Неведомая зверюга, раскрыв клыкастую пасть, рванулась к врагу.
Джеймс едва удержался, чтобы не броситься наутек.
Шаг назад. Выстрел.
Еще шаг. Выстрел. Отдача.
Шаг. Выстрел…
Окончательно остановить зверя удалось только с четвертой попытки. Магазин опустел.
Человек сделал ещё один шаг назад, наткнулся спиной на древесный ствол и обессиленно сполз наземь.
Руки дрожали, пот градом тёк по лицу…
— Замри!
Израильтянин не сразу понял, что хочет напарник. Он ощутил лишь какое-то шевеление воздуха над головой, а затем, словно в замедленной съемке-повторе — яркая вспышка в том месте, где упал «Ворон», новый пронзительный визг, новые вспышки, сливающиеся в один непрерывный гул выстрелы из дробовика, треск ломающихся ветвей, глухой шум чего-то тяжелого, упавшего прямо перед ничего не соображающим Смайли…
Очнулся он только тогда, когда подошедший к дереву «Ворон» пнул вторую убитую тварь и зло сплюнул на труп.
— Сладкая парочка, чтоб их! Вместе охотились… А у меня ведь новый рюкзак был. У-у-у, гадина!
Напарник ещё раз пнул мёртвое тело, потом устало вздохнул, перевел взгляд на Джеймса и выдавил из себя натужный смешок:
— А всё-таки ловко мы их, а?
— Главное, живы остались, — буркнул израильтянин.
— В самую точку, брат. В самую точку…
Оставшиеся четыре мили до выхода из аномальной зоны прошли без происшествий. Джеймс даже начал насвистывать под нос какой-то фривольный мотивчик, а «Ворон» одёргивать его не пытался. Ничего удивительного в этом не было. Никто здесь больше не мог напасть на людей. Пару держащих в страхе весь лес хищников они уничтожили, а другие водиться тут не могли. Ведь если бы подобные и впрямь появились, то вместе они бы сожрали в округе всю живность, а после и сами издохли от голода.
Убитые твари представляли собой уродливую помесь кошачьих и каких-то чешуйчатых сумчатых. Вес фунтов под сто пятьдесят, длина примерно полтора ярда, не считая хвоста. Вытянутые морды с выступающими наружу клыками, огромные, как у лемуров, глаза, мощные лапы с длинными кривыми когтями, гибкое тело, покрытое сверху шерстью, а снизу — кожистое и шершавое, словно у ящерицы, со складкой посередине, похожей на сумку для вынашивания детенышей…
Нормальные ночные убийцы, привыкшие жрать всё, что шевелится. Главные в местной пищевой пирамиде. До того времени, пока в ней не появился новый зверь — человек…
Чужой лес закончился резко, его граница обозначилась совершенно отчетливо. Высокие деревья с густыми кронами, словно по волшебству, сменились чахлым кустарником и пожухлой травой. Между редкими сосенками растекался плотный туман, которого ждали к утру и который вполне предсказуемо появился в низине перед Кабалло Маунт.
Идти вдоль опушки пришлось около получаса. «Ворон» приглядывался к окрестностям, искал знакомые ориентиры.
— Здесь, — указал он на выступающий из тумана крупный валун — древний отголосок одного из ледниковых периодов, коих в земной истории было чуть больше, чем дофига.
Из-под зелёных сводов выходили максимально тихо и аккуратно. Звуки терялись в лесу, терялись снаружи, эхо откатывалось от горных склонов непонятно куда, любой треснувший под ногами сучок напоминал тихий бульк от брошенного в болото камня, не хватало только кругов на воде и возмущенного лягушачьего кваканья…
Появившиеся из туманного марева четыре фигуры с ружьями оказались для Джеймса полной неожиданностью, так же как он для них. Все пятеро застыли друг против друга в растерянности, не понимая, что делать и как реагировать.
Секундным замешательством в полной мере воспользовался чуть приотставший Гудэхи.
Недолго думая, он вскинул штурмовую винтовку и одной длинной очередью срезал сгрудившихся в кучу противников.
— Банда Маккормика. Ходу!
«Ворон» кинулся к валуну. Вышедший из ступора Смайли рванулся следом.
После десяти минут быстрого бега индеец внезапно остановился. Тяжело дышащий Джеймс едва не налетел на него.
— Сейчас в гору пойдем, — как ни в чем не бывало сообщил Поющий Койот. — Ты первый. Иди так, чтобы слева всё время была стена.
— А ты?
— Я догоню.
Ничего больше не говоря, Гудэхи развернулся и побежал назад.
Смайли проводил напарника взглядом, пожал плечами и двинулся дальше. Тропинка в траве еле просматривалась. Слева от неё, действительно, возвышалась каменная стена. Иногда дорога раздваивалась, но израильтянин, следуя совету индейца, поворачивал не туда, где тропа утоптаннее, а так, чтобы по левую руку имелись скальные выступы.
«Ворон» догнал его минут через двадцать.
— Порядок, — проговорил он, опять занимая место проводника.
Что он имел в виду, Джеймс понял, когда спустя полчаса услышал отдаленный хлопок.
«Растяжки, небось, устанавливал».
Следующий хлопок раздался, когда они уже добрались до цели.
«Тайное» жилище профессора представляло собой типичный индейский хоган. Пятиугольное, приземистое, сложенное из бревен и засыпанное землей здание с открытым на восток входом и лазом на север. Вряд ли кому-нибудь, кроме истинного навахо или пуэбло, захотелось бы здесь жить. Тем более без электричества, воды и канализации… Хотя… водоснабжение всё же имелось — в виде журчащего неподалеку ручья…
— У нас пятнадцать минут, не больше, — сказал, как отрезал, «Ворон». — У Маккормика под ружьем человек шестьдесят. Нам хватит и половины. Тупо обойдут сверху и забросают гранатами.
Свет внутри хогана давали несколько масляных ламп, умело зажженных индейцем.
Джеймс с интересом осматривался. Он не был здесь больше двух лет. С тех пор изменилось немногое. Пол, потолок, стены… Если что и прибавилось, то только «мебель». В трех углах из пяти громоздились пирамиды металлических ящиков. Полюбопытствовав, что в них, израильтянин удивленно присвистнул. Складывалось ощущение, что Рычащий Медведь готовился к долгой осаде. Галеты, консервы, соль, сахар, крупы, медикаменты, патроны, инструменты, взрывчатка…
Когда Джеймс говорил «Ворону» о своих связях с профессором, то специально не стал с ним делиться мыслями по поводу майского катаклизма. Чем дальше, тем больше он убеждался в том, что именно исследования «флибра», проводимые Лайоном Мафлином, явились главной причиной исчезновения ядерных предприятий Земли. Вероятней всего, Лайон рассчитывал именно на такой результат, однако не думал, что станет жертвой собственного эксперимента. Не помогла даже хитрая «подстраховка» — хоган с припасами, призванный обеспечить более-менее сносное существование вдали от цивилизации.
Сам Смайли тоже, кстати, «подстраховался». Только не как старый индеец, а по-современному. Электронным письмом, закинутым в «облачное» хранилище с отсрочкой отправки. Если всё выгорит, Джеймс его уничтожит. Если не выгорит и с отправителем что-то случится, письмо уйдет к адресату. Получателем послания «с того света» израильтянин выбрал своего старого знакомого и коллегу — Алексея Трифонова. Не потому что сильно ему доверял, а потому что был абсолютно уверен: тот точно воспользуется изложенными в письме «фактами» и, что еще вероятнее, поделится ими с компетентными органами. Конечно, никаким альтруизмом Яков-Джеймс не страдал. Он просто хотел хлопнуть дверью. Громко. Так, чтобы все содрогнулись. Ведь если его открытие, его «флибр» не станет его триумфом, то пусть он исчезнет вместе с отвергнувшей гения цивилизацией…
— Схрон на месте. Можешь набирать код.
«Ворон» утёр лоб и отошел в сторону. Из-под развороченного в центре хогана пола поблескивала «нержавейка». Джеймс опустился перед ней на колени и протянул руку к «колесику с шифром».
— Странно. Тут, похоже, не заперто.
Он поднял голову и растерянно посмотрел на напарника.
Тот в ответ только плечами пожал.
— Ну, тогда открывай.
Израильтянин осторожно потянул ручку.
Дверца открылась.
— Ну? Что там? — навис над плечом Найджел.
— Погоди-погоди, дай подсвечу.
