Пролог, часть 1: Попаданец в неприятную ситуацию.
Я стоял с пакетом в руках в странной позе, не в состоянии пошевелиться. Только что вышел из магазина, хотел сесть на скамью в пустующей остановке автобуса, и в этот момент что-то вспыхнуло. Было такое чувство, словно меня окутало твёрдым, ощутимо сжимающим со всех сторон светом, а затем куда-то потянуло. На миг я и вовсе ощутил себя всасываемой макарониной, но это немедленно прошло.
Затем свет стал тускнеть, и сквозь него начало что-то проглядываться. Просторное помещение, каменные стены без окон, некие светящиеся сине-белым узоры на… везде, в общем-то. Даже не знаю, с чем это сравнить. Возможно, с кадром из какой-то фантастики про виртуальную реальность?..
Линии на стенах и потолке тоже стали угасать, оставив отдельные точки и линии на стенах, похожие на светильники, и некий узор под моими ногами. Эм, это что, "круг призыва"? Правда, круг как таковой просматривался с трудом — это была некая неразборчивая мешанина из ломаных линий, кругов и треугольников. Чем-то отдалённо напоминающая одновременно ноты, электронную схему, и набор формул, начерканный безумным физиком — на пару с таким же безумным математиком.
Давящий свет окончательно угас, и я наконец смог шевелиться, после чего осмотрелся. Если вы подозреваете, что вас призвали в другой мир — в первую очередь осмотритесь, говорю как человек опытный — текущий опыт же тоже считается.
Квадратный зал примерно пятьдесят на пятьдесят метров, пустой, не считая узоров на всех поверхностях. Я. И рядом — обвешанный какими-то побрякушками и верёвочками седой длиннобородый старик, с трудом держащийся на ногах, опираясь на посох.
На моих глазах один из цветных камушков в его браслете — деревянном, кажется — потускнел и рассыпался пылью. Теоретически, передо мной мой похититель, но старик выглядел таким… Не знаю, как сформулировать. Словно израненный умирающий солдат, из последних сил идущий на амбразуру? что у меня вырвалось.
— С вами всё в порядке?
Мой голос заставил слегка расфокусированный взгляд старика сосредоточиться на мне. Он… Улыбнулся? Едва-едва. Потянулся за пазуху своего белого балахона, с явным трудом вытащил какой-то блокнот — и выронил его. Попытался наклониться, чтобы поднять, но вместо этого упал сам.
Возможно, это и глупо, и мне следовало бы проявить больше осторожности, но я не задумываясь шагнул вперёд. Было некое сопротивление, но очень слабое, почти не заметное.
Я попытался помочь подняться, но когда осторожно прикоснулся к руке старика — она осыпалась прахом, как камень в его браслете.
— Сохрани культ. Защити мир — чётко и понятно, хотя определённо не по русски произнёс старик и закрыл глаза. А затем принялся рассыпаться.
Лицо со спокойной лёгкой улыбкой осыпалось последним.
Ситуация, конечно, та ещё. И хотелось бы, чтобы это был какой-то сложный розыгрыш, а в стенах — скрытые камеры, но вероятность этого была ничтожно, прискорбно мала. Не то, чтобы всё это было невозможно создать Земными техническими средствами, полагаю… почти всё. Эффект понимания незнакомого языка, последних слов старика, выходит за рамки возможного.
А ещё и написанное в "блокноте". Часть вещей на теле сохранились, и лежащий на полу блокнот — тоже; когда я осторожно открыл его, обнаружил, что понимаю значение угловатых символов.
"Призванный, если ты читаешь эти строки — скорее всего, я уже мёртв, и не могу объяснить всего и извиниться лично. Прошу если не простить, то понять меня. Причины моего поступка лежат в отчаяньи и чести; позже ты сможешь изучить библиотеку культа и понять всё глубже, сейчас же хочу сказать, что не стал бы вырывать тебя из дома, если бы видел какую-то иную возможность. Будь я сильнее или талантливее, обладай тем, что есть у тебя — я не стал бы взваливать эту ношу на того, кто до сего момента был посторонним. Возможно, долю твоего справедливого гнева утешит осознание того факта, что я мёртв.
Цель, с которой ты был призван, проста и сложна. Последний из Древних культов не должен прекратить своё существование. Цепь времён, цепь мудрости и совершенствования, не должна быть разорвана. Ты должен возродить культ. Прости, но у тебя нет выбора, если ты хочешь выжить: глава Древнего культа в глазах правителей этого мира — фигура, подлежащая уничтожению, а на твоей душе лежит метка".
Местами морщась, местами потирая виски, я дочитал это… пожалуй что завещание последнего "истинного" мага мира. В небольшой записной книжке оказалось больше текста — и страниц — чем можно было подумать, и информации там содержалось немало. Жизненно важной информации, если меня не обманывают, хотя смысла обманывать заметно не было.
Вкратце. Когда-то давно в этом мире была уйма магов, стремившихся к божественности. И, что примечательно, вполне себе достигавших её. Процесс был чуть ли не поставлен на поток — в богах всегда была потребность, поскольку они играли важную роль защиты мира от внешних угроз, и то и дело погибали от рук демонов. Демоны охотятся за душами, смертные — источники этих душ. Боги тоже, даже вкуснее. Технически, вероятно, боги просто защищали себя, а "культы", занимающиеся выращиванием новых богов, были необходимы как способ поддерживать свою обороноспособность. Больше способных соратников — выше шанс на собственное выживание, просто и честно.
Потом что-то произошло — старик рекомендовал изучить библиотеку — и боги решили дать большое сражение, объединившись с богами нескольких соседних миров. И исчезли.
Время шло, демоны не появлялись, несколько оставшихся в тылу свежеиспечённых богов уверились, что угроза миновала, а раз так — зачем плодить конкурентов? То-сё, и в настоящее время вместо магократии царит теократия. Остатки древних "культов", которые были ближе к неким орденам магов, практически все уничтожены, ибо нефиг, а маги переквалифицировались в жрецов, и методы достижения божественности утрачены — уничтожены. С точки зрения новых богов наступила тишь да благодать — демонов не видно, вероятно, взаимоуничтожились вместе со старыми богами, новым конкурентам взяться неоткуда, а старые хорошо известны, и с ними идёт тихая, привычная грызня, благо самых рьяных повыбили, а оставшимся хватает своих кусочков мира.
Однако есть деталь, от которой всё резко скисает. Отсутствие демонов — не из-за того, что они уничтожены. Причина в том, что перед отправлением на решающее сражение старые боги прикрыли мир некоей маскировкой, которую с тех пор поддерживали несколько культов. Однако в виду их нынешней недееспособности эта задача не выполняется, да и изначально маскировка не должна была быть вечной. Просто создали с божественным качеством, потому и держится до сих пор.
И вот теперь во всё это дерьмецо меня и призвали.
Итак. Плюс: мне досталось всё имущество древнего культа, включая его библиотеку, хранилище артефактов, и сокровищницу. Минус: неосторожная попытка воспользоваться чем-то из этого опасна, и я имею в виду даже не в смысле "не играйте, дети, с динамитом", а в смысле "попытался купить лёгкую закуску, расплатившись тяжёлым золотом, и добрые люди избавили от этой тяжести вместе с руками". Плюс: я могу стать магом. Минус: мне придётся стать магом. Плюс: перспективы возвышения невероятны. Минус: перспективы бесславно и очень неприятно сдохнуть ещё более невероятны.
Ладно. По крайней мере, первые шаги были очевидны, а дальше посмотрю по ситуации.
Хозяйство в целом тоже нужно будет изучить, но в первую очередь я направился в библиотеку. Индил, покойный маг, в своём завещании порекомендовал мне сперва прочесть пару книг, которые он уже даже оставил для меня на столе, и это я и собирался сделать. "Основы магии", опись имущества культа, и заметки о географии, культуре, и политической ситуации ближайших окрестностей. Самая актуальная для меня сейчас информация.
Местная магия… ну, мне стоило это предположить изначально, когда прочитал о достижении божественности. Она основана на идее постепенного изменения себя; превращении из существа биологического в существо магическое. Первый этап, или "шаг" — неофит учится ощущать "хо", "жизненную энергию вселенной", которую я немедленно решил называть привычно "маной". Второй шаг: освоение простых манипуляций ей. Третий шаг: повышение сложности манипуляций с одновременным накоплением её в своём теле. У каждого из этих шагов имелись и свои названия, но в разных краях мира они были разные, так что я не стал заморачиваться: всё равно знание терминологии Древних культов мне только повредит.
