Капитан Бэрк и лейтенант Лейдло добровольно вызвались принять участие в высадке и знают, что рискуют своими жизнями, хотя особых оснований для беспокойства пока нет. Но новая планета — это всегда неизвестность, и это в полной мере можно отнести к данному случаю. Образование планеты было настолько неожиданным и загадочным, что можно вполне допустить возможность намеренного действия иного разума.
Вместе с тем высадка на планету пока не вызывает никаких опасений. Мы располагаем всей необходимой информацией. Самым большим вопросом остается атмосфера. Будет ли воздух пригодным для дыхания или нам придется высаживать растительность, как мы это делали на Марсе и Венере и под куполами Каллисто? Спектрографический анализ — а на расстоянии мы можем опираться только на него — дает обнадеживающие результаты. Содержание кислорода и углекислого газа в воздухе примерно такое же, как и на Земле. Плотность атмосферы чуть меньше земной, но совсем незначительно. Давление атмосферы на уровне моря соответствует земному на высоте одной мили от уровня моря, другими словами — тому, где расположены Альбукерк или Денвер.
Определенный элемент неизвестности связан с тем, что на расстоянии мы не смогли окончательно определить состав и содержание примесей, и нельзя исключать, что какая-то из них окажется ядовитой. На борту разведывательного корабля нет химической лаборатории, но зато есть клетки с канарейками и другими мелкими подопытными животными, которые помогут капитану Бэрку принять решение о возможности кратковременно покинуть корабль без скафандров.
Но наши разведчики сразу начнут исследовательские работы в районе посадки независимо от того, придется им надевать скафандры или нет.
Крэг выругался и спросил:
— Еще «woji», Гардин?
Гардин кивнул, и Крэг отправился в бар, откуда принес и открыл еще две бутылки. На экране снова был шар планеты, а голос адмирала уступил место тихой музыке.
— Что это он замолчал? — спросил Крэг. — Неужели сказал все, что знал?
— Наверное. Судя по всему, они заполняют паузу, пока не придет сообщение с корабля-разведчика. Еще несколько минут — они уже должны входить в верхние слои атмосферы. — Гардин взглянул на деньги, лежавшие на полу. — Крэг, а с чего ты пошел на такой бессмысленный спор? Ты практически подарил мне тысячу.
— Посмотрим, — ответил Крэг.
— Если ты знаешь что-то, что неизвестно другим… но откуда?.. Хотя раз ты сам предложил пари… Мне не нравится чувствовать себя идиотом, который играет по чужим правилам.
Крэг улыбнулся:
— Если хочешь, давай отменим пари. Даю тебе эту возможность, пока нет новостей с корабля-разведчика.
Гардин с секунду колебался, но потом покачал головой.
— Нет, пусть все остается в силе, — сказал он и сделал большой глоток прямо из бутылки.
Музыка прекратилась, и раздался голос лейтенанта:
— Говорит лейтенант Лейдло с разведывательного корабля. Капитан Бэрк находится у пульта управления. Мы медленно спускаемся и входим в верхние слои атмосферы Крэгона. Мы знаем об этом показаниям приборов, фиксирующих давление, пока лишь едва превышающее лабораторный вакуум. Мы находимся на высоте примерно пятидесяти миль и спускаемся со скоростью пять миль в минуту, хотя через несколько минут мы замедлим скорость спуска, чтобы не перегреть обшивку корабля трением о воздух.
Сейчас высота сорок пять миль. Отсюда видно — я в этом уверен, — что зеленые пятна на поверхности действительно являются лесами. Во всяком случае, именно так выглядят густые леса Земли с такой высоты.
Сейчас высота тридцать миль, и мы почти достигли стратосферы. Но… капитан Бэрк остановил наш спуск, и дальнейшее движение корабля прекращено. Что случилось, капитан?
В этот момент Крэг спросил:
— Хочешь, удвоим ставки?
Гардин покачал головой:
— Но откуда, черт возьми, ты мог?..
— Это неважно. Может, я и в самом деле знаю то, чего не знают другие. Если не хочешь удваивать, то даю тебе последний шанс отказаться от пари.
Гардин больше не сомневался. Он схватил деньги, вернул Крэгу его тысячу и засунул свои стодолларовые бумажки в карман. Крэг улыбнулся:
— Теперь посмотрим, что он задумал.
— Ты это о ком?
— Подожди, — ответил Крэг, услышав по телевизору другой голос.
— Говорит капитан Бэрк. Прошу извинить за то, что мы с лейтенантом разговаривали, выключив микрофон. Пока нет никакой нештатной ситуации, но мы должны кое-что проверить, прежде чем продолжим спуск. Похоже, что-то случилось с нашей системой воздухоочистки.
Я остановил спуск, взглянув на клетку с тремя канарейками — вам о них рассказывали несколько минут назад. Так вот — одна из них лежит на дне клетки, а с двумя остальными тоже творится что-то неладное.
Похоже, что-то случилось с воздухоочистителями, и, пока мы не устраним неисправность, мы не будем продолжать спуск. Лейтенант, который разбирается в этой аппаратуре лучше меня, сейчас проводит осмотр. Как только он закончит и доложит о результатах, я тут же сообщу вам.
Немного погодя опять раздался голос капитана:
— Происходит что-то непонятное. Лейтенант Лейдло докладывает, что вся аппаратура работает нормально, индикаторы показывают нужное содержание кислорода и не фиксируют присутствия каких-то посторонних примесей. Между тем две канарейки уже мертвы, а третья умирает. Хомяки и белые мыши жмутся друг к другу и дышат с трудом — они явно не в своей тарелке.
Мы с лейтенантом чувствуем какой-то странный запах. Я еще не обсуждал с ним свои ощущения, но мне кажется, что этот запах чем-то напоминает серную кислоту, и, кроме того, он какой-то сладковатый. Если вы можете себе представить нечто среднее между запахом серной кислоты и жасмина — то это как раз то, как я описал бы свои ощущения.
Между тем наш корабль абсолютно герметичен. Мы совсем не используем внешнюю атмосферу, какой бы разреженной она ни была на высоте тридцати миль. Что-то, видимо, не в порядке с самим кораблем. Это никак не может быть связано с планетой. Скорее все…
— Капитан Бэрк! — его прервал голос адмирала с флагманского корабля. — Немедленно поднимайтесь! Покиньте атмосферу!
— Да, адмирал.
— Продолжайте докладывать.
— Да, адмирал. Мы поднимаемся. Сейчас высота тридцать три мили… тридцать пять. Ко мне подходит лейтенант Лейдло. Он бледен — видимо, сказывается стресс. И моя головная боль — у меня не было времени сказать о ней раньше, — сейчас она проходит. Сорок миль. Мне кажется, что все позади, сэр. Или наша система очистки вновь заработала нормально. Сделаем еще одну попытку, сэр?
