Кешам знала, что Старшой не хотел соглашаться. Да, если удастся, реклама будет знатная. Все заказчики их! А рынок сейчас должен вспухнуть, как на дрожжах: ежу понятно, что как нынешние разборки с заговорщиками закончатся — начнется передел зон влияния. Но их отряд и так не бедствовали, репутация сложилась давно и прочно. А положить половину группы в заведомо безнадежном бою — это пусть армейка так работает. Они частники, у них совсем другая парадигма, как говорит Магистр.
Да и что толку в рекламе, если заказы брать некому?
Но Старшого попросил кто-то, кому он не мог отказать. Прежде чем согласиться, Старшой вызвал Кешам и сказал: «Миссия без тебя не обойдется. Ты — наше секретное оружие. Но риски запредельные. Поэтому говори сразу, как оцениваешь. Если дело гиблое, ну его в пень».
Кешам пожала плечами. «Ты мне вводных не дал. Я не могу тебе вот так сказать, получится или нет. Как посмотрю на объект — так и скажу». «К объекту я тебя выведу, — пообещал Старшой. — А там давай без лишнего героизма. Скажешь нет — я откажусь».
Он к миссии подошел ответственно, как и ко всему, что делает. Нанял проводников из местных, что по лесам шатаются. То ли честные охотники-добытчики, то ли браконьеры, то ли всего помаленьку. Одного человечка, как он сказал, заказчик подогнал: мужик, что налаживает пути сбыта из Пограничья мимо таможни, местность знает лучше прочих.
А еще внезапно полиция подтянулась. Да, да, Кешам сама удивилась!
Явились не запылились: целая боевая шестерка демоноборцев, извольте видеть! Взяли на службе короткий отпуск, и пожалуйста.
«Стало быть, заказчик и впрямь серьезный», — подумала Кешам.
Из оговорок Старшого она так поняла, что это кто-то из преступного мира, причем солидный авторитет: не то чтобы Старшой его боялся — он, кажется, ни богов, ни демонов, ни самого Владыки не боится — но ссориться не с руки. А если на него и демоноборцы пашут, значит, кто-то прямо с серьезными связями. Полиция, конечно, с преступным миром сотрудничает — это уж Кешам знала от отца, который в полиции всю жизнь прослужил. И на низовом уровне, и на самом высоком, бывает. Но не в открытую. Однако объединяются против кого-то редко. Это кто же такой всем хвост прищемил?
Да еще «маг первого порядка или сильнее»!
Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться. Кешам новости смотрела. Там не сообщали, куда дракониха подевалась. Но в Сети, особенно теневой, сразу куча ссылок появилась о том, где ее видели. Кешам знала, где искать, и нашла даже картинку со спутников. Потом это все прикрыли, почистили, но успела поглядеть: гадина держит курс на север.
Пойти против дракона, каким-то ветром занесенного из прошлого! Настоящего древнего дракона! Да еще такого, который сам Владыку одолел и половину Точчиконы разнес. Каково, а?
Кто-то испугался бы. Кешам же сразу поняла: вот он, самый ее главный в жизни шанс! Другого такого век живи — не дождешься.
Да и ежели с драконихой не разобраться, с этим самым «век живи» тоже вопросов будет много. Понятно же, что это экзистенциальная угроза для Цивилизации в целом.
Вопрос конечно, почему сюда тяжеловооруженную дивизию не нагнали, а лучше несколько. Но и тут новости помогли. Те части, что тут поблизости в гарнизоне торчат, между собой воюют. А другие войска не успевают докатиться сюда по железной дороге из Локарата или Фантенги. Даже боевые маги на планерах не успевают — только завтра будут. Давать драконице целые сутки, чтобы окопаться — чревато. Вот и наняли их. Частное охранное предприятие «Грозовые стрелы».
И даже понятно, кто нанял. С самого верха, небось. Владыка отдал приказ, а кто-то из его ближников сработал. Должно быть, одна из жен. Они, небось, там все кипятком писают, лишь бы устранить такую конкурентку!
Правда, их отряда даже с полицейским усилением маловато, чтобы справиться аж с драконихой. Даже мага первого порядка они не возьмут. Разве что совсем врасплох застанут, или там хитростью. Но у них и не стояла задача дракониху уничтожить. Им дело поставили так: спасти заложника или убедиться, что он мертв.
«Или устранить самим?» — уточнила Кешам деловито.
Слегка нервничая при этом: убивать ей приходилось считанные разы — не ее профиль. И она это дело не любила. Вот вроде и знаешь, что когда тебя нанимают для мафиозных разборок, чистеньких там нет и один другого краше, но… все равно. Живые же люди.
«Такого приказа не было. За живого обещана щедрая награда сверх контракта, — он назвал сумму, и Кешам присвистнула. Это при том, что и стоимость контракта тоже… скажем так, достойно компенсировала риски. — Доказательства смерти оплачиваются стандартно, в обязательные условия не входят. Они знают мою репутацию и готовы поверить на слово».
Кешам кивнула. На самом деле одна фигня: все равно, чтобы достоверно убедиться в смерти человека нужно же щупать, и порой тщательно — если труп свежий. Можно и пару фоток щелкнуть, в чем проблема-то? Даже видео снять. Но бывает, что времени действительно нет, так уж лучше, если заказчик вменяемый. А то некоторые просят голову принести или кисти рук. А их еще пили…
Инфу на заложника она изучила.
Мальчишка четырнадцати лет — каково? Интересно, зачем дракониха его схватила? Не генерал, не министр… правда, младший брат Дорогой Сердцу супруги, но та ведь мертва. Заложник из него так себе.
«Да нет, госпожа Сат жива оказалась, — объяснил Старшой, который, как всегда, знал немного больше, чем от него ожидали. — На днях объявят. Она в плену у заговорщиков сидела. А этот ее брат — юный гений, какую-то важную магическую штуку создал, что-то вроде твоего амулета, только еще круче. И засветил ее… видео в Сети лежали, но их из очевидных мест потерли быстро, я пока не видел. Вот она его и схватила».
Кешам кивнула: миссия становилась понятнее. Стало быть, тут и сентиментальный аспект — госпожа Сат, наверное, любит брата или хотя бы обязана на публику делать вид, что любит, а не то имидж пострадает. Ну и если у него какое-то уникальное знание есть, тут тоже… за такое высшие маги тоже очень охотно платят! Тот самый амулет, который у Кешам, и который Старшой слишком часто поминает — как будто она и без амулета ни на что не способна, обидно даже! — ее дед всю жизнь делал. А потом, когда сделал, оказалось, что пользоваться не может: не хватает собственного магического резерва. А раскачивать в его возрасте уже поздно: много не раскачаешь. Он всегда больше мозгами брал, чем грубой силой. У отца тоже не вышло сладить с амулетом, и лежал тот в семье двадцать лет, ждал Кешам — продавать его дед наотрез отказался. Мол, за настоящую цену не выйдет без демонстрации, а продемонстрируешь сильному клиенту — так он его и свистнет, особенно если из Клана. Поди потом докажи, что он твой! Амулет-то не зарегистрирован. А регистрировать нельзя, сам присядешь: опасная хрень, и сделан незаконно.
Короче, вот так и вышло, что Кешам оказалась на какой-то сопке в глухих северах, у забытого соляного карьера. Отрабатывала семейное наследство. Разглядывает укрытие драконицы. Башню, блин, из слоновой кости!
Кешам еще раз подкрутила окуляры, в напрасной надежде, что этот мираж как-нибудь развеется.
Не развеялся. Ну ящерица, ну… окопалась, блин!
Из трещиноватого известнякового склона, в полном пренебрежении со всеми инженерными нормами, торчала высокая — размером с девятиэтажку, прикинула Кешам по расстоянию — башня, довольно изящной конструкции. Чем-то она напоминала традиционные пагоды, только углы нескольких крыш не загибались кверху, а были подвернуты вниз. Материал стен — нечто бледно-желтое, сами стены глухие, но при этом богато изукрашены сверх всякой меры. Да еще и…
Кешам оторвала бинокль от глаз, попыталась протереть окуляр.
Старшой ее остановил.
— Без толку. Это не грязь и не рябь. Они правда движутся.
Да, стена была украшена причудливой резьбой — или, может, барельефами, отсюда не разобрать — которая явственно двигалась.
Понятно было, что за два часа, которое потребовалось «Стрелам», чтобы прибыть сюда, с нуля такое не создать. Разве что очень качественная иллюзия. Но Кешам готова была на что хочешь биться об заклад: иллюзией тут и не пахло. Можно было бы послать поисковое заклинание, проверить, но Старшой не рисковал, и Кешам его очень даже понимала: чувствительность у нее была прекрасная, и у нее давно метафорическая шерсть стояла на загривке дыбом от того беспредела, что вокруг навертела дракониха. Защитные поля на защитных полях, да мощные какие! То ли она стабильность мощного забора из Нечистого измерения в одно рыло так хорошо поддерживает, то ли кучу источников энергии из земли подтянула… И глубоких, видно. Ну и чувствительность.
