Поначалу Герт просто не поверил тому, что только что услышал, потом снял с себя корону и парадную мантию королей и бросил все это на трон.
— Не уеду! — решительно сказала Аглая. — К демонам королевство! Сын уже достаточно взрослый, чтобы править! Джок, я не могу без тебя! И с тобой я тоже не могу быть, пока остаюсь королевой! Для меня не было времени счастливее того, что я провела здесь рядом с тобой! Вы с Сергом избавили меня от всех обязанностей, и я смогла в кои веки пожить жизнью не королевы, а обычной женщины, женщины, которую любят! Меня так даже муж не любил, как любишь ты! Я от тебя совсем потеряла голову!
— Что ты говоришь? — растерялся Лишней. — Принцу только шестнадцать, а у вас там, по твоим словам, гадючник еще тот!
— У меня достаточно опытный канцлер, да и служба безопасности в руках надежного человека! Я поговорю с Аликсаном, и мы введем в договор дополнение о помощи при попытке смены династии. Если он это делает для Барни без всякого договора, пойдет навстречу и мне. А наши интриганы сразу поутихнут. Может быть, ты не знаешь, но у вашего герцога огромный авторитет не только в Сандоре. А после последней войны его имя у всех на устах! Джок, милый, не прогоняй меня! Ну сколько можно, забыв о самой себе, тянуть эту лямку? У тебя ведь есть графство?
— Есть и немаленькое. Но я в нем, если честно, так ни разу и не был. Послал управляющего, а он теперь шлет мне отчеты и деньги, с которыми я не знаю, что делать.
— По поводу денег я что-нибудь придумаю, — улыбнулась Аглая. — Значит, договорились? Придет с войны Аликсан, закончим все с Барни, а потом мне придется навестить королевство. Но это ненадолго. Думаю, что в начале зимы я уже буду у вас. Поведешь меня в храм?
— Я тебя туда и на руках отнесу! — пообещал Джок. — Только в тебе сейчас говорит женщина. Пройдет время, и теперешняя жизнь станет привычной. Не заскучаешь? Власть может быть в тягость, но она и затягивает.
— Заскучаю, найду себе какое-нибудь дело. Альде с законами помогу, или еще что. Я устала от власти, от лести и неискренности, мне хочется настоящей жизни и настоящих чувств!
— Что-то я не припомню в нашей истории ни одного случая, чтобы короли сами отказывались от трона.
— Плохо знаешь историю. Не часто, но было, когда родители раньше времени отдавали власть детям и уходили в тень. Раньше мне это было непонятно, а теперь я их понимаю!
— Считай, что ты от меня получила предложение, но все же нужно посоветоваться с герцогом. У Серга очень необычное мышление. Может быть, он тебе предложит что-нибудь еще.
— Господин! — вбежал в гостиную слуга. — Ваш сын вернулся!
Галий Лоран не успел подняться с кресла, как на пороге появился Север.
— Здравствуй, отец! — улыбаясь, сказал он. — Меня еще здесь не забыли?
— Тебя забудешь! — ответил Галий. — Скажи, ты много земли завоевал за семейные деньги?
— Целое королевство, только не для себя. Я пока всего лишь граф.
— Да, ну? — удивился отец. — И кто же тебя сделал графом?
— Не веришь? — опять улыбнулся сын. — Читай. Только не вверху, а ниже. Это перевод верхнего текста.
— Действительно, дворянская грамота! — сказал отец. — А это что? За мужество и героизм славному воину Северу Лорану… Постой, это что, о тебе написано?
— Эта бумага подтверждает мое право на ношение высшего ордена герцогства Аликсан.
— И за что же тебе ее дали?
— Все расскажу, но, может быть, меня в этом доме сначала покормят обедом?
Когда он с огромным удовольствием поел уже изрядно подзабытые блюда, вся семья собралась в малой гостиной, и Север долго и подробно рассказывал о своем пребывании за проливом.
— Повезло тебе! — с завистью сказал старший брат. — Ты и твои дружинники сейчас единственные граждане Империи, кто воевал с союзом за последние две сотни лет! Да еще получил высший орден из рук человека, разбившего нашу армию! Готовься, братец, к славе! Сейчас очень многим интересно, кто же на самом деле те, кого мы так долго считали дикарями, так что ты теперь будешь нарасхват!
— Не ожидал от тебя такого! — сказал отец. — В Сенате действительно у многих есть интерес к соседям за проливом. Всех встревожила слабость нашей армии и их сила! А тут еще выяснилось, насколько усилился союз! Кое-кто даже поговаривает о возможности военного союза. Конечно, сразу после нашей с ними войны говорить об этом преждевременно, но на будущее имей в виду. Твоя кандидатура, как посланника, должна пройти без проблем, а теперь эта должность станет очень важной. Ты можешь добиться большого влияния и здесь, и там! Для семьи это очень важно. Только, когда ты рассказывал, так ни разу не обмолвился о своей любви.
— Мама! — укоризненно сказал Север. — Я же просил!
— Ты пропал, а я не могла молчать, — сказала мать. — Дальше семьи это не пошло. Ты ее видел?
— Видел, — вздохнул Север. — Толку-то! Я думал ее спасти, если легионы придут в Ордаг. Понятно, что ей моя помощь не понадобилась. Может быть, это и к лучшему. Она без ума любит своего мужа, и его смерть разрушит ее счастье. У меня о ней был разговор и с герцогом.
— Ты рассказал о своих чувствах к герцогине ее мужу? — ужаснулась мать. — Где твой ум?
— Ничего я ему не рассказывал, — рассердился Север. — Меня просто походя раскусил его генерал и не стал молчать. А я сам никаких поводов для обиды не давал и сблизиться с герцогиней не стремился!
— И что герцог? — с любопытством спросил брат.
Пришлось пересказать разговор с герцогом.
— Он очень мудрый человек! — сказал отец. — И дал тебе хорошие советы. Сколько, ты говоришь, ему лет? Восемнадцать? Я тебе тоже советую присмотреть себе жену. Если нужна помощь, только скажи, я тебе сразу назову несколько достойных тебя кандидатур.
— Спасибо, отец! — поспешно сказал Север. — Я сначала попробую сам.
— Только, прежде чем искать, загляни в веселый квартал, — засмеялся брат. — Посиди там несколько дней, не вылезая, и спусти пар, чтобы потом выбирать со спокойной головой.
— Дельный совет! — кивнул отец. — Если ты не против, я твои бумаги и орден возьму на завтрашнее заседание Сената и кое-кому покажу. Меня, несомненно, закидают вопросами насчет твоей поездки и вряд ли сенаторов полностью удовлетворят мои ответы. Так что готовься, сын, выступать там сам!
— Ну и вонь! — поморщился Сергей. — Еще и к городу не подошли, а совсем нечем дышать! А ведь это они там что-то чистили. Не скоро еще отсюда можно будет отправлять корабли!
— Может быть, мы все-таки почистим город? — предложил генерал Мехала Селий Доброж.
— Дело, конечно, ваше, — пожал плечами Сергей. — Но я бы не стал, по крайней мере, до тех пор, пока дожди не смоют большую часть отравы в море. И учтите, что через разбитые окна она попала в дома. Может быть, убить не убьет, но здоровья точно не прибавит. После дождей можно будет убрать то, что останется от тел, и использовать порт, не пользуясь домами. Наверняка эта отрава от времени разрушается, вопрос только в том, сколько ей этого времени нужно. Адмирал Доброж вам случайно не родственник, генерал?
— Родной брат.
— Примите поздравления. Он отличный моряк и прекрасный человек. Его всегда с радостью встретят в наших портах. При встрече передайте ему от меня благодарность за подарок, он знает, о чем речь.
— Что будете теперь делать, ваша светлость? — спросил генерал.
— Враг изгнан, пора уходить и нам, — сказал Сергей. — Возможно, впереди еще поход на Барни. Смерти Ива и покушения на принца я им не прощу. Наш договор прямо такие случаи не предусматривает, но это и неважно. И королева Аглая со мной согласна. А как уж злы те воины Барни, которых заговорщики бросили здесь умирать, словами не передать.
— Да, подлый поступок, — согласился генерал. — Помощь не нужна?
— В другое время я бы принял ее с благодарностью, — ответил Сергей. — И не потому, что в ней есть необходимость. Просто, чем больше королей участвуют в походе, тем лучше. Но сейчас вам, Селий, не до того, чтобы оказывать помощь другим. Вам и так придется нелегко. Я надеюсь, что у вас не найдутся желающие сыграть на этих трудностях и сместить короля. Не потому, что я в восторге от нынешнего. Просто в вашем поражении его вины нет, а коней на переправе не меняют.
— Коней? — недоуменно спросил генерал, затем его лицо прояснилось. — Я понял смысл фразы! Я бы тоже этого не хотел.
— Борьба за власть в условиях разрухи, бедствий и лишений никогда не способна решить проблемы, она лишь плодит новые. Поэтому ваш Мехал может рассчитывать на нашу помощь.
Сергей кивнул генералу, вскочил на коня и в сопровождении охраны направился в свою ставку. Уже три дня они выводили войска в Парнаду, из которой навстречу им тянулись направляющиеся на родину обозы с беженцами. Как ждали окончания этой войны, как надеялись на то, что за ней наступит долгий мир! А тут этот заговор. Он не так злился на вояк союза, сколько на заговорщиков. Для тех все сатхемцы, по большому счету, не были людьми. А эти были своими и подло ударили в спину. Прощать такое было нельзя. Всем отрядам давалась команда двигаться в лагеря Ордага. С учетом того, что из-за потерь и сбежавших воинов Барни численность армий сократилась, места должно было хватить.
