Не вставая, Сиара выпустила универсальное аналитическое заклятье — оно у нее тоже было подвешено в астрале в виде шаблона, можно запустить за доли секунды.
Бесполезно: полная мешанина и какофония, невозможно интерпретировать результат. Пришлось рискнуть и попытаться встать… почему не получается, неужели ее так сильно приложило? Странно, она ведь ничего не чувствует… ну хоть поднять голову…
Поднять голову получилось, а вот глаза открыть — не сразу; жгучая едкая пыль, казалось, царапала роговицу под веками. Однако через несколько секунд (целая вечность в бою, но что поделать) Сиаре все же удалось проморгаться, она поняла, почему не получилось встать.
Ее держало щупальце, словно сотканное из тумана и молний. Абсолютно неощутимое на коже, оно сковывало движения почище смирительной рубашки (да, был у Сиары и такой опыт). Плотно спеленав женщину, оно прикрутило ее к обломку скалы, и прямо вместе с ним держало напротив морды — одновременно удивительно красивой и страшной, хоть мочевой пузырь опорожняй.
Эмиссар Идеальной тысячи поймал ее и теперь внимательно разглядывал, решая что-то.
«Последний шанс!..» — промелькнуло в голове у Сиары.
— Я знаю слабое место Дракона… — прокаркала она пересохшим горлом, преодолевая отвращение, от которого не мутило. — Мы можем договориться.
При этом она уже знала: договариваться с ней никто не будет. С едой не договариваются. Но не попробовать не могла.
«Умереть с достоинством» — это сказка для слабаков и пораженцев. Сиара знала, что никакого достоинства в смерти нет — уж она-то насмотрелась на смерть во всех ее видах.
В следующий миг она поняла, что нет, не во всех.
Глава 2
Разговор в императорском семействе (без правок)
— Ты хочешь сказать, что Сиара Салагон умудрилась выжить? — ахнула Даари.
Она сидела на тахте, сжимая в руках элегантнейший бокал с особо элитным самогоном, изготовленным собственноручно старшей супругой Фаранией Ночной Астрой. Пока еще Даари была слишком выбита из колеи, чтобы сделать хоть глоток.
— Нет, — Владыка, незнакомо-знакомый, пожилой, в очках, покачал головой. — Но она погибла с немалой пользой. Можно сказать, искупила грехи кровью. Так что и почетная награда, которую я дал ей посмертно, вполне заслужена.
Даари вспомнила, что читала об этом не так давно. У Сиары Салагон не было родни, так что прославляющую табличку на дом, роскошное украшение для волос и церемониальное оружие принимала госпожа Лайет, ее наследница по завещанию.
— То есть эти существа отправляли к нам в набеги тварей из Нечистого измерения, чтобы прощупать почву? И они же перехватывали наши разговоры по Сети? — спросила госпожа Териат. — Именно поэтому нам так и не удалось найти разумных среди Нечистых тварей, несмотря на то, что явная координация имелась? И они же, должно быть, создали демонов — как этакое биологическое оружие?
Несколько старших супруг повернулись к ней с легким удивлением на лицах — насколько Даари вообще разбиралась в их физиогномике.
Госпожа Териат, скрипнув, покачнулась на своем надувном лебеде.
— Я внимательно слушаю сына, когда он жалуется на работу, — сказала она с легкой улыбкой. — Чего и вам советую.
— Демоны не могут быть биологическим оружием! — перебила ее Илина Карт. Насколько Даари помнила, почетный председатель ученых советов нескольких университетов. Не самая старшая из супруг, она, тем не менее, имела больше всего научных званий — преимущественно в области биологии и лекарского дела, хотя занималась и «чистой» теорией магии — и считалась самым знающим магом-теоретиком. — У тех образцов, что нам удалось исследовать, слишком архаичный геном. Крайне маловероятно, что он был модифицирован.
— Не буду с вами спорить, — любезно согласилась госпожа Териат.
— Может быть, демоны и не были созданы искусственно, — миролюбиво проговорил Дракон. — Скорее всего, Идеальные всего лишь изменили какого-то паразита, который и без них уже существовал в Нечистом измерении и прекрасно себя чувствовал. Плод взаимодействия этого паразита с сильной тварью или магом-человеком мы и называем демоном. Так тебя устроит, Илина?
— Такой вариант допускаю, — суховато сказала эта дама.
По тону чувствовалось, что если бы говорил с ней не Владыка, она бы так легко не уступила.
Даари подумала: «А ведь эта женщина та еще формалистка — и наверняка так просто не смирится, что я оказалась выше нее, даже Академию не закончив! Эх, если придется с ней взаимодействовать по делам космоса, туго мне придется».
— Так все-таки, кто создал демонов? — неожиданно трубным басом спросила госпожа Саалания. — Какие-такие «Идеальные»? Я уже в том возрасте, когда могу на середине любой речи дать дуба, так что кончай переливать из пустого в порожнее.
Выглядела госпожа Саалания лет на восемьдесят (на хорошие такие восемьдесят, в которые богатые пенсионерки еще ходят по горам и на яхтах), но Даари помнила, что ей больше сотни.
— Они — драконы, — сказал Владыка. — Или, точнее, были драконами. Дорогие мои, я не помню в точности: все ли из вас изучали эволюционную экологию в Академии?
«Как минимум, я не изучала», — подумала Даари, но не сказала этого вслух.
Кроме нее тоже никто не признался.
Владыка вздохнул.
— Ясно. Вы не могли ее изучать, и уж точно не в Академии, потому что такого направления не существует. Я его только что придумал. А если где-то и запустили программу с таким названием, то мне еще не сообщили. Тем не менее, эволюционисты среди нашей научной братии имеются и иногда даже заняты делом. Так, вы, наверняка знаете, что некоторые виды живых существ склонны менять свою среду обитания — иногда до такой степени, что она становится непригодной уже для них. После чего вид мигрирует или вымирает. Иногда вместе со всей биотой. Первый пример — нашествия саранчи. Второй пример — кислородная революция пару миллиардов лет назад.
Дракон сделал паузу абсолютно в учительской манере и обвел всех взглядом, словно ожидал, что кто-то сейчас сделает из его слов правильный вывод.
Даари понятия не имела, что такое кислородная революция, но сделала мысленную пометку спросить у Саюры (последнее время ей даже некогда было самой искать информацию в Сети). Однако остальные жены не подвели.
— Идеальная Тысяча — аналог Драконов из Нечистого мира, которые угробили свою среду обитания и хотят завоевать нашу？ — меланхолично поинтересовалась совсем молодая женщина с очень грустным лицом, Сетана Каат. Она работала в министерстве просвещения, а в Сети имела прозвище Печальная супруга. После Даари она и впрямь была самой юной (лет тридцати двух-трех), ее сыну недавно исполнилось четыре.
— Наоборот, — с непередаваемой интонацией произнес Владыка. — Они — своеобразная экологическая полиция. Считают, что это остальные драконы уничтожают все миры, в которых поселяются.
В комнате повисло молчание. Выдержав короткую паузу, Владыка продолжил:
— Драконы — хищный вид, более того, вид экспансивный. Молодые самцы стремятся заматереть и захватить новые территории, причем чем обширнее, тем лучше. С возрастом наши аппетиты только растут. Вечное противостояние между самцами и самками, которые стремятся к консервации статуса кво и стабильности для выращивания потомства, до некоторой степени сдерживает бесконтрольный рост популяции — но все равно рано или поздно наступает момент, когда демографическое давление пересиливает, и одного мира становится для нас мало.
— Ты говоришь так, как будто это до сих пор происходит, — сказала Улания.
— Да, — кивнул Дракон. — По всей вероятности, это до сих пор происходит… В каких-то других мирах. Потому что драконий род издавна — настолько издавна, что никто даже и не помнит, когда это началось — путешествует из мира в мир, порой уничтожая эти миры в процессе. Тут с Идеальными не поспоришь.
Дракон снова сделал театральную паузу и Даари решилась таки отхлебнуть из своего бокала. Чуть не закашлялась: гадость редкостная, горький и даже вроде бы острый! И остальные это пьют? Или ее разыграли по доброте душевной?
