— Помоги… мне… — прошептал эльф из последних сил, смотря на девушку.
А она смотрит на него — и почему-то пару секунд просто хлопает глазами. Светлое небо! За что?! И так сил почти нет, а эта человечка… Ну наконец-то ожила…
— Барон! Мне нужна ваша помощь! — кричит она, а потом говорит, смотря на эльфа: — Сейчас, ещё немного.
* * *
Все население Оренса, довольно крупного города-крепости пограничья, было взбудоражено новостью: дорога на Ладеру перекрыта какой-то странной магической стеной. И не только сама дорога. Стена, казалось, простирается от края горизонта и до края. Еле заметная, полупорзрачная, но не пропускащая людей.
Недобрую весть принес купец, торговавший благовониями, который выехал из города за час до рассвета и вернулся назад через три часа после него. Этого времени ему хватило для того, чтобы добраться до стены, проверить её на прочность, попытаться обойти — и вернуться назад. Ну, учитывая то, что он был всего с одной лошадью товара и четырьмя охранниками, да ещё и торопился… Нормальная телега этот же путь проделала бы часа за три. Пеший — за три с половиной-четыре часа. А гонец какой-нибудь и за час справился бы. Городской маг, мэтресса Изабель, вернулась в город спустя два с половиной часа и сразу же поскакала в ратушу, докладывать бургомистру, у которого уже собрались все мало-мальски влиятельные жители города.
Простой же люд питался слухами и домыслами. Лидировала, конечно, версия о причастности к этому делу темных. Ну а кто, кроме них, мог такое учудить? Второй по популярности была версия о том, что это сами светлые маги создали границу от темных — да вот только перепутали чего-то и она появилась гораздо ближе, чем ей полагалось.
Но обе версии не давали никакой надежды на то, что в случае попытки захвата города к ним придет помощь войск. А, значит, либо биться насмерть — либо сдаться на милость темным. И сразу вспоминались истории о том времени, когда темные владели этими землями. Довольно страшные истории, надо сказать.
Большинство тех, кто приехал в Оренс по делам из ближайших сел и деревень тут же уехали обратно. Какая тут торговля или жалоба на соседа? В поток отъезжающих быстро влились и те, кто предпочел бросить все нажитое (если таковое было) и уехать подальше, но не остаться в мышеловке крепостных стен.
Среди таких были и двое парнишек лет одинадцати от роду, похожих как две капли воды. Просторные рубахи, явно донашиваемые за кем-то, мешковатые штаны, босиком, но с заплечными мешками, туго набитыми нехитрым скарбом. Они двигались вдоль колонны порознь, обгоняя один воз за другим, ища среди бегущих кого-то — и не находя. А потом — и сами исчезли в ближайшем лесу. И многим потом казалось, что был всего-лишь один парнишка, а не двое.
А эти мальчишки, встретившись на поляне, начали разбирать свои мешки. Многие из беженцев, увидев этот скарб, удивились бы тому, каким образом у мальчишек оказались "забытые в спешке дома" вещи. Кошели и шкатулки с ценностями, пара красивых деревянных блюд, медные кувшины, пара красивых шарфов и платков, ремень для оружия с накладками и ещё всякой мелкой всячины с десяток.
— Отлично, теперь мы сможем сполна рассчитаться с Крюком, Репей, — сказал один паренек.
— Сможем, Розка, сможем. И тебе не придеться уходить к мадам Жюли. А если и следующий заход будет таким же удачным — мы сможем оплатить членство в гильдии. Нам обоим.
У парня, названного женским прозвищем, округлились глаза.
— Обоим? Не шутишь?
— Не шучу. Давай, сваливай добычу в дупло, пойдем ещё раз пройдемся, только теперь по другой дороге.
Розка кивнула и улыбнулась совсем по-девчачьи.
* * *
Ларен смотрел на чародейку — и удивлялся. Ведь уверен был, что она впервые сегодня столкнулась с реальным противником, что она простая выпускница магической академии, не блещущая особыми талантами, которую господин барон нанял больше из жалости, чем по необходимости. Был. До тех пор, пока она из своего жезла не уничтожила четверых орков, при этом не задев никого из своих. А когда она смогла одолеть и темного мага… И капитана орков… У них не было шансов и против пяти орков, а учитывая поддержку мага… Сказал бы кто — не поверил бы никогда. А она спокойно положила в сумку два увесистых мешочка, собранных Шардом с мага, орка и с их лошадей. Поинтересовалась только, не было ли у мага с собой какой-то книги. Да если бы и была, то явно на нем. А учитывая то, чем она их прикончила… Хорошо, что золото и драгоценности фаерболом не расплавишь, не предназначен он для этого.
А потом отобрала у них разряженные амулеты, прямо на земле начертила четыре ритуала, начала их — и отошла. Теперь стоит, перерисовывает в тетрадь скурпулезно все символы и линии с тел и камней. Спокойно так стоит, без традиционой женской брезгливости, периодически пожевывает кончик карандаша, сверяется с оригиналом, иногда морщиться и перерисовывает, иногда приглядывает за своими ритуалами. Шард и Соллен отдыхают в тени, барон тихо о чем-то беседует с эльфом, уже успевшим придти в себя и одеть запасные брюки господина барона. Э… Куда это она?! А если с этого камня навернется?! Вон, даже эльф на неё с удивлением смотрит.
— Чего вы? Я хочу увидеть все сверху, мне же надо зарисовать тут все, — слегка обиженно говорит она, когда видит наши лица.
— Боюсь даже спрашивать тебя, спасительница, зачем, — спокойно говорит эльф.
— Как, зачем? Надо же думать, как справиться с этой стеной-щитом. Мне по рисункам проще будет потом разобраться, что к чему, в спокойной обстановке.
— А с чего ты взяла, что это ритуал для создания щита? — спросил также спокойно эльф.
Мы же с Шардом, повинуясь кивку барона, начали снимать тела с камней. Надо было похоронить их по-человечески, чтобы потом ни один некромант не смог воспользоваться их телами.
— А для чего ещё может понадобиться такая туева хуча силы, Наринэль? Шесть жертв, полное истощение каждого и полная закачка полученной силы в артефакт. А эти чертежи на нем? А если учесть ещё и плетения, которые просто прикреплены к нему, без привязки к символам… Понятно, что всю стену он не генерирует… Скорее всего, использовалось много таких артефактов для создания всего щита. Иначе я просто не представляю, как они смогли сделать стену такой протяженности.
— Ты думаешь, что… — подключился к разговору барон.
— Нам сказали пробиваться к морю. Так что я уверена, барон, — сказала она, перечерчивая с вершины камня рисунок на земле.
Ничего себе перспективка… Это же не одна неделя пути, да ещё и по занятым темными территориям. Да сегодняшние бои покажутся разминкой по сравнению с тем, что их ждет.
— И как давно ты поняла это? — спросил барон.
— Как только увидела стену за нашим лагерем, — спокойно сказала она. — Если уж появилась такая технология — её стоит использовать на все сто процентов. И не для того, чтобы окружить войска противника, заморив его голодом.
Чего?! Это какие-то их термины специфические? Технология… Что бы это значило… А она спрыгнула с камня, подошла к амулетам, погасила ритуалы и отдала нам. Потом положила свой амулет, посмотрела зачем-то на кинжал, вздохнула и, убрав кинжал в ножны, забрала незаряженный амулет. Получается, она будет без защиты? Ну, возможно, у неё есть амулет в запасе… Не могла же она оставить себя совсем без защиты? Стерев ногой рисунки, она посмотрела вновь на камни.
— Ну вот… Остался лишь куб… У меня ещё много времени, барон? — спрашивает она, подходя к кубу и переворачивая лист в своей тетради.
Барон посмотрел на воинов, успевших уже поснимать осмотренные чародейкой трупы с камней и сложить их на погребальный костер чуть в стороне от поляны, потом на эльфа, уже полностью оттершего знаки со своего тела куском тряпки и водой из фляги и сказал:
— Не так уж и много, Энира. Поторопись, надо уходить отсюда поскорее. Если кто-то решит проверить, почему так долго проходит ритуал — нам вновь придется отбиваться от орков.
Чародейку передернула плечами, карандаш стал быстрее скользить по поверхности листа. Ну, то, что она не хочет вновь встречаться с орками, уже радует. Значит, инстинкт самосохранения присутствует. А то у многих магов от первых успехов начинает кружиться голова и они искренне считают, что с ним ничего плохого случиться не может.
— Ларен, приготовь перекусить, все равно, пока Энира не закончит, не тронемся.
* * *
Герцог, сидя на коне в полном доспехе, наблюдал за тем, как темные маги взламывают зашиту лагеря слой за слоем и улыбался. Их хитрость удалась: небольшие отряды, не замеченные темными, успешно уходили все дальше и дальше от полупустого лагеря светлых, в котором оставались добровольцы и безнадежно больные. Имитация глухой отчаянной обороны удалась на славу, темные решили, что они заперлись у себя в лагере и пытаются найти выход через магический барьер. Герцог Малрийский лишь хмыкнул. Стереотипы. Светлые презирают хитрость, светлые не могут быть коварными, светлые слишком прямолинейны. О да, конечно. Однако живя бок о бок с темными, начинаешь понимать, что это очень правильные принципы только по отношению к своим. А если темные применяют грязные трюки и обман по отношению к другим, будет ошибкой не применять то же самое и к ним самим. Не только у темных были информаторы среди светлых. Не только темные могли жертвовать другими для пользы большинства. Не только темные могли придумать хитрый план и заманить в ловушку.
