— Не терпится его увидеть, — привычно рассмеялся Влад. — Когда там тренировка? Мне надо отцу позвонить.
— Через пятнадцать минут, вас проводят. А пока мне нужно поговорить с Торви.
Возбужденно переговариваясь, члены моей команды покинули конференц-зал, оставив меня с саркастичной гоблинкой.
— Мне показалось или ты сейчас рассказал выявленному шпиону о наших планах? — приподняла она бровь.
— Не показалось. Убедительно получилось? — достал из инвентаря пару ледяных энергетиков и протянул ей один. Не помешают, нам сейчас на тренировке потеть.
— Не лучшая твоя речь, но выглядело вполне… натурально. Получается, мы не будем наступать?
— Почему? Будем! Новички возьмут Екатеринбург, Казань и все города западнее Урала. В понедельник. — С пшиканьем открыл банку и выпил сразу половину. Сердце часто застучало, зато в голове прояснилось. — А наши силы вернут под контроль Москву, в первую очередь императорский дворец и казармы гвардии.
— Тогда ничего не понимаю. Долгорукие ведь будут готовы! А с ними и Черкасовы, Шуйские и Кутузовы! У них сильные дружины! Мы умоемся кровью!
— Надеюсь, они думают так же. — Еще немного подразнил закипающую девушку, после чего примирительно сказал ей: — Ты все поймешь немного позже. Сейчас, прости, не могу рассказать.
Торви фыркнула, выбросила пустую банку и исчезла, отправившись в спортзал. Надеюсь, не выкинет ничего такого по пути.
Остаток дня прошел, как я и обещал, в жесткой тренировке. Мы опустошали резервы, отрабатывая различные сценарии защиты и нападения, сотнями крошили учебные мишени и входили в спарринги с эльфийскими и орочьими магами. Кстати, впервые встретившись с зеленокожими заклинателями, русские дворяне не смогли сдержать шока и позорно им проиграли. После ядовитых насмешек собрались и устроили им класс, так что тренировка вышла полезной для всех. Закончили поздним вечером, полностью опустошенные и с прибавившейся уверенностью.
— Поговорил с отцом. Он согласился помочь с перевозкой. Считает, что вооруженные нелюди — твой единственный шанс на победу. И еще просил напомнить, что наш союз оборонительный. В понедельник не жди нашу дружину.
— Не проблема, вы и так мне сильно помогаете. Хорошо еще, что в финал никуда лететь не надо, а то бы пришлось снова конвой просить. — Поскольку сражаться нам предстояло с Академией Кутузовых, которая тоже находилась в Москве, бой должен был пройти на нейтральной арене. Почему-то от моего предложения разыграть кубок в Капотне организаторы отказались. — Порвем их всех!
— Обязательно, — кивнул Влад, прежде чем подойти к ждущей его неподалеку эльфийке. — Ну все, бывай!
Он подхватил засмеявшуюся остроухую девушку на руки и понес к флаеру. Эх, пропал парень.
Четверг и пятница прошли примерно так же — мы готовились, наши враги тоже. Разведчики сообщали, что все военные роды в союзе старых семей собирали свои дружины около Москвы. В город не заходили, чтобы не провоцировать раньше времени. Предупреждать знатные роды из Урала, Казани и других крупных городов они не стали, мол, не наши проблемы. Надеялись, что я распылю силы и меня будет проще уничтожить здесь. Хорошее решение. Оно особенно понравилось провинциалам. Чуя слабость центральной власти, они уже не стесняясь устроили грызню за власть и пытались захватить себе побольше земель. Зато не будут нам мешать.
Регента так и не избрали, но конфликты среди наших врагов действительно прекратились. Они решили сначала завалить меня и потом уже решить, кому достанется империя. Отсрочка, которую я получил благодаря их сварам, подошла к концу. С каждым днем кольцо вокруг меня сжималось все сильнее.
Ко мне примкнули еще несколько слабых родов, не входивших в сотню, плюс мы активно набирали людей в дружину Оболенских и даже пригнали из-за границы несколько наемных отрядов с помощью Рокфеллеров. Их появление здорово взволновало старые семьи, некоторые даже решили, что это и есть мой главный козырь. Благодаря Торви и Системе я знал, что они твердо решили устранить меня во время финального турнирного сражения. Даже если я его выиграю, просто нападут со всех сторон или взорвут стадион. А там уже с моей смертью все должно развалиться. Плохо, конечно, когда весь союз держится на одной личности, но таков путь Темного Властелина.
Суббота, последние приготовления. Раздача тайных указаний в черных конвертах с временем открытия. Получил звонкий подзатыльник от Торви — гоблинка не собиралась ждать и сразу вскрыла конверт. Само собой, я это предусмотрел и оставил ей всего один смайлик.
Воскресенье. Раннее утро. Позади жаркая ночь с Викой и Валантэ. Надел парадную форму, вышел на улицу, поздоровался с остальными участниками. Элла смотрела с легким удивлением, но даже дружелюбно улыбалась. Мы летели в сопровождении гвардии Меньшиковых и моей собственной.
Стадион был переполнен. По ощущениям, половина зрителей состояла из дружинников вражеских родов, но хватало и праздных зевак. Мы выступали на арене, которая, вот сюрприз, принадлежала Долгоруким, здесь обычно проводили спортивные мероприятия.
Ровное прямоугольное поле с молодой травой, свежий воздух. Никаких укрытий, под тонким слоем земли сплошной бетон. Сбежать не получится. Члены моей команды встали позади, как мы репетировали. Яэ и Торви в запасных. Наши противники пока не появились, у нас было несколько минут.
— Элла, у меня есть вопрос. — Возвратил напрягшейся девушке ее улыбку и взял под локоток. — Зачем?
— О чем ты, капитан? — нахмурилась она.
— Ты прекрасно знаешь, не ломай комедию, — вздохнул я. — Зачем ты решила сливать информацию моим врагам? Что они тебе обещали?
Ух, какое напряжение. Элла вырвала руку и отскочила, окружив себя мощным барьером. Владу понадобилось всего мгновение, чтобы оказаться рядом со мной, прикрывая мощным щитом. Юля переводила непонимающий взгляд.
— Ты дурак, Кирилл, и всегда им был! Твои утопичные мечты ни к чему не приведут! И сам утонешь, и остальных за собой потянешь!
— Что они тебе обещали? — повторил свой вопрос, сохраняя спокойствие.
— Свободу! Я возглавлю род и сама выберу, за кого выйти замуж. И Академия останется за Радзивиллами!
— А как же Юля и отец?
— Отец уже свое отжил, а Юля… ей придется смириться.
— Ах ты дрянь! — завизжала младшая сестра. Она попыталась метнуть в старшую фаербол, но ее по моей команде остановила Мидея. — Пусти! Я ее уничтожу!
Хорошо, что до зрителей было далеко и они ничего не слышали. По их рядам пронесся недоуменный гул, они не понимали, почему мы вдруг начали ссориться.
— Ты дурак, Кирилл! — зло повторила Элла. — Знал о ловушке и все равно в ней пришел! Слишком самоуверен! Тебе не уйти отсюда живым!
— Кто сказал, что я собираюсь отсюда уходить? — громко расхохотался в ответ.
Таким меня и увидели наконец объявившиеся противники. Как и думал — все сплошь опытные маги с коэффициентами от одного до трех, причем возглавлял их, кто бы мог подумать, ППшка. Быстро же он уволился из МДАМ и пошел к злейшим врагам. Ни слова ни говоря, бывший преподаватель метнул в меня свое фирменное заклинание — блокирующий любую магию луч-негатор.
Эффект удивил нас всех.
Глава 21
«Финальный экзамен»
Минуту просидел с закрытыми глазами, пока ловкие и умелые пальцы Валантэ массировали гудевшую голову. Прямое управление марионетками на расстоянии далось мне с большим трудом, но оно того стоило. Успел напоследок заскринить вытянувшееся лицо ППшки и изумление остальных, когда я, Торви, Яэ и Мидея рассыпались кровавым пеплом.
— Начинаем, — приказал я, решительно вставая с места.
Помнится, мой гарем сильно удивился, когда настала пора вскрывать запечатанные конверты. Пока кортеж с марионетками летел к стадиону, мои подданные поспешно собирались и выдвигались на позиции. Нелюди по всей империи получили приказ о немедленном выдвижении для захвата городов. С учетом, что их там ждали не раньше понедельника, у них были отличные возможности.
