Он склонился над ней и аккуратно разрезал стягивающие ее руки веревки. Артемисия схватила онемевшими пальцами повязку, закрывающую рот.
— Нужно уходить! — крикнул незнакомец.
Артемисия невольно поморщилась услыхав грубый дорический говор. Похоже, это спартанец… Так же, как и убитый предатель? Это сговор? Чего ей ждать?
Как там говорится на запретном языке? Из огня да в полымя… А она опять забыла спросить у стратега, что такое полымя. Видимо, ничего хорошего.
— Если спасёшь меня, получишь десять талантов золота! — сказала она твердо.
Спартанец, чье лицо она никак не могла разглядеть в ночной темноте, лишь тряхнул головой:
— Пошли!
Он протянул ей руку, и Артемисия поднялась. Ноги пронзили тысячи игл. Она ойкнула.
— В чем дело?
— Ноги затекли.
— Разотри!
Незнакомец вернулся к телу предателя. Что-то торопливо снял с его шеи и подобрал с земли несколько кошельков.
С трудом переставляя ноги, девушка подошла к командиру персов.
— Уходим! — повторил незнакомец.
— Подожди!
Девушка раскрыла суму, лежащую возле неподвижного тела. Плотная ткань была пропитана чем-то липким и горячим. Всемогущие боги! Она зажмурилась и запустила руку, ища футляр со скрижалью.
— Что ты делаешь! Быстрее!
Пусто! Артемисия издала протяжный стон.
За деревьями мелькнул свет факелов.
— Бежим!
— Помоги найти!
— Что?
— Скрижаль!
— Что? — недоверчиво переспросил незнакомец.
— Они украли скрижаль Посейдона!
— Мне плевать! Я ухожу!
— Без скрижали ты не получишь награду!
Спартанец лишь пренебрежительно фыркнул.
Артемисия металась по заваленному телами месту побоища. Один из персов был еще жив и тяжело стонал, с хрипом глотая воздух. Девушка покосилась на тускло блеснувший в лунном свете меч. Нет… Это ничего не изменит. Нужно найти скрижаль.
Больше не глядя вслед растворившейся в темноте фигуре, девушка лихорадочно обыскивала валяющиеся на земле мешки, всей кожей ощущая стремительно ускользающие секунды. Когда проклятье уже было готово сорваться с ее уст, она нащупала знакомый плотный футляр.
Эврика!
Дрожащими пальцами она открыла застежку и заглянула внутрь. Скрижаль, провода, солнечные панели… Все в порядке! Хвала Зевсу!
— Хей! Что происходит?! — резкий возглас на персидском заставил Артемисию замереть.
Она подняла голову и увидела направленные в ее сторону копья. Два перса, тяжело дыша, стояли перед ней, ошеломленно оглядывая картину побоища.
— Сюда! Они здесь! — призывно закричал один из них.
Артемисия беспомощно прижала футляр со скрижалью к груди и затравленно огляделась. Вот и всё…
— Я дам вам денег! Очень много денег! — звонко выкрикнула она на персидском.
— Заткнись, ведьма! — замахнулся копьем один из воинов.
Но его приятель оттолкнул его:
— Осел! Девчонка нужна живой!
Из-за деревьев послышались голоса, и еще пара персов выбежали на берег. Один из них держал потрескивающий факел. Поляну сразу заволокло клубами едкого дыма.
— Ты, ведьма! На колени! И руки подними!
Артемисия зажмурилась и в безнадежном отчаянии опустила футляр со скрижалью на песок.
— Что здесь произошло?
— Колдовство?
— Предательство?
— Эй ты, тварь! Ни слова! — острое лезвие коснулось ее груди.
— Один звук — и я проткну тебя насквозь, проклятая колдунья!
Вдруг земля вздрогнула от топота копыт.
— Алале!
Артемисия не успела зажмуриться, как ей в лицо брызнула горячая кровь из распоротой груди перса.
Гневно заржал жеребец и встал на дыбы, едва не коснувшись ее копытами.
— Руку!
Девушка подхватила с земли скрижаль и вцепилась в протянутую ладонь. Легким усилием, словно пушинку, незнакомец поднял ее на спину коня.
— Держись!
Извернувшись, девушка сунула футляр со скрижалью за пазуху и прижалась к спине спартанца, судорожно вцепилась в его пояс, боясь соскользнуть с покатого лошадиного крупа.
— Хватай их!
Глухой удар копьем о щит.
Спартанец ударил коня пятками. Тот взбрыкнул и рванул вперед. Артемисия невольно вскрикнула. Всадник припал к шее коня, скользнул вправо, выставив руку с мечом. И еще один перс хрипя повалился на землю. Факел полыхнул и погас где-то далеко позади.
Остался лишь свист ветра, ритмичный топот копыт и тяжелое дыхание крепкого мускулистого тела, к которому прижималась девушка.
Глава 7
1
Дни собирались в недели, недели в месяцы, а месяцы в годы. Минута за минутой, час за часом. Вся жизнь — ради достижения невыполнимой цели. Работа, работа, только работа. Многое уже сделано, а сколько еще предстоит?
И самое ужасное — это непрерывно давящий страх сделать ошибку. Чем больше он делал, тем меньше хотелось что-либо менять.
А еще счастье… Невыразимое счастье, которое было в его руках. Так страшно было его потерять.
Днем у него не было ни одной свободной минуты. Все время дела, все время на виду. Но ночи… ночи принадлежали только им одним.
Леша прижался к волосам Пандоры, рассыпанным по мягкой подушке, и глубоко вдохнул ее теплый и родной запах. Она улыбнулась во сне и потерлась о его щеку.
— Я люблю тебя, — прошептала она сквозь сон.
— Спи… спи…
Он обнял Пандору и коснулся губами ее шеи. В такие мгновения все дела и тревоги, суета и бесконечная гонка за невозможным будто забывались. Хвала богам за очередной прожитый день. Если, конечно, они есть…
В голове все равно крутились мысли. Все ли было сделано правильно? О чем он мог забыть? Леша ворочался с боку на бок. Что-то свербило и не давало покоя.
— Тебе не уснуть? — шепотом спросила Пандора и положила холодную ладонь ему на лоб.
— Все хорошо. Спи, спи…
Алексей несколько раз глубоко вздохнул, прислушиваясь к ее размеренному дыханию. Сейчас… сейчас… Еще несколько минут, и придет забытье…
Резкий стук в дверь подбросил его на кровати. Алексей резко сел, торопливо моргая. Пандора сжала его руку.
— Что случилось?
— Сейчас узнаю.
Он встал, сунул босые ноги в теплые войлочные тапочки, накинул на плечи гиматий и подошел к двери.
— В чем дело?
— Тревога, господин стратег! — донеслось из-за двери. — Нападение на библиотеку!
— Проклятье!
Леша со злостью пнул дверной косяк и откинул засов.
— Пошли!
…
Стражники почтительно отворили двери оперативного центра. Алексей стремительно вошел в большой, освещенный многочисленными светильниками зал.
Дежурный офицер вскочил и отдал честь.
— Вольно… Что случилось?
— Три красные ракеты запущены из библиотеки пятнадцать минут назад.
— Связь установить пытались?
— Утренний туман. Телеграф сможем задействовать только после рассвета. Отправили дежурный почтовик. Но и они будут там не раньше чем через два часа… Даже если из библиотеки выслали кого-то навстречу, информация будет лишь утром.
— Понятно…
Двери снова распахнулись. В зале стали появлялись заспанные офицеры оперативного штаба.
Адъютант торопливо раздувал тлеющие в жаровне угли. Слуга лихорадочно крутил ручку кофемолки. Все были при деле.
Еще несколько минут, и можно начинать совещание.
В зал вошла Пандора. В отличие от растрепанных и заспанных офицеров, казалось, что она даже не ложилась спать. Она не только успела накинуть длинный голубой пеплос, но даже уложила волосы.
Пандора поставила на стол поднос с овсяным печеньем. Офицеры, сжимая в руках дымящиеся кружки, один за другим потянулись за угощением.
— Итак, что нам известно? — начал Алексей.
— Три красные ракеты. Сигнал максимальной угрозы, — повторил дежурный лейтенант. — Больше ничего.
— Пожар? — спросил адмирал Эрасинид.
— Нет. У пожара другой код. Это вооруженное нападение.
— Проклятье!
Офицеры тихо переговаривались, обсуждая случившееся. Алексей сжал кулаки. Что же могло произойти? Кому могла понадобиться библиотека?
