С лица Азова исчезло напряженное выражение. Губы посланника Эйриса, сидевшего рядом с ним, растянулись в улыбке, а на глазах заблестели слезы.
— Благодарю вас! — с чувством произнес Эйрис. — Капитан Азов, я бы предложил… закончить переговоры и действовать.
— Пожалуй, вы правы. — Азов отодвинулся от стола вместе с креслом. — Станция вне опасности. Здесь наше дело сделано. Время не ждет. Если Земля готовит преступникам теплую встречу, с нашей стороны будет весьма разумно ударить по ним с тыла.
— Пелл, — спокойно пообещал Дэймон, — охотно поможет вам расстыковаться. Что же касается присвоенных вами купеческих кораблей… Чем быстрее они придут сюда, тем будет лучше.
— Придут. На них наши экипажи.
— Заберите свои экипажи. Эти корабли — собственность торговцев, и они останутся здесь. Как и Джош Толли. Он — гражданин Пелла.
— Нет. Своего человека я вам не отдам.
— Джош, — Дэймон отыскал взглядом Джоша, стоявшего среди униатских солдат — только на их фоне он не бросался в глаза. — Что скажешь?
Джош молча посмотрел мимо Дэймона, вероятно, на Азова, затем опустил голову.
— Заберите своих десантников и улетайте, — велел Дэймон Азову. — Если Джош решит остаться, значит, так и будет. Отныне вы будете входить в наши доки только с разрешения управляющего станцией. Думаю, вам не откажут. Если вы действительно дорожите временем, советую согласиться на эти условия.
Азов поморщился, но все-таки махнул рукой командиру своего эскорта, и тот приказал десантникам построиться. Они направились к закругленной внешней стене синего дока, где стояло «Единство».
А Джош остался. Один. Приблизившись, Элен неловко обняла его, а Дэймон похлопал по плечу.
— Побудь здесь, — попросил Дэймон жену. — Мне надо расстыковать униатский корабль. Джош, пойдем.
— Позаботьтесь о Нейхартах, — сказала Элен торговцам, стоявшим рядом с ней. — Чтобы никто не помешал им дойти до контрольного центра.
Дэймон, Джош и торговцы двинулись следом за униатскими десантниками, свернули в сквозной коридор и пустились бегом мимо отворенных дверей, мимо изумленных резидентов, толпящихся в проемах. Некоторые кричали и размахивали руками, встречая ликованием эту последнюю, торговую, оккупацию. «Наши! — завопил кто-то. — Это наши!»
На спиральной аварийной лестнице их дожидались низовики; вся лестница содрогалась от их прыжков и восторженного визга; доносились и крики людей — радостная весть летела с яруса на ярус. Дэймону встретилось несколько униатов — они спускались, получив по шлемокомам приказ вернуться на борт. Чувствовали они себя весьма неуверенно.
И вот наконец первый ярус синей. Низовики уже заполнили центральную, они ухмылялись, поджидая людей у раскрытых во всю ширь дверей.
— Вы други! — воскликнул Синезуб. — Вы други все?
— Все в порядке, — поспешил успокоить его Дэймон и сквозь толпу нетерпеливо приплясывающих коричневых существ пробрался к главному пульту. Усевшись, он оглянулся на Джоша и торговцев. — Кто-нибудь из вас знаком с этой техникой?
Джош опустился в соседнее кресло. Один из Нейхартов расположился за комом, его родственник — за вторым компом. Дэймон подключился к кому.
— «Норвегия», — проговорил он, — разрешаю вам отчалить первой. Уверен, что вы уйдете без эксцессов. Нам с вами осложнения ни к чему.
— Благодарю вас, Пелл, — сухо ответила Мэллори. — Мне это нравится.
— Ну, так поторопитесь. Пусть вас расстыкуют ваши десантники. Когда здесь все уляжется, можете вернуться и снова высадить их. Согласны? Мы их не тронем.
— Станция Пелл, — вмешался голос Азова, — вы обещали не давать стоянки мациановцам. Этот корабль — наш.
Дэймон улыбнулся.
— Нет, капитан Азов. Этот корабль — наш. Мы — суверенное государство и содержим милицию. «Норвегия» — боевая единица флота Нижней. Благодарю вас за уважительное отношение к нашему нейтралитету.
— Константин! — голос Мэллори едва не дрожал от гнева.
— Капитан Мэллори, расстыкуйтесь и отойдите. Вернетесь, когда флот Унии покинет наше пространство. Вы — в составе нашего флота и должны выполнять мои приказы.
Наступила тишина.
— Приказ ясен, — ответила наконец Сигни. — Выполняю. Мы отойдем и развернем рейдеры. «Единство», постарайтесь проложить самый прямой курс из системы Пелла и передайте мой привет Мациану.
— Станция Пелл, — произнес Азов, — за это решение придется расплачиваться вашим торговцам. Вы предоставляете убежище разбойничьему кораблю. Разве вы забыли, как он грабил купцов?
— «Единство», уносите отсюда хвост, — огрызнулась Мэллори, — и скажите мне спасибо за то, что Мациан не ударит вам в спину. Он не войдет в доки Пелла, пока я здесь. Занимайтесь своими делами, а в наши не лезьте.
— Все, — закончил Дэймон. — Капитан Мэллори, уходите.
По консоли забегали огоньки. «Норвегия» отчалила.
3. СИСТЕМА ПЕЛЛА
— Вы тоже? — уныло осведомился Бласс.
Витторио повесил на плечо тощую сумку со своими пожитками и, цепляясь за скобы, неуклюже поплыл в воздухе следом за экипажем «Молота». В узкой «пуповине» было холодно и сумрачно. Корпусу корабля передавалось содрогание приемной трубы челнока.
— Едва ли я могу выбирать, сэр, — ответил Витторио. — Да и не хочется встречаться с торговцами.
Криво улыбнувшись, Бласс миновал шлюз и исчез в черном зеве поджидающего корабля.
«Единство» уверенно набирало скорость. На мостике, обставленном уютной современной мебелью и устланном коврами, сидели Эйрис и Джекоби. Экраны пестрели цифрами и схемами, уведомляя о курсе корабля. Рейдероносец пробирался по узкому туннелю в огромном рое фрахтеров.
Наконец Азов нашел время показаться перед пассажирами на одном из экранов.
— Как настроение? — спросил он.
— Возвращаемся домой, — не скрывая удовлетворения, вполголоса ответил Эйрис. — Капитан, я хочу вам кое-что посоветовать. Сейчас у Солнечной и Унии больше общих интересов, чем когда-либо прежде. Вам все равно придется посылать курьера на Сытин, так почему бы не отправить с ним предложение нашей стороны? Я имею в виду сотрудничество на время военных действий.
— У вашей стороны нет интересов во Внеземелье, — возразил Азов.
— Капитан, смею вас уверить, эти интересы вот-вот появятся, и тогда у нас окажется огромное преимущество, поскольку Уния, в отличие от Торгового Альянса, не спешит предложить Земле свою защиту. Купцы уже отправили на Землю своего посланника. Так что у Солнечной весьма широкий выбор, не правда ли? Торговый Альянс, Уния или Мациан. Предлагаю обдумать мои слова и, быть может, даже переписать договор. Похоже, ни я, ни вы не уполномочены решать судьбу Пелла. И мне бы очень хотелось рекомендовать вас моему правительству как дальновидного и мудрого дипломата.
