конца не был уверен, имел ли он всего две формы или же больше, но выяснить это возможности не было.
Старуха оказалась на него похожа. Ее образ, не волчий, а гораздо более сложный, жуткий и опасный, полностью сформировался, а серо-черная лапа перехватила меня уже целиком за всю шею, почти обхватив ее.
— Я не беглый! — прохрипел я, пытаясь отстраниться. — Шаман Михел может подтвердить… Или Игам-старший…
Оборотень дернулся, его лапа схватила меня за руку и вывернула ладонью кверху. Морда еще больше оскалилась, но я не смог понять, что это значит. Казалось, что тварь сейчас убьет меня.
— Здесь были руны! Еще утром были, а потом меня затянуло в портал и я оказался около болота. И там спас Майю! — торопливо выдал я все это, догадавшись, на что она смотрит. И хоть ладони были чисты, слова произвели эффект.
Оттолкнув меня назад, оборотень издал короткий злой рык и отступил на пару шагов. Фигура снова поплыла, преображаясь. Причем это было не физическое изменение тела, а скорее внешнее, как будто один образ менялся на другой. Несколько секунд, и на меня внимательно смотрит худая, заросшая нечесаными волосами старуха.
— Михел исчез, а голова Игама долгое время коптилась в очищающем огне, прежде чем имперцы закопали ее, — заявила старуха. — Но на твое счастье, я знаю, о чем ты говоришь. Дети другого мира, как он говорил, должны были помочь нам.
Бабка выпрямилась, откинула с лица волосы и пристально уставилась на меня темными глазами.
— Ты и правда не отсюда, — задумчиво пробормотала она, закончив рассматривать. — Совсем другая структура силы, иная основа. Выходит Михел действительно сделал тогда то, что задумал. А я не верила…
В ее словах мне послышалось горькое разочарование и тоска.
— Мне расскажешь? — я подобрал ноги и сел, глядя на старуху снизу вверх. Раз убивать меня она сейчас не собирается, то все не так плохо.
— Я знаю немного, — не стала ломаться старая.
Теперь, когда оказалось, что я не беглый, а в некотором смысле свой, она даже как-то подобрела.
— Слушай меня Итан, и пусть это будет твоя награда за то, что выручил Майю.
Я молча кивнул, не желая перебивать старуху.
— Восточный Даанган всегда имел слишком много амбиций, которые простирались далеко за пределы его границ. Десять лет назад, за три года до того, как они пришли к нам, многое в нашем мире стало меняться. В основном это касалось высших сил. Многие древние рода почувствовали, что Кантр, питающий их силой и могуществом, начал менять свою структуру и истоньшаться.
— Кантр? Что это такое?
— Один из важнейших элементов магической основы нашего мира — подложка, прослойка между нашим физическим миром и Необъятным.
— Нео…
— Так называется все остальное безграничное пространство, окружающее нас, — бабка покосилась на меня, явно сомневаясь, по уму ли мне эта информация, но, тем не менее, продолжила рассказ. — Вскоре после этого начался передел власти и перераспределение сил. Тогда пали многие древние, а на самую вершину могущества поднялось несколько новых родов. В том числе и Высокий Род Даэрл, давший миру Ярга Даэрла, нынешнего Императора. Тогда он стал правителем Восточного Даангана, объединив вокруг себя трех князей, до этого враждовавших, а также других дворян и землевладельцев. Даэрлы стали высшей знатью, приняв вассалитет двух древних и четырех новых родов Восточного Даангана и земель, включенных в него в последующие два года. Так начала формироваться Даанганская Империя. Несколько лет она расширялась, подчиняя все новые и новые земли, но эта экспансия не касалась нас, Западного Даангана.
Старуха перевела дух, покосившись на темнеющее небо. Скоро должно было начать темнеть, но приглашать меня к себе в дом на ночлег она, похоже, не собиралась.
— Но потом что-то случилось? — я проявил догадливость, за что был награжден кислой улыбкой.
— Минеш Риго, князь Западного Даангана, считался другом Ярга Даэрла. Наши государства были в союзе, а княжеские отряды заслужили громкую славу в армии Империи.
— Предательство? — снова встрял я, поторапливайся историю. Все эти дворянские дрязги были мне сейчас малоинтересны. Гораздо больше волновала возможность подкрепиться и отдохнуть. Все же мы с Майей почти весь день шли через болота и леса.
— Точно неизвестно, — покачала головой рассказчица. — Минеш Риго внезапно исчез, а вместо него интересы Западного Даангана стал представлять Арэн Рульх, глава рода Хазгу, одного из двух древних родов нашей земли. Но его появление в окружении Ярга ознаменовалось громким скандалом, закончившимся поединком, в котором он убил кого-то из родственников Императора. После этого события Рульх и его сопровождающие вынуждены были спешно покинуть императорский дворец, чтобы избежать мести. Но уйти им не дали, перехватив недалеко от столицы. Все они, и в том числе Арэн Рульх, были убиты.
Через три дня армия Империи перешла границу и вторглась в Западный Даанган. Параллельно вспыхнули беспорядки во многих наших Кругах, когда род Чим открыто выступил за присоединение к Империи. Одновременного противостояния и внешней и внутренней угрозе нашей стране вынести не удалось, что вылилось в ожесточенную резню. Оба рода — и Хазгу, и Чим — оказался почти полностью истреблены, а выжившие уничтожены имперскими войсками. Остатки армии и ополчения дали несколько сражений, но были разбиты. Большая часть тех, кому посчастливилось остаться в живых, были угнаны в Империю. Та же судьба постигла женщин, детей и стариков. Западный Даанган обезлюдел, остались только такие как мы — те, кто смогли укрыться.
— И много таких?
— Едва ли несколько сотен, разбросанных поодиночке или крохотными общинами ближе к горам, — сообщила старуха. — Когда армия Империи ушла, оставив наш лес в покое, то вместо нее остался граф Мато, один из последних представителей рода Чим. Он принял вассальную клятву Даэрлов и сейчас выступает как надсмотрщик этих земель. У него служит множество изгоев со всей Империи, но в лес они стараются не соваться. Разве что в поисках беглых или для охоты на тварей.
— Война с родом Чим все еще идет? — уточнил я.
— Нет, конечно, да и с кем тут воевать? Со мной? — бабка засмеялась. — Мы ладим, можно сказать. Они нас не задевают и хорошо. А беглым мы и сами не рады, от них одни проблемы.
— Ты не рассказала, что сделал шаман Михел, — напомнил я.
— Когда до противостояния с Чим и имперцами было еще далеко, Михел был одержим идеей поиска новой крови. Будучи выдающимся шаманом рода Хазгу, он имел влияние и силу, но играл в непонятную мне игру. Будто бы искал союзников в Необъятном, но это и сейчас звучит
