Тело сводной сестры безвольно обвисло. Стараясь не смотреть на её искромсанный живот и залитые кровью ноги, он обрезал путы, подхватил девушку, бережно уложил на пол.
- Джула, ты меня слышишь?
Сначала он попытался привести её в чувство. Затем схватил сумку, вытащил скину. Крикнул подошедшей Тине:
- Нужно скорее остановить кровь! Помоги одеть её!
- Крис, стой! Мы должны уходить немедленно! А такую рану лечить надо много дней...
- Тина! - зло оборвал её Крис.
И она замолчала. Послушно приподняла Джулу за плечи, принялась помогать. Кровь перестала сочиться сразу же, едва они закончили натягивать плёнку.
- И что мы будем делать дальше? - Тина посмотрела на Криса.
- Уходим. Я понести Джулу до самых Запретных Озёр, если понадобится. Она выживет, обязательно выживет!
Сестра хотела что-то возразить, но не успела - крышка люка над лестницей распахнулась. Крис и забыл о втором караульном! Схватился было за нож, но тут же вздохнул облегчённо, узнав круглую физиономию Марика.
- Крис?! - Толстяк переводил взгляд с неожиданно объявившегося братца на тело Джулы, потом на Тину. Потом глаза его округлились - увидел труп Кривого под дверью: - Ты прикончил Ореста?!
- Он первый на меня напал! - растерявшийся от такого обвинения Крис начал оправдываться.
- Ты нарушил Правила, человека убил... - кажется, Марику больше всего хотелось немедленно ударить в набат. Чтобы другие, более мудрые и опытные, пришли и решили.
- Послушай, Толстяк! - Тина подошла к лестнице. - Крис ни в чём не виноват, он только защищался. Это я прирезала Кривого, как вонючего пузыря. Вот этим ножом! Возьми! - она резко вскинула руку, протягивая оружие рукояткой вперёд. - Видишь, у меня руки в его крови. Это я нарушила Правила. Да я плевать хотела на ваши Правила! Это я, а не Джула, хочу стать хокой! Слышишь?! Можешь зарезать меня за это! Что, боишься? Или ты сделаешь это, или будешь сидеть тихо, пока мы не уйдём! Так что, берёшь нож?
Марик как завороженный протянул было руку. Тут же отпрянул, затряс головой. Тина презрительно хмыкнула, развернулась, шагнула к двери.
- Пошли, Крис. Нужно торопиться.
Крис осторожно взвалил тело Джулы на плечо. Оно показалось маленьким и лёгким.
Охотник не спал, ждал их в передней комнате. Будто и не вставал с лавки за это время. Увидел тело девушки в руках Криса, нахмурился. И ещё сильнее нахмурился, разглядев кровь на одежде жены.
- Вам что, позволили её забрать? Караульные не противились?
- Кривой попытался, - Тина выразительно скривила губы.
Крис уложил Джулу на стол. Охотник наклонился к лицу девушки, оттянул веко, внимательно осмотрел зрачок. Поинтересовался:
- И что ты с ней делать собираешься? Я так думаю, она не выживет.
- Почему это?! У неё обыкновенная рана от ножа. Скина такие легко залечивает! - взбеленился Крис. - Ты сам говорил когда-то! О Белянке, помнишь?
- Сравнил! Эта рана очень глубокая, внутренности сильно повреждены, крови она много потеряла.
- Ну и что?! Скина вылечит!
- Вылечит, конечно. Но сколько времени на это понадобится? Не меньше полторы декады, чтобы она только вставать смогла. А чтобы рана зарубцевалась, считай и весь месяц. Нет у нас такого времени. Особенно после того, как вы Ореста завалили.
- Я её на Запретные Озёра унесу!
- Всю дорогу нести собираешься? Через болота?
- Да!
- Тогда учти, у меня всего две скины, для себя и Красотки. А без скины на Запретные Озёра соваться смысла нет, хоки заберут. Там уж или ты, или она.
- Послушайте, спорить некогда! - остановила их Тина. - Пора уходить, пока Толстяк в набат не ударил!
И не дожидаясь ответа, метнулась в заднюю комнату, загромыхала какой-то утварью. Вздохнув, Охотник поднялся следом. Бросил Крису:
- Поступай, как знаешь.
Сменщиков Марик не дождался, ударил в набат раньше - они ясно слышали доносящийся из посёлка тревожный звон. Если бы пошли по западной тропе, оторваться от погони не успели бы. Но Охотник повёл свой маленький отряд на север, в девственные леса, раскинувшиеся за Топкими Полянами. Вряд ли Щербатый и Борода будут прочёсывать окрестности. Скорее всего, они перекрыли тропы и отправили посыльных к соседям. Ореста в Зелёном Холме недолюбливали все, но убийство - слишком тяжкое нарушение Правил, такого не прощают. Так что о дороге, идущей на Мокрый Лес и Болотье, можно было забыть. И тем более, не стоило соваться южнее, в сердцевину края, заселённого лесным народом. Так что путь, выбранный Охотником, оставался единственным. Вот только хоженых троп в тех местах не было.
