А может быть, Фишер судила так потому, что в какой-то момент ей надоело грустить о людях. О тех людях, что не имели к ней почти никакого отношения. Это произрастало из времён её службы в рядах армии Имперских Драконов. Она всего-навсего чинила технику. Однако приходилось общаться с военнослужащими. С некоторыми сближалась. Кого-то держала на расстоянии. Но жизнь бойца на войне непродолжительна. И бывало так – вечером готовишь танк трёх человек к бою. Разговариваешь с ними. Смеёшься. А ночью бой. Танк подбит. Бойцов в живых не осталось. И утром получаешь известие о том, что твоих друзей больше нет. И так практически каждый день. Со временем к этому привыкаешь и черствеешь. Смерть становится нормой – практически не замечаешь этого.
Немного погодя Юля проехала небольшое пустое пространство и выехала к дороге. Остановилась. Задумалась. Стала вспоминать местность.
– Направо – к мосту и пожарной части. А налево как раз заправка. Туда-то мне и надо.
С этими словами повернула налево. В душе – нетерпение поскорее попасть на чемпионат. Эта идея буквально закружила её в сильном вихре. Сохраняя спокойствие, повернула налево. Несколько сотен ярдов – и Фишер очутилась возле гигантского комплекса заправки. Рядом стоянка. Свернула на неё. Припарковалась. Старалась казаться сдержанной. Неторопливой. Но это плохо выходило. Поспешно отключила зажигание. Прихватила винтовку. Закрыла дверь и направилась к дороге. Людей здесь было несколько сотен. Все куда-то спешили. Влилась в этот поток.
Дождавшись зелёного света, перешла на ту сторону и пошла направо. Справа заправочный комплекс. Слева серые местами разрушенные дома. Впереди виднелся пустырь. Прошла несколько сотен ярдов и повернула направо. Немного погодя по правую сторону начала стелиться дорога, ведущая к автосервису. За ним высотный дом. Свернула направо.
Смотрела по сторонам. На народ. Людей по мере приближения к пустырю становилось всё больше и больше. А дороги в отношении машин оживлённее и оживлённее.
Юля осторожно обгоняла одного человека за другим. Немного погодя вышла к большей очереди. Впереди решётчатая ограда. Контрольно-пропускные пункты. Заметила несколько надписей, обозначающих проходы. Для журналистов, vip-посетителей и участников соревнований. Пройдя чуть левее, подошла к нужному проходу. Несколько людей толклись около входа. Кто-то призывал не толочься и сохранять спокойствие. Для чего, оставалось неясным. В душе Фишер вихрем кружил азарт соревнований. В воздухе так и витал дух состязаний и чести. Подошла её очередь.
– Здравствуйте. Вы участник или зритель? – спросил молодой парень, сидевший за столом. Облачён в пиджак, при галстуке.
– Участник. Вот приглашение. – Фишер пошарила рукой в карманах кардигана и достала небольшую карточку. Подала её.
– О-о. Вы Юля Фишер! Какая честь для меня видеть и приветствовать вас, – искренне удивился парень.
«Меня знает каждый человек… Да что там человек – каждая собака и кошка знают!» – подумала про себя Юля. Это немного настораживало, ибо понимала: лишняя слава – лишние проблемы. Проблемы никому не нужны.
– Проходите. Вас проводят до стрельбища, – вежливо и радушно сказал парень.
Чуть погодя к ней подошёл ещё один молодой парень и спросил:
– Юля Фишер?
– Она самая.
– Я провожу вас до стрельбища. Следуйте за мной.
Увидел ружьё Юлии. Поинтересовался:
– У вас ружьё заряжено?
– Обойма заряжена. Патрона в патроннике нет. Само ружьё на предохранителе.
– Хорошо.
Пройдя сотню ярдов, остановились.
– Вот и пришли.
Остановились перед небольшой оградой. Впереди – небольшое поле. Пьедестал. Ещё одно высокое ограждение.
– Мне нужно идти, а ведущий…
Парень так и не успел договорить. Внезапно в небе сверкнули многочисленные зеленоватые вспышки. Следом начали греметь громобойные и раскатистые взрывы. Поначалу у всех было сильное смятение. Думали, может, внезапно началась гроза. Всякое может быть.
Никто не понимал, что происходит. Все только издали этакий отзвук удивления.
– Это плохо кончится. – Фишер, помня инструкции, машинально присела. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и несколько десятков специфических отзвуков. Многочисленные слепящие вспышки. Мощные взрывы. Стоны. Крики. Паника. Хаос.
Фишер, едва подняла голову, увидела плоский летательный аппарат, напоминающий классическую летающую тарелку. Та зависла и начала обстреливать толпу жёлтыми лучами. Люди в буквальном смысле стали растворяться в воздухе. Одежда, кожа, мышцы, внутренности – всё превращалось в жёлтый пар, оставляя одни кости да пепел. От некоторых и костей не оставалось. Фишер, глядя на всё это, от ужаса буквально превратилась в статую. Вросла ногами в землю. Мышцы всего тела окаменели. Глаза остекленели. Разум застыл. Застыли и мысли. Впервые за столько времени с ней такое приключилось. Она просто не знала, что в такой ситуации делать.
Пепел плавно накрывал её с головы до ног. В ноздри ударил мерзкий сладковатый запах. Глаза начали слезиться. В голове проносились воспоминания о разговорах имперских солдат, кои говорили о нападениях пришельцев из космоса. О том, что они оставляли после себя выжженную землю и тела убитых.
Тарелка тем временем в буквальном смысле сорвалась с места и улетела прочь. В небе появились две светящиеся продолговатые капсулы. Чувства стали немного возвращаться. Ощутила на коже пепел. Ветер отвращения пронёсся жутким ураганом по сердцу и душе. Резко встряхнулась, невольно осмотрелась по сторонам. Едкий запах провоцировал сильную тошноту. Стремился вывернуть содержимое желудка наизнанку. Пепел устлал землю плотным покрывалом. Лёгкий ветер то и дело мёл его из стороны в сторону. Дым от зданий и заправки закрыл небо. Кругом звуки паники, истошные крики раненных.
– Что происходит? – Юля присела на одно колено и осмотрелась по сторонам. Слева и впереди – пустое пространство. Чуть правее высотный дом. Вместо автосервиса и домов с заправкой теперь красовались дымящиеся руины. Несколько десятков людей метались из стороны в сторону. Кричали. Некоторые спотыкались и падали. Вздымали кверху пепел. Пугались. Вставали и бежали прочь. Хаос. Душевная боль. Смерть. У Юли от всего этого начала сильно кружиться голова. Сердце бешено заколотилось. Мысли спутались.
– Что это? Где все? Что произошло? Как быть? Куда идти?
Ответов на эти вопросы не было. Кое-как собралась с мыслями и встала во весь рост. Немного погодя увидела странное создание. Три метра роста. Худощавое. Силуэт человеческий. Широкая верхняя часть черепа, сужающегося к низу и превращающегося в некое подобие хобота. Шипы на плечах и коленях. Кожа коричневого цвета. Четырёхпалые руки. Широкие стопы. Большие белые глаза. В руках создание сжимало непонятное приспособление.
