Теперь Гарин частенько засиживался перед выносным пультом, в кресле оператора, пощипывая трехнедельную бородку и ловя себя на мысли, что жизнь его как-то совершенно не имеет прецедента относительно судьбы других людей, чудна и даже «каким-то дьяволом» обустроена. А если проще – вон там, за перегородками, за клепаным корпусом – мрачная, гибельная бездна; а он знай себе мчит в креслице, в железном пузырьке воздуха, со скудными гарантиями жизни, в то время как пальцы его лежат на приводных рычагах и взывают к силам материи, упрятанным в еще больших безднах, и даже отнесенных на миллиарды лет – к ранней Вселенной, способных в одночасье погубить человечество, – будь на это его воля.
Пока давал лишь знать поляризационный эффект илема, загнанного в рабочие цилиндры. В кильватерной струе в ночное время наблюдался заметный флюоресцирующий след. Это дало повод самолету-разведчику с военно-морской базы Гибралтар, а в дальнейшем пути следования – мыса Даккар, проследовать курсом корабля. Самолеты отстали, сочтя увиденное за проявление жизни микроорганизмов.
Через неделю пути «Саале» пересекла экватор.
От экваториальной линии до западного побережья ЮАР (бывшей республики буров) добрались сравнительно благополучно. Потрепал лишь 5-ти балльный шторм в районе Гвинейского залива, – сорвало за борт одну шлюпку, много хлопот причинил самолетик-амфибия, раскачивающийся на талях и грозивший поломкой судна; сказалась вообще недоукомплектованность экипажа.
В исходе двухнедельного плавания «Саале» встала на внешнем рейде Порт-Ноллот.
Еще через сутки – на воду был спущен биплан. Поднявшись после короткого разбега, высвечивая канареечным брюшком, самолетик взял курс вглубь Претории. Сказочно богатые пространства в русле реки Оранжевая поглотили единственного человека в двухместной кабине машины.
В исходе третьего часа самолетик возвратился с израсходованными топливными баками и с одиноким пилотом в кабине. Машина была поднята на талях и возвращена в свое гнездовье на киль-блоках. Так продолжалось кряду несколько дней.
Гарин мрачнел, – иметь в виду колоссальное предприятие и зависеть от людей и обстоятельств, самих по себе второстепенных.
Тропические жара и влажность, слепящая гладь океана, безвестность: что с экспедицией Зои? где Радлов? – гипнотизировали, лишали воли. Команда судна премило проводила время в кабаках и борделях англоязычного города, являясь на борт исключительно для несения вахтенной службы. Гарину было плевать – одиночка по натуре, он и всегда-то предпочитал себя самого любой компании. Несказанно утомляли только два ответственных лица на судне – капитан и его помощник. По долгу службы, позволяя себе лишь краткосрочные отлучки, они со скуки, отчасти из любопытства, подлавливали Гарина на палубе, стучались в дверцу каюты, – проникшись как-то вдруг научными интересами и заводя дилетантские разговоры. Гарин злился, но после того, как под угрозой расчета любого должностного лица было запрещено лазить в трюмное отделение и вообще «совать нос не в свои дела», его оставили более-менее в покое. Сказать откровеннее – Гарин избегал выяснения отношений с капитаном, имея в виду неясности своего предприятия. И все же некоторой огласки и, быть может, доверительного разговора было не избежать. Определенные рисковые ходы Гарина уже просматривались, и здесь же капитан нес ответственность за судно и его экипаж.
Утром, седьмого дня полетов, канареечный биплан как всегда поднялся в воздух и ушел в глубь континента.
«Саале» по-прежнему стояла на рейде Порт-Ноллот, – лишь однажды удостоенная чести посещения таможенными чиновниками департамента края. Посетив корабль, натыкаясь везде на непонятную им технику, ознакомившись с судовыми документами и журналом, они удалились, пожимая плечами и вежливо улыбаясь, с видом превосходства взрослых над малолетними детьми. Мужским делом в их глазах была горнорудная и алмазодобывающая промышленность, банковское дело, страхование, строительство, и, на худой конец, промысел омаров и кораллов.
Время приближалось к обеду. Океан черпал полуденный зной, чтобы к вечеру отдать парной ванной. Округ воды, – куда хватало глаз, слепил, заостряясь мелкой зыбью, образуя режущий серп, из-под лезвия которого хотелось бежать, бросив все… Не знающие Гарина могли только посочувствовать ему, – отсутствию аппетита, бессоннице. До боли в пальцах сжимал он серебряную подковку, даденную ему на счастье одной женщиной, – им же сосланной в адские пески пустыни Сахары. Ради человека оттуда, с весточкой от нее и взмывал в небо оранжевый биплан. Кроме того, информация, несколько иного рода, которой он пока не располагал, должна была сказаться на ходе всего его предприятия. Рассчитав это, как положительное сальдо в балансе своих сил, Гарин и оказался здесь у черта на куличках (по русской поговорке), предварительно заслав сюда доверенного своего человека и специалиста.
Но вот, кажется, наконец-то, яркий, радостный, будто розовый газовый шарик, самолетик покачал крыльями и зашел на посадку. С борта метнули крепежную петлю, спустили тали. Экипаж биплана – два человека – по веревочной лестнице влезли на борт.
Первым на палубу спрыгнул загорелый, как только возможно было для коренного петербуржца, человек в пробковом шлеме, с интеллигентской бородкой, в круглых очках, исхудавший, но смеющийся.
– Радлов! Наконец-то!
– Господин Гирш…
Они обнялись.
После того разговора на открытой веранде ресторана в Мюнхене прошло четыре месяца.
Радлов действительно окреп, хотя и осунулся, и чуть даже пожелтел, переболев за три недели до своего появления на борту «Саале» малярией, в легкой форме. О, совсем теперь уже не хляби Выборгской стороны и бледная немочь были в лице этого человека. Но уверенность, но твердость. Его пай в деле господина Гирша (то, что ему позволено было знать) возрос неимоверно. Организация похищения элемента М., партнерская их встреча в Мюнхене, командировка в Южную Родезию, с целью не только научного характера, составления карт сейсмической активности этого региона, но и выуживание сведений почти провокационной направленности, давали Радлову повод думать о компаньонских отношениях с этим загадочным и, по всей видимости, могущественным человеком.
Они уединились в каюте господина «Гирша».
* * *
– …Афро-Аравийская платформа, – продолжал Радлов, – представляет собой типичную древнюю тектоническую единицу, заложенную еще в протерозойе…
Разговор проходил в доверительном тоне, – уровня пикника корифеев науки, понимающих друг друга с полуслова и не обуславливающих свои выводы практикой (правда, последнее, только в отношении Радлова).
