Я так и сказал девушке, добавив, что она сейчас после пережитого расстройства должна сменить обстановку и отвлечься от печального случая, а для этого лучшим лекарством будут новые впечатления, которые она сможет получить во дворце. В общем, мне удалось уговорить Аэбуту совершить поездку во дворец в обществе такого обаятельного и скромного типа, как я.
— Там вы будете в гораздо большей безопасности, чем у себя дома, — заверил я ее.
При этом, держа одной рукой ее ладонь, второй я будто бы невзначай приобнял ее за талию и повел к колеснице, которую мои беспокойные кони все еще пытались сдвинуть с места.
— Мне кажется, в своем родном доме я буду в чувствовать еще более защищенной, чем с вами, — сказала девушка, ощутив мою руку на талии и тут же пытаясь высвободиться. — Оставьте меня, пожалуйста. Я, кажется, начинаю верить всем тем слухам, что ходят про вас и лучше проведу весь день в подземелье с ядовитыми скорпионами и скарабеями, чем с таким похотливым ублюдком, как вы.
Ну вот, едва успели познакомиться, а уже ругается. А ведь выглядела такой приличной и воспитанной, откуда только таких слов нахваталась?
— Я даю вам честное благородное слово, что во дворце вы только отвлечетесь, составите мне компанию, поужинаете со мной и затем отправитесь домой, — сказал я, заводя ее в колесницу. — Подождите немного и подержите поводья, иначе я никогда не справлюсь с этими бешеными животными.
В то время, пока девушка держала поводья, я повел коней задом наперед из переулка, поскольку здесь вообще не было возможности для разворота. Идти же вперед тоже было нельзя, потому что дальше улочка еще больше сужалась и по ней мог проехать лишь одинокий всадник вроде Родерика.
Кстати, в то же время из переулка показался и мой телохранитель, вытирая окровавленный меч куском разорванной туники. Он схватил своего коня под уздцы, спрятал меч в ножны и быстро запрыгнул в седло.
— Ну вот, ваш слуга пришел, теперь он поможет вам проследить за колесницей, — поспешно сказала Аэбута и тут же спрыгнула с кузова экипажа.
Ну что ты будешь делать, она похожа на молодую испуганную козочку, которая во всех встречных мужчинах видит голодных волков, так и жаждущих съесть ее. Что, впрочем, откровенно говоря, не так уж и далеко от истины.
— Да, это так, но не хочешь же ты сказать, что я отпущу тебя по вечернему городу одну? — спросил я. — Вдруг вернутся те самые негодяи, что хотели тебя похитить, что тогда будешь делать?
Девушка задумалась, но проклятый Родерик испортил все дело, пророкотав с высоты своего седла:
— Они не вернутся, потому что я расколол им черепа.
Девушка содрогнулась от отвращения, а я понял, что сейчас она убежит от нас, как от живодеров, но тут она снова взошла на колесницу, сказав:
— Хорошо, я проедусь с вами во дворец ненадолго, хочу посмотреть дворцовую библиотеку.
Хотя это было странное пожелание от красивой девушки, но я так обрадовался ее обществу, что не обратил внимания на ее причуды. Выведя колесницу и коней из проулка, я тоже взобрался в колесницу и поехал вместе с Аэбутой во дворец.
При этом невольно я соприкасался с ней, стоя сзади и еще то и дело задевал рукой по спине или плечу, а девушка старательно отшатывалась от меня и старалась сохранить целомудренное расстояние между нашими телами. У меня создалось впечатление, что она девственница и дала клятву оставаться такой до самой смерти. Так, постоянно стараясь отстраниться и сблизиться друг с другом, мы приехали наконец, во дворец.
Теперь на подступах меня встретили только солдаты, охраняющие дворцовые ворота и еще отряды на площади, они как раз возвращались с вечерних занятий с мечом и арбалетами. Ими командовал Тукар и я, подозвав его, вручил приобретенные стрелковые оружия. Глянув на девушку, алан плотоядно улыбнулся, заставив ее содрогнуться от страха, а я поспешно повел ее во дворец.
Теперь на площади перед моей резиденцией и внутри нее слонялось гораздо меньше народу, чем раньше, потому что я завел себе привычку давать какое-нибудь поручение каждому встречному мною придворному. Если он выполнял его, я на время оставлял его в покое, а если проваливал, то я с позором изгонял его из своей обители. Надо ли говорить, что большая часть патрициев, не приученных к труду с раннего детства, с успехом загубило полученные задания, а поэтому вскоре дворец опустел и придворные стали разбегаться при любом моем появлении.
Впрочем, несколько придворных нам повстречалось по дороге и надо ли говорить, что это были дамы. Кстати, среди них была и та самая троица, с которой я так весело развлекался сегодня ночью в бассейне. Оценивающе осмотрев Аэбуту, они ревниво задрали носики и удалились, даже забыв поприветствовать меня.
Помимо них, нам еще попались слуги и рабы, а также Лакома, Евсений и Секунд Статилий Евмен, мой новый комит по администрированию и юриспруденции, потому что я задумал провести унификацию законов и разобраться с органами власти, устранив ненужные и слабые ее звенья. Всем им я приказал явиться через полчаса в мои покои, а пока что сказал Евсению, неодобрительно глядящему на мою спутницу:
— Немедленно отправь вестника к Танику, пусть он сейчас же отправит материалы для строительства газопровода. Ничего не знаю, или он сделает это, или я завтра же отдам дальнейшее выполнение подряда Прокулу Ведию Уликсу, его сопернику. А еще пришли ко мне Герения, пусть покажет, где тут у нас библиотека. И скажи Лаэлии и Эрнаку, чтобы немедленно явились ко мне.
Мои подчиненные тут же разбежались, хотя Евмен и не преминул напомнить мне, что вскоре должно состояться заседание факционариев партий, а я отрезал, что помню об этом и повел Аэбуту наверх. Вернее, мы туда поехали, потому что с недавнего времени я ввел в эксплуатацию во дворце небольшой примитивный лифт, состоящий из различного рода грузов и противовесов, которые рабы натягивали канатами, а затем спускали или поднимали по команде, в зависимости от того, куда надо было направить подъемную клетку вместе со мной, вверх или вниз. Новинка пришлась девушке весьма по вкусу и она тут же начала расспрашивать меня про ее устройство.
Я объяснил ей, закончив уже в своих покоях на четвертом этаже, про себя недоумевая, почему у этой девушки такой пытливый ум, достойный какого-нибудь ученого.
— А вот здесь я живу, — сказал я, приводя ее к перистилю через широкий коридор. — И я предлагаю сначала немного подкрепиться, перед тем, как заняться получением знаний.
Ну что же, девушка обладала здоровым юным аппетитом, поэтому с радостью согласилась пройти в триклиний, не подозревая, какую ловушку я ей уготовил. Когда рабы накрыли на стол и я убедился, что пища не отравлена, то Аэбута обнаружила, что в моем столовой есть только одна клиния, сиротливо стоящая перед столом, а значит, нам придется возлежать рядом во время трапезы.
Я повел себя так, как будто это было в порядке вещей и ей ничего не оставалось, кроме как возлечь за стол вместе со мной, на узком ложе, едва вмещающем двух человек, так что мне пришлось разместиться позади нее в весьма интересной позиции.
— Вам не кажется, император, что здесь не мешало бы поставить еще одну клинию? — спросила девушка, неловко оглядываясь назад и стараясь соблюдать приличное расстояние между нами.
— Нет, я считаю, что между гостями не должно быть никаких преград, — ответил я, с удовольствием созерцая ее спину, изгибы талии и восхитительные бедра. — Между тем, Аэбута, отведайте, пожалуйста, луканскую колбаску, она приправлена очень изысканными специями. Или вот, пожалуйста, попробуйте жареного зайца под соусом. Там столько ингредиентов, что их можно перечислять целый день.
— Но, я все-таки считаю, что нам не следовало бы… — сказала девушка, снова поворачиваясь ко мне и тут я схватил ее за голову и поцеловал.
А затем случилось то, чего я никак не ожидал в своей богатой на любовные приключения жизни.
Глава 7
Соблюдайте тишину в библиотеке
Если быть кратким, то случилось фиаско. Его я давно уже не испытывал в своей жизни, особенно вот в этой, имперской.
