Поблагодарят ли они тебя, узнав, что ты оставил эти знания себе?
— Если бы у меня были такие знания, я бы использовал их, чтобы уничтожить паданцев!
— Да, а если бы они были у меня, то я бы смог выжить. Я же рассказал тебе, кто я такой. Каждый день моей жизни — борьба за выживание. И я одержал победу. Я до сих пор жив. Я живу вопреки всем обстоятельствам и трудностям, которые обрушивает на меня этот мир. Мой народ презирает меня и не желает иметь со мной ничего общего, тебе подобные охотятся на меня. Я не собираюсь прощаться с жизнью из-за какой-то девчонки. С чего бы?
От слов Роксволка у Флориана задрожали колени. Как же легко сдаться и согласиться на такую сделку. Что угодно, лишь бы остановить эту муку и уйти отсюда с Эсси.
— Ты не можешь предложить нам неприкосновенности.
— О! Я могу.
Роксволк бросил рюкзак. Такого Флориан не ожидал — и ничего не предпринял, пока рюкзак кувыркался в воздухе. Бросок оказался мощным, рюкзак полетел через весь зал. Графика экзозрения просчитала траекторию полета.
— Не-е-ет!
С громким всплеском рюкзак приземлился прямо в ручей. Он утонул, и его потащило к арке слива.
Флориан бросился вдоль колонн, отчаянно пытаясь схватить рюкзак, пока черная дыра слива в конце ручья не поглотила его. С помощью программы наведения он краем глаза уловил движение Роксволка. Изувеченный паданец прыгнул к Эсси, спящей на диване.
Флориан выстрелил, чтобы оглушить чудовище. «Убить его я не могу, он наш единственный путь наружу!» Тонкий сверкающий луч прошел в нескольких сантиметрах, едва не задев Роксволка. Он ударил в каменную стену, на которой образовалась небольшая дыра.
Роксволк приземлился у дивана и быстро перекатился, звериной лапой обхватил Эсси, загораживаясь ею, как щитом. В человеческой руке он держал пистолет, который приставил к виску девочки.
Эсси, которую так безжалостно выдернули из сна, разрыдалась.
— Ее нужно устранить, — сказал Роксволк и нажал на спусковой крючок.
Флориан закричал. Юз-дубль ускорил его восприятие. Из ствола пистолета появилась вспышка, которая, казалось, расплылась под прямым углом, превращаясь в обжигающую белую волну. Звук выстрела ударил в уши, оглушив его. Затем рука Роксволка резко отдернулась назад, ломая ему запястье. Замешательство отразилось на морде паданца, он открыл ужасную пасть и издал рев, полный боли и отчаянья, почти такой же громкий, как и выстрел из пистолета. Зверь отшатнулся.
Эсси осталась стоять в помятом зеленом платье, живая и совершенно невредимая. Почти незаметная пурпурная дымка покрывала все ее тело.
— Силовое поле, — тупо произнес Флориан, когда подпрограмма скинула ему необходимую информацию.
Вторым выстрелом пульсатора он поразил Роксволка. Паданец вскрикнул и упал на пол, корчась от боли. Лицо Флориана засветилось изумленной улыбкой.
— Эсси, у тебя есть интегральное силовое поле. Биононики!
Колени у лесничего подкосились, он упал на пол, и его вырвало.
* * *
Колонна из семи автомобилей и четырех фургонов мчалась по Ополе. В легковушках сидела почти вся команда следователей, а в фургонах разместилась группа захвата капитана Францала.
Чаинг устроился на переднем пассажирском сиденье головного «Кубара», требуя от водителя как можно скорее пробиться сквозь транспортный поток на главной дороге, ведущей к реке Крисп.
— Мы пытаемся подкрасться незаметно? — спросила Дженифа, сидевшая сзади, когда они подъезжали к перекрестку с улицы Мидвилл.
Чаинг оглянулся. Она сидела рядом с Натали Гайот. Когда он вызвал группу захвата, девушка с энтузиазмом воскликнула:
— И я с тобой.
Но с Яки он договорился: служебные обязанности капрала будут ограничены канцелярской работой. Пока они спускались в гараж, Чаинг так и не сообщил об этом Дженифе.
— Натали, что скажете?
— Это же Роксволк, — кивнула Натали Гайот. — Он уже знает, что вы едете. Вы устроили такой переполох! Весь город знает.
— Ладно. — Чаинг поднес радиомикрофон ко рту и нажал кнопку. — Францал, идем не раздумывая.
— Вас понял, — прохрипел голос Францала из громкоговорителя на приборной доске.
Водитель свернул на улицу Мидвилл.
— Дрянь! — пробормотал Чаинг, изучая высокие здания, спрятавшиеся за разросшимися валвалами. — В котором из них?
Натали ткнула пальцем вперед.
— Вон там.
Чаинг увидел просвет в ряду деревьев.
— Припаркуйся чуть дальше, — сказал он водителю, чтобы фургоны смогли остановиться прямо напротив клуба и люди Францала выбрались быстро и без помех.
Капитан бросил взгляд на старинный кирпичный дом со стильной неоновой вывеской перед главной дверью. «Кубар» дернулся и остановился. Чаинг быстро открыл дверь и выскочил из машины, на ходу вынимая пистолет из кобуры. Следом притормозили фургоны.
— Входите! — отдал он приказ.
— Чаинг! — вскрикнула Дженифа.
Она бросилась к нему и сбила с ног. Падая, он заметил троих мужчин, которые выбежали, поднявшись по лестнице, ведущей в узкий углубленный двор сбоку от клуба. Все — с полуавтоматическими винтовками. В тот самый миг, когда он больно ударился плечом о камни, винтовки начали стрелять по фургонам. Офицеры НПБ открыли ответный огонь, и группа захвата успела выбраться из фургонов.
Пули попали в ветровое стекло, и осколки осыпали Чаинга. Он прижимался к неровным булыжникам мостовой, пока над ним яростно ревели пули и раздавались мучительные крики. Пистолет он выронил. Увидел, что оружие лежит в метре от него, и потянулся к нему.
Выстрелы затихли. Чаинг схватил пистолет и рискнул высунуться из-за машины и посмотреть, что происходит. Пятеро членов группы захвата в черных комбинезонах и шлемах лежали на дороге. Ноги одного так и остались в фургоне. Изнутри изрешеченных пулями фургонов раздавались крики. Два офицера НПБ неподвижно лежали на земле лицом вниз.
Трое бандитов погибли, разорванные пулями, из них текла кровь.
— О великая Джу! — простонал Чаинг. Один из бандитов лежал в луже голубой крови. — Гнездо! Это дрянное гнездо! — Затем он рассмотрел лицо бандита-паданца и в шоке узнал его по фотографиям из архива. — Расшерт?
— Что будем делать? — прокричала Дженифа. Она все еще стояла на четвереньках позади машины, ее сотрясала крупная дрожь.
— Накроем клуб, — сказал Чаинг. Он вдруг понял, что из-за звона в ушах даже не слышит своего голоса, поэтому крикнул: — Накроем клуб! Бойцы группы захвата, все, способные держать оружие, в клуб! Дженифа, найди радио. Позвони в скорую. И вызови дрянное подкрепление. Францал? Францал!
— Здесь, — отозвался капитан группы захвата. Пригибаясь, он выбрался из фургона.
— Нужно идти туда, вниз.
— Так точно!
Францал принялся отдавать приказы выжившим. Четверо бойцов группы захвата с карабинами наготове укрылись за фургонами и начали наблюдать за клубом, пытаясь обнаружить любое движение. Чаинг разделил офицеров НПБ на группы. Половина из них помогала раненым, вторая обеспечивала прикрытие, пока десять бойцов во главе с
