Я раздраженно дернула плечом:
– Какой? Что может помочь мне в таком деле, как склонение его величества к браку?
Тала замялась, но под моим испытующим взглядом выдавила:
– Приворотное зелье.
– Что?!
Вскочив с кровати, я с возмущением уставилась на служанку.
– Ты в своем уме? Хочешь меня под костер подвести? Чтобы твою госпожу сожгли, как покусившуюся на жизнь, волю и здоровье короля? Да я даже тюрьмой в Проклятом королевстве не отделаюсь!
– Простите, ваше высочество, я не хотела! – Тала бухнулась мне в ноги. – Я больше никогда…
– И кто может его приготовить, интересно? – задумчиво произнесла я.
Служанка, обалдев от перемены моего настроения, с готовностью поднялась на ноги и начала быстро говорить:
– В столице появился сильный темный маг из Проклятого королевства. Не знаю, как ему удается не попадаться Магическому патрулю, но это так. У меня есть две подружки в городе – они уже побывали у него, одна взяла приворотное зелье для себя, у другой это сделала госпожа – и все довольны! Обе сразу вышли замуж, счастливы, и не знаю, как магу это удалось, но всплеска магии не чувствуется, и Патруль никого не донимает! Они мне адрес дали под большим секретом, по-другому его узнать нельзя! Госпожа, я очень хочу, чтобы вы были счастливы!
Я задумалась. Если все действительно так, как говорит Тала, то это может стать для меня лучшим выходом из создавшейся ситуации. Очарование новизны у Кристиана когда-нибудь сойдет на нет, только вот у меня совсем немного времени… И терять-то особо нечего. Конечно, довериться в таком деле неизвестному магу – не самый лучший вариант, проще было бы обратиться к Интрану, но клятва не позволит ему сварить приворотное зелье для короля. Что ж, попытка не пытка, да и не буду я этому магу представляться, какая ему разница, для кого он будет делать работу, главное, хорошо заплатят.
– Хорошо, давай попробуем, – решилась я наконец. – Приготовь мне самое простое платье и плащ и распорядись насчет кареты.
– Конечно, ваше высочество, – просияла служанка. – Я мигом!
Ох, на что же я подписываюсь? Как бы это не вышло мне боком! Впрочем, я снова вспомнила про три недели и решительно потянулась за мешочком с деньгами. Надеюсь, того золота, что у меня имеется, будет достаточно.
Через полчаса мы с Талой уже спускались вниз по лестнице к ожидавшей нас прогулочной карете. С платьем вышла небольшая заминка – Одалия придирчиво относилась к моему гардеробу, и каждый туалет являлся произведением искусства. Тале пришлось на скорую руку отпороть украшения с одного из платьев, чтобы оно перестало выглядеть слишком вычурным, хотя ткань-то не переделаешь… Вот с плащом повезло – один из них был куплен давно, причем лично мной, и выглядел довольно неброско. Теперь самое главное не попасться в таком виде на глаза моей тетушки или Кристиана.
Судьба оказалась благосклонна – до самой кареты мы не встретили тех, кого мог бы удивить мой внешний вид. Быстро забравшись внутрь, я откинулась на подушки и дождалась, когда ко мне присоединится Тала. Она сказала несколько слов кучеру и вскоре уселась на сиденье напротив меня.
– Я просила отвезти нас в шляпный салон недалеко от дома мага, – быстро зашептала она. – Там есть выход на соседнюю улицу, и мы сможем незаметно пробраться…
– Тала! – удивленно перебила я ее. – Ты что, все заранее предусмотрела?
Служанка потупилась.
– Я же видела, что его величество не торопится, и просто хотела помочь… А тут еще подруги так удачно рассказали… Ну, я и подумала…
– Не оправдывайся, – улыбнулась я. – Спасибо, что заботишься обо мне.
– Я в неоплатном долгу перед вами, ваше высочество, – просто сказала она.
Кстати, не надо забывать о конспирации.
– Тала, я не хочу, чтобы маг узнал, кто я такая, поэтому не называй меня «ваше высочество», можешь обращаться ко мне «госпожа», а лучше вообще ничего не говори, привычки искоренить не так просто.
– Как скажете, ва… госпожа, – кивнула служанка.
Я вздохнула. Надеюсь, все-таки не зря я на это согласилась.
У шляпного салона мы оказались буквально через четверть часа. Слуга, примостившийся на козлах рядом с кучером, легко спрыгнул и с поклоном распахнул передо мной дверцу кареты. Я вышла, и взгляд сразу натолкнулся на шикарную витрину с десятками головных уборов разнообразных цветов и фасонов. Думаю, будет вполне оправданно, если мы тут задержимся на неопределенное время – шляпки были чудо как хороши.
Едва вошли внутрь, как на звон колокольчика к нам подскочила миловидная женщина в аккуратном платье с белым воротничком. Она бросила взгляд через витрину на остановившуюся карету, судя по всему, признала в ней королевскую, и широко улыбнулась. Видимо, рассчитывала на большую прибыль.
– Добрый день! Чем я могу быть вам полезна?
Я предоставила Тале сообщать хозяйке салона о цели нашего визита, а сама занялась разглядыванием шляпок. Краем глаза заметила, что выражение лица женщины меняется с радостного на удивленно-недоуменное. Но золотой, перекочевавший из рук служанки в ладошку «белого воротничка», снова вернул счастливую улыбку на лицо хозяйки. Еще бы, за эти деньги можно было четыре шляпки купить.
– Пожалуйста, следуйте за мной, госпожа, – поклонившись, она направилась в глубь дома. Надеюсь, она меня не узнала, это было бы очень некстати.
Никем не замеченные, мы покинули шляпный салон и оказались на соседней улице. Она была не столь оживленной, как та, на которой располагался главный вход, не пестрела вывесками и не могла похвастаться обилием магазинов. По узкой мостовой проехала бы всего одна карета, не более.
– Сюда, госпожа, – Тала быстро освоилась с новым обращением. – Здесь недалеко, – и дотронулась до моей руки, увлекая к неприметному двухэтажному дому из серого камня. В сравнении с остальными, весьма скромными зданиями, он выглядел еще менее презентабельно. И это дом сильного мага? Неужели дела у него идут настолько плохо, или же он просто не хочет привлекать к себе внимание?
Поднявшись по ступенькам, Тала взяла дверной молоток и постучала особым образом – три раза, затем еще один и снова три. Это что, своеобразный пароль? Однако такие предосторожности очень кстати в королевстве, где магия под запретом.
Дверь медленно приоткрылась, мне даже показалось, что сама. В полумраке узкого, освещенного парой тусклых масляных ламп коридора не было никого. Магия?
– Заходи скорей, – подтолкнула я обалдевшую Талу в спину. И чего испугалась, как будто не она родилась в Проклятом королевстве.
Впихнув не реагировавшую девушку в дом, я захлопнула дверь и тут же поняла, что так напугало служанку. Перед нами в воздухе завис бесплотный дух мужчины, а проще говоря, привидение, и, судя по его одежде, в прошлом он был дворецким. Привидение взирало на нас из-под насупленных бровей и молчало. Я с восхищением разглядывала его, отдавая дань практичности хозяина дома. Какая замечательная экономия на прислуге!
Тала наконец отмерла, и раздался ее леденящий душу вопль. Даже не знаю, кто испугался больше – я или привидение, оно тоже вздрогнуло и отлетело чуть дальше вглубь коридора.
Я схватила голосящую служанку за руку и прошипела:
– Успокойся, ты чего кричишь?!
– Привидение!!! – Тала попятилась к двери с явным намерением сбежать. Ну уж нет, если я сюда пришла, то никакой бестелесный дворецкий не заставит меня уйти с пустыми руками!
– Ну привидение, и что? – я пожала плечами. – Чего ты испугалась, он уже давно умер и вреда тебе не причинит. Хуже, конечно, если его тело уважаемый маг использовал в качестве заготовки для зомби…
– Ничего он не использовал, – вдруг обиженно сказал дух. Я с интересом уставилась на него.
– Какое упущение, – ехидно заметила я. – А ведь можно было заиметь сразу двух слуг, которых не нужно кормить.
Тала испуганно сжалась.
– Ва…
– Замолчи! – прошипела я, и служанка быстро взяла себя в руки.
– Вы… вы видели зомби?
– Доводилось, – коротко ответила я. Еще бы, поживешь почти шестнадцать лет в маленькой деревне на границе с Проклятым королевством, не такое увидишь.
Привидение недовольно заметило:
– Вы слишком плохо думаете о моем хозяине. Он не способен на такое…
– Жаль, – притворно вздохнула я. – Это понижает в моих глазах его способности мага. Интересно, он вообще на что-нибудь способен?
– Можете не сомневаться, – вдруг услышала я еще один голос и сделала шаг вправо, потому что сквозь привидение смотреть было можно, но не слишком удобно. В конце коридора, привалившись плечом к косяку, стоял мужчина. Темные волосы были рассыпаны по плечам, обтянутым черной шелковой рубашкой. Я быстро отметила и высокий рост, и привлекательную внешность, и довольно молодой возраст, магу от силы было лет двадцать пять. Я нахмурилась – почему-то казалось, что он должен быть намного старше и, соответственно, опытней…
