«Северные варвары» время зря не теряли — их армия росла и распухала, каждый день по железной дороге из глубин Сибири приходил в вагонах то пехотный батальон, либо артиллерийская батарея или казачья сотня с крепкими лошадками. И от этих сообщений становилось тревожно — русские неторопливо готовились к долгой войне, их силы казались неисчерпаемыми. Да так оно и было — они имели свыше полусотни дивизий по 16 батальонов каждая, а японцы лишь тринадцать, и те по 12 батальонов каждая. Да, можно было сформировать еще столько же резервных бригад, даже развернуть их в дивизии — народа хватало. Вот только где взять на них обмундирование, винтовки и пушки, а главное — как обеспечит снарядами и патронами, ведь собственное производство по своим возможностям было серьезно ограничено. Почти все заводы работали на привозном сырье, а его с каждым днем поступало все меньше и меньше. Промышленность впервые стала ощущать удавку — русские словно петлю на горло накинули и затягивают медленно, наслаждаясь мучениями своей жертвы. И ничего сделать нельзя, будет только еще хуже — по данным разведки готовится к отплытию из Балтийского моря отряд из трех броненосцев, за которыми в следующем году отправятся пять новейших кораблей линии, построенных по типу «Цесаревича». И на Черном море еще столько же броненосцев, пусть только три из них новые.
— Мы сами обманулись в их силах, но и англичане ошиблись — сами не хотят воевать, нас соблазнили легкой победой. Но выхода не было — слишком наглы оказались «гэйдзины» в своих притязаниях. Да, мы ошиблись, но как только получим помощь, будем в состоянии силой поддержать наши законные требования и защитить интересы.
Слова прозвучали высокопарно, но адмирал понимал, что это единственное спасение для его страны. Открыто помогать англичане не будут, зато провернут трюк наподобие того, что сделали сами японцы, прикупив у Чили десять лет тому назад два малых крейсера, находясь в войне с Китаем. Теперь англичане предложили обстряпать в тайне поставку сразу двух новейших, быстроходных броненосцев, что построили по чилийскому заказу. Эти два корабля совершат переход через Атлантику, и в порту их примут японские команды. Понятное дело, что чилийцы за них платить не станут, британцы примут от Страны Восходящего Солнца долговые обязательства. И более того — чилийцы «продадут» еще свой броненосный крейсер (английской постройки), по улучшенному образцу которого построили «Асаму». А с ними и два быстроходных бронепалубных крейсера, английского и американского заказов, наподобие погибшего «Такасаго» — пополнение в отряд контр-адмирала Девы. Англичане же передадут чилийскому флоту уже собственные корабли, восполнив утрату. И тем сохранят видимость строгого соблюдения своего нейтралитета как настоящие джентльмены. Возможно, через британцев удастся выкупить у Аргентины или Италии пару крейсеров, взамен утраченного «Ниссина», но такое маловероятно.Впрочем, должно хватить и «чилийского пополнения».
К концу осени Объединенный Флот усилится «покупками», полностью восполнив потери — к этому моменту войдет в строй его искалеченный флагман «Микаса» — будет 12 вымпелов. И тогда с русскими иной разговор пойдет — их «пересветам» придется туго…
Так получилось, что на английских верфях были построены по чилийскому заказу великолепные корабли. Этот броненосный крейсер при небольшом водоизмещении (восемь с половиной тысяч тонн) имел четыре 203 мм орудия в ординарных башнях, поставленных «ромбом». И пусть броневой пояс был коротким, зато скорость впечатляющей — 21 с половиной узла. Для русских бронепалубных крейсеров 1-го ранга опаснейший противник, хотя для боя в линии совершенно не годился. Чего не скажешь о двух других кораблях, что неофициально именовались по табличке на гальюне…
Глава 15
— Боятся, значит, уважают, — Вирениус хмыкнул, разглядывая Объединенный Флот, изрядно сократившийся по числу вымпелов. Русскую эскадру, неторопливо отходящую к северу, медленно преследовали всего три вражеских броненосца. За ними шли пять броненосных крейсеров, не проявляя свойственной им резвости. А ведь раньше адмирал Камимура с ними всегда торопился, старался выйти в голову противнику, сразу навязывая бой.
— Не узнаю японцев, ваше превосходительство, — с нескрываемым удивлением в голосе произнес Михеев, спокойно разглядывавший врага, которого все русские моряки за четыре с лишним месяца войны достаточно хорошо изучили, и уже относились к нему без всякого пренебрежения. И макаками бесхвостыми не именовали, и прочими презрительными прозвищами. Серьезный противник, храбрый и умелый, что тут можно сказать — ведь каждая победа над ним оплачивалась кровью!
— Либо кто-то из японских кораблей не может дать больше четырнадцати узлов из-за повреждений, как наша «Полтава», или они действительно имитируют погоню, не желая доводить дело до генерального сражения. Да и «Микасы» что-то не вижу — видимо, действительно серьезно поврежден броненосец, и находится в ремонте как наши «Цесаревич» с «Петропавловском». Но все же восемь против восьми, ваше превосходительство. Хейхатиро Того просто обязан пойти на бой. Ведь мы порядком накуролесили по их побережью, такое спускать непринято!
— На этом и строил свой план Степан Осипович — сильно подразнить японцев в их же водах, показать кто здесь отныне хозяин. Расчет правильный, Константин Борисович — теперь Того не может допустить «потерю лица», такое по их обычаю не поймут. Но и ввязываясь с нами в бой тоже рискованно. Иначе он совсем без флота останется — размен корабль на корабль выгоден только нам, чем мы и пользовались.
Вирениус еще раз посмотрел на приближавшуюся японскую эскадру — головным шел «Асахи» под адмиральским флагом, за ним «Фудзи», потом «Касуга», старый знакомец, которому уже не раз доставалось. И замыкающим броненосец «Сикисима». Того поставил свои более слабые корабли в середину, прикрывая их спереди и сзади сильными и хорошо защищенными броненосцами. Правильное решение, но это не спасет — по «Фудзи» будут стрелять «Ретвизан» с «Полтавой». А давно воюющие вместе «иноки» возьмут в «оборот» третьего мателота — «Касуга» не выстоит под сосредоточенным огнем десятидюймовых орудий, как показала практика. Все же маловато водоизмещение у «гарибальдийца», чтобы на равных вести бой с «большими дядьками», с опасными для его брони пушками.
И крейсерам Камимуры достанется — против них сейчас два «рюриковича» и «Баян». Вот только в самый последний момент концевая в первом отряде «Победа» подойдет к ним на помощь и по числу вымпелов силы сравняются. Вот только всем «асамоидам» придется «несладко» — десятидюймовые пушки продырявят их стальные плиты по ватерлинии, в то время как они сами причинить существенного вреда «оппоненту» не смогут, для этого нужно подходить поближе.
Но даже не это главное — у японцев всего семь бронепалубных крейсеров, но только два «американца» могут дать хоть какой-то отпор пяти русским большим крейсерам 1-го ранга. Малые крейсера обречены — они не смогут ни драться на равных, ни убежать от более быстроходных «Варяга», «Аскольда» или «Богатыря». К тому же есть еще «Новик» с «Боярином», но они в сражение ввязываться не будут, их задача выводить дестройеры в атаку — с эскадрой пошли все три отряда, четырнадцать способных выйти в море, вполне исправных эсминца. Плюс есть «Алмаз» и «Лейтенант Бураков» — последний был китайским трофеем и легко выдавал тридцать узлов — а потому как никто лучше не подходил для роли посыльного судна.
— Драться вблизи побережья, нам резона нет, Константин Борисович. Дома, как известно, и стены помогают. А вот затянуть неприятеля в открытое море, там навязать сражение, чтобы иметь возможность ночью атаковать миноносцами — эта тактика нам подходит как нельзя лучше. Только не ожидал, что самураев разозлить не удастся, хотя вроде все для этого сделали.
Действительно — «пошумели и все горшки на кухне разбили»!
