Мясников сидел неподвижно, прислушиваясь к звукам леса, и неотрывно следил взглядом за тем местом, где таинственным образом пропал сликол. Настоящий профессионал знает, что на охоте главное не умение быстро и точно стрелять. Не физическая выносливость. И даже не знание всех повадок и хитростей зверя, которого ты выслеживаешь. Умение ждать – вот без чего охотнику не обойтись. Для того чтобы добыть редкого зверя, порой приходится часами сидеть неподвижно, не моргая и даже почти не дыша. Нужно научиться становиться частью окружающего ландшафта. Превращаться во вросший в землю камень. В полузасохший колючий куст. Птица должна садиться к тебе на плечо, как на сук. Полевая мышь без страха должна взбегать к тебе на колено, чтобы осмотреться и убедиться, что поблизости нет врагов.
Умение Семена ждать было почти совершенным. И вскоре его терпение было вознаграждено. Точно в том месте, где исчез накрытый шляпой сликол, из травы выскочил другой.
Или тот же самый?
Долго не раздумывая, Семен и этого прихлопнул шляпой.
Пытаясь вырваться, сликол три-четыре раза дернулся под тульей. И исчез.
Семен посмотрел на часы. С момента первого исчезновения прошло чуть больше десяти минут.
Теперь Мясников был готов к тому, что должно было произойти. И, когда спустя десять минут, сликол выпрыгнул из травы, Семен вновь накрыл его шляпой.
Как и следовало ожидать, убедившись в том, что выскочить из-под шляпы не удастся, сликол исчез.
Семен довольно улыбнулся, отряхнул шляпу и надел ее на голову. Продолжать ловить сликола он не собирался. Ему и без того уже было ясно, что происходит.
Прошло десять минут. Сликол выпрыгнул из травы. Попрыгал на месте, словно дразня Семена. И, убедившись в том, что Мясников не желает продолжать заведомо проигрышную для него игру, разочарованно попрыгал прочь. Должно быть, искать нового партнера для игр.
А Семен остался сидеть на краю поляны.
Он уже в который раз получил наглядный урок того, что природа неистощима на выдумки. Более того, порой она оказывается феноменально непредсказуемой. Она готова идти на любые хитрости и ухищрения для того, чтобы помочь выжить порожденным ею существам. Ни одному мифическому Творцу или Создателю не придумать того, что может появиться в процессе борьбы за выживание. Всевышний, если бы он существовал, проигрался бы в пух и прах в спорах с Эволюцией. И, просадив все, до последнего ломаного гроша, отправился бы побираться на окраины Галактики. Да и там его фокусы, скорее всего, не имели бы успеха.
Замечательные туэньские сликолы, маленькие, безобидные зверьки, питающиеся комочками мучнистой слизи, скапливающейся в основании черенков широких листьев деревьев с округлыми, бочкообразными стволами, изобрели свой, весьма оригинальный способ противостоять вездесущим хищникам, пусть беспозвоночным, но от этого не менее опасным, чем любой другой голодный зверь, а заодно и прочим жизненным невзгодам. В случае опасности, когда ни спрятаться, ни убежать уже невозможно, сликолы совершают прыжок во времени. Всего на десять минут вперед. Но этого, надо полагать, достаточно для того, чтобы их вид смог выжить. И, кто знает, быть может, благодаря своему уникальному умению, со временем сликолы станут на Туэнье доминирующим видом.
Конечно, пока это была всего лишь гипотеза, призванная объяснить исчезновение посадочного антиграва. Но объяснение, надо сказать, получалось весьма красивым и в целом непротиворечивым.
Семен встал, чтобы уступить дорогу ползущему куда-то по своим делам садукаму, похожему на гигантского слизня, обросшего зеленоватой бахромой. Садукам был сухопутным китом туэньских джунглей. Он не спеша, можно даже сказать лениво, а может, с чувством собственного достоинства – кто их поймет, беспозвоночных этих, – переползал с места на место, собирая всяческую мелкую живность, копошащуюся в травяной подстилке. Благодаря огромным размерам у садукама не было никаких естественных врагов. Он полз вперед, не обращая внимания ни на какие препятствия, что оказывались у него на пути. Слишком большие он обтекал, как морская волна оглаживает во время прилива прибрежные скалы. Те, что поменьше, подминал под себя. Поэтому самым разумным было уйти с его пути. Так поступали все местные твари. Так поступил и Мясников. Глядя вслед неспешно удаляющемуся исполину, Семен только порадовался тому, что работодатели не заказали ему садукама. Быть может, на этот раз их разум смог взять верх над всепоглощающей жаждой знаний. А может быть, выделенных на экспедицию денег не хватило. Как бы там ни было, Мясников облегченно вздыхал всякий раз, как видел ползущего сквозь джунгли гиганта.
Отойдя в сторону от оставленной садукамом широкой слизистой полосы, источающей отнюдь не благовонный, а резкий аммиачный запах, Семен присел на траву.
Итак, он поймал две дюжины сликолов. Как ему это удалось? По всей видимости, сликолы не сразу видели в его сачке опасность, избежать которую невозможно без временного прыжка. Тот зверек, которого он ловил шляпой, тоже сначала пытался вырваться. А оказавшись в стазис-контейнере, сликолы впадали в оцепенение. Другой вопрос, почему они потом вдруг пришли в себя? Тут объяснения могут быть разные. От неверно подобранных условий стазиса, выбирать которые приходилось, руководствуясь главным образом интуицией и принципом «не навреди»; до вышедших из строя в самый неподходящий момент элементов питания контейнера. Как бы там ни было, очнувшись непонятно где, сликолы пришли в ужас и все разом рванули в будущее. Прихватив с собой посадочный модуль вместе со всем его грузом. Если бы в этот момент Семен находился в антиграве, он, быть может, и не заметил бы ничего. Или не понял, что случилось. Но, так уж совпало, что он отправился на поиски потерянного музмеморика. И все самое интересное произошло без него.
Поскольку посадочный модуль все еще не появился, хотя Семен уже больше часа глазел на опустевшую поляну, оставалось сделать вывод, что, когда группа сликолов одновременно задействует свои феноменальные способности, эффект на выходе получается суммарный. И, если один сликол способен прыгнуть на десять минут вперед, то две дюжины страшно напуганных зверьков могли утащить антиграв аж на четыре часа в будущее.
Мясников невольно улыбнулся, представив, как в бессильной ярости станут обгрызать ногти на пальцах ученые, прознавшие о способности сликолов совершать прыжки во времени. Им ведь непременно захочется добраться до органа, который отвечает за это необыкновенное умение, и разобраться, как он функционирует. Но защитники природы никогда, ни за что, ни на каких условиях ни позволят им даже кончиком скальпеля коснуться хотя бы одного из сликолов. Более того, они непременно начнут кампанию за то, чтобы объявить Туэнью закрытой планетой. Дабы уникальный местный эволюционный процесс, не приведи случай, не свернул бы вдруг не в то русло. Хотя, какое именно русло то, а какое это, никто, естественно, понятия не имел. Но тут уж речь пойдет не о понятиях, а о принципах.
