Горы притягивали меня больше всего. Захватывающее, заставляющее сжиматься сердце, тянущее восторженным ужасом душу чувство высоты манило, заставляя лезть все выше и выше. Правда, успехи в скалолазании были более чем скромные. Как и в любом другом деле, тут требовались соответствующие знания и навыки, а учить меня было некому. Да и снаряжение специальное нужно. Как говорил сержант, без специального снаряжения работать в горах на четвертом уровне Изнанки равносильно самоубийству. Твари сожрут, пока подниматься будешь.
Облазив всю нашу долину и наслушавшись рассказов охотников и собирателей, у меня сложилось ложное представление об относительной безопасности нашего уровня.
Встреча с Наездником потихоньку забылась, затертая новыми впечатлениями и событиями. Но выходя в открытый мир с сопровождением, я понял, что безопасность эта мнимая. На самом деле все далеко не так спокойно и радужно.
В степях и болотах жизнь кипит! И жизнь хищная, сдобренная магией. Все пытаются всех заморочить, отравить и сожрать! Даже растения не отстают от животных в этой хищной вакханалии взаимного уничтожения. Доходит до того что какая–то мелочь пытается сожрать более крупных. И ведь не лопнут, смолотят за милую душу!
И самая высокая концентрация и активность жизни приходится на предгорья и прибрежную зону болот. Зато вглубь степей и болот водятся такие монстры, что туда даже маги ходят с опаской и не далее чем на половину дня. Это, чтобы успеть вернуться засветло. Не маг там и часа не проживет.
В предгорьях есть возможность спрятаться и затаиться. Но и попасть на стол к какому-нибудь монстрику можно достаточно быстро. Потому охотники и собиратели ходят командами. Такие походы особенно в сторону болот без приключений никогда не обходились.
Но первый наш выход запомнился особенно. Охотники знали место, где появляются Мороки. И хотели издалека мне их показать.
Мороки живут только на болотах, и всегда находятся в воздухе. Никто еще не видел их сидящих на земле. Но и летают они невысоко. Как мне объясняли охотники, Мороки используют иллюзии и магию разума для охоты. С их помощью они создают вокруг жертвы туман и сотворив своих овеществленных двойников, загоняют ее.
Двойники так же опасны, как и сам Морок, так как способны наносить такие же повреждения, правда и гибнут от одного, пяти ударов. Видимо, это зависит от силы создателя двойника.
Охотники утверждают, что двойники тесно связаны с создателем. И при ранениях или уничтожении двойника, можно определить место нахождения их хозяина. Единственно, очень тяжело сражаться сразу с двойниками и оригиналом, да еще и в тумане. Тут не всегда и командой справиться можно.
Мы шли вдоль гор в сторону болот, постоянно определяя новые укрытия по ходу движения, на случай опасности. Охотники обучали меня ориентироваться на местности и быстро находить укрытия. Вдруг я почувствовал непонятный запах и остановился.
– Чем то пахнет, – тут же доложил я старшему — Чем, не пойму, но очень знакомым. И неприятные покалывания по коже.
Охотники немедленно остановились. Старшой покрутился на месте и сделал пару шагов вперед. Потом резко отступил и дал команду отойти назад.
– Экбалим! – сообщил он — А ты скоро станешь магом, – добавил он, обращаясь непосредственно ко мне, – У тебя чувствительность к магическим проявлениям развивается. Надо будет твоей матери сообщить, и сержанту. Да и теорию начать изучать уже и сейчас можно. Все легче потом будет. Жаль, что у нас в поселении Оракул не предусмотрен.
– Экбалим? – переспросил я у старшего, пропуская мимо ушей информацию о своих способностях.
То, что я становлюсь магом, меня не так чтобы сильно удивило или обрадовало. Что-то такое я подозревал и сам. Ну а тот факт, что теперь придется учиться еще больше, нагонял на меня уныние.
– Да, Экбалим. – подтвердил он — Или еще его называют Бешеный огурец. А запах, который ты почувствовал, это запах свеженарезанных огурцов.
Меня очень заинтересовало данное название, но расспросить не успел.
– В укрытие! – скомандовал один из охотников ведущих наблюдение за округой.
Впереди из-за камней выполз Омутник.
Еще одна тварь болот. Снизу червяк или змея, а сверху собака с бульдожьей мордой. Сами по себе они неопасны, если их не трогать и близко не подходить. Размером с человека. Обладают высокой сопротивляемостью магии, но это если находятся в воде.
Охотятся они только находясь в родной среде обитания, то есть в болоте. Вцепляются из-под воды своей круглой, полной зубов в несколько рядов пастью в жертву и уже не отпускают, постепенно пережевывая ее. При этом добычу помельче могут утащить под воду или начать душить своим змеиным телом, переламывая кости.
Вот только данный экземпляр превосходил все допустимые размеры. Его башка мотылялась на высоте метров трех. А длину хвоста даже определять не было смысла. Тварь явно из центральных районов болот к нам попала.
Сомнительно, что наше неказистое укрытие защитит от такого крупного монстра. Бежать в обратную сторону по пройденному маршруту сломя голову, равносильно самоубийству. Другие твари нападут. А уходить обычным темпом не вариант, догонит. Такой крупный экземпляр должен двигаться довольно-таки быстро.
Есть шанс, что на земле Омутник нападать не будет, не его тут охотничьи угодья. Но проверять это предположение на себе никто желанием не горел.
– Стоять! – скомандовал старший команды, быстро сориентировавшись в обстановке — Медленно, соблюдая строй, отходим к укрытию.
– Ты уверен? – спросил его заместитель.
– Да, – кивнул командир, внимательно цепким взглядом оглядывая местность перед двигающейся в нашу сторону тварью.
Мы стали организованно отходить к укрытию, старательно наблюдая за округой.
Но связываться с Омутником не пришлось. По ходу его движения произошло три взрыва, с выбросом светло-зеленого дыма. Дым был направлен в сторону монстра, и полностью нарыл его. Омутник взвыл, и продолжил двигаться к нам, но до нас так и не добрался. Свалился раньше. Дым после взрыва и накрытия твари, стал быстро оседать на землю в виде капель, окрашивая местность которую захватил в цвет дыма.
– Ну что, возвращаемся в поселение? – спросил старший — Или пойдем дальше по маршруту?
– Вроде ничего сверхъестественного не произошло. – возразил ему помощник — Не серьезно как–то уходить с маршрута.
– Мы что даже Омутника не прихватим? – удивленно посмотрел на старшего.
– У Экбалима много плодов. – ответил он — Мы только три взрыва видели. Видимо он только созревать начал.
– Но взрывы произошли. – непонимающе смотрел я на всех — Значит, с этой стороны мы спокойно подойти можем.
– Плоды созревают не равномерно, и в любой момент могут встать в готовность к выбросу семян, – стал объяснять мне помощник, – Сами по себе семена имеют магическую составляющую, и обладают чудовищной пробивной способностью. А облако, которое мы наблюдали, это медленно действующий яд. Имеет свойство вводить жертву в состояние безумия от боли и размягчает любые материалы животного происхождения. В таком состоянии пораженное животное несется, не разбирая дороги, пока не сдохнет. Таким образом Экбалим распространяет свои семена.
Помощник указал рукой на светло-зеленый участок поля вокруг Омутника.
- Сейчас яд покрыл землю вокруг Омутника, да и его уже испортил. - продолжил он - С него взять уже нечего, только сами отравимся. А теперь смотри, Омутник имеет сопротивление к магии, при этом невероятно крупная для нашей местности особь. И все-таки его три взрыва свалили. Даже из зоны поражения не выбрался. Что-то неправильно здесь. Вот и надо решать вопрос стоит ли идти дальше.
– Подумаешь! – возразил помощнику — Со стороны взрывов нам опасность грозить не будет. Обойти стороной и вернуться на маршрут.
– Нам придется обходить опасную зону по степи и открытой местности прибрежной полосы болот, – терпеливо пояснил старший, – Далеко и долго обходить. Это увеличивает опасность на открытой местности и срок нашего выхода.
