- Не так уж и много, Энира. Поторопись, надо уходить отсюда поскорее. Если кто-то решит проверить, почему так долго проходит ритуал - нам вновь придется отбиваться от орков.
Чародейку передернула плечами, карандаш стал быстрее скользить по поверхности листа. Ну, то, что она не хочет вновь встречаться с орками, уже радует. Значит, инстинкт самосохранения присутствует. А то у многих магов от первых успехов начинает кружиться голова и они искренне считают, что с ним ничего плохого случиться не может.
- Ларен, приготовь перекусить, все равно, пока Энира не закончит, не тронемся.
* * *
Герцог, сидя на коне в полном доспехе, наблюдал за тем, как темные маги взламывают зашиту лагеря слой за слоем и улыбался. Их хитрость удалась: небольшие отряды, не замеченные темными, успешно уходили все дальше и дальше от полупустого лагеря светлых, в котором оставались добровольцы и безнадежно больные. Имитация глухой отчаянной обороны удалась на славу, темные решили, что они заперлись у себя в лагере и пытаются найти выход через магический барьер. Герцог Малрийский лишь хмыкнул. Стереотипы. Светлые презирают хитрость, светлые не могут быть коварными, светлые слишком прямолинейны. О да, конечно. Однако живя бок о бок с темными, начинаешь понимать, что это очень правильные принципы только по отношению к своим. А если темные применяют грязные трюки и обман по отношению к другим, будет ошибкой не применять то же самое и к ним самим. Не только у темных были информаторы среди светлых. Не только темные могли жертвовать другими для пользы большинства. Не только темные могли придумать хитрый план и заманить в ловушку.
- Мэтр Альберт, вы готовы? - спросил герцог доктора защитной магии, декана факультета общей магии Шаргенской магической академии.
- О да, герцог. Я готов, - улыбнувшись, сказал старый маг и поднял свой посох над головой.
От голоса мага, нараспев читающего вербальную составляющую начавшегося ритуала, у всех присутствующих побежали мурашки по коже. Герцог расслабился и позволил каждому слову не просто стать услышанным, но и прочувствованным. Ведь от этого зависело сейчас очень многое. Каждый звук забирал чью-то жизнь в этом лагере, каждый звук собирал силу прерванных жизней и накапливал её для следующего этапа. Раненые, искалеченные, прожившие достаточно, обессиленные, приготовившиеся в случае неудачи магов подороже продать свою жизнь - все они дали согласие на жертву, все решили, что для них будет лучше умереть, но не попасть на рынок трофеем темных.
Силы было столько, что голос мага начал дрожать. Силы было столько, что удерживать её стало практически нереально. И в этот самый момент щит над лагерем был пробит. Мэтр улыбнулся и направил силу в ритуал, замаскированный под наспех сооруженные укрепления, которые светлые возвели за несколько часов, прошедших с момента возведения стены. Огромная волна невероятно горячего воздуха с огромной скоростью пронеслась от защитных укреплений в сторону осаждающих, сбивая и поджигая все на своем пути. Вековые деревья падали и загорались, погребая под собой останки тех, кто готовился штурмовать лагерь, а о том, что стало с живыми и мертвыми, попавшими под данную волну - лучше и не говорить.
Тяжело вздохнув, мэтр обернулся туда, где упал с коня мертвый герцог Малрийский. Да... Хорошая получилась ловушка. Жаль, что темных было так мало. Надо теперь позаботиться о телах павших. Некроманты не должны собрать свой урожай с этой трагедии. Жаль, что он один остался в живых во всем лагере. Но этот случай он тоже предусмотрел: специально зачарованный амулет позволит ему испепелить все в округе, а пожар, начавшийся в лесу, закончит с телами темных. Достав из-за пазухи массивный медальон с рубинами и алмазами, он сжал его в своей руке и, задав максимальные параметры, активировал...
* * *
Наш маленький отряд уходил с места проведения ритуала, оставляя после себя погребальный костер и два обугленных трупа темных. Когда Ларен дал мне кусок вяленого мяса и ломоть странного серо-желтого хлеба с сушеными ягодами внутри - я заставила взять их себя через силу. За прошедшее время я увидела достаточно пакостей, которые отбивали аппетит напрочь. Но моим чувствам и эмоциям вновь пришлось заткнуться после вмешательства разума: если я перестану есть, у меня не будет сил на то, чтобы идти в том же темпе, что и остальные воины. Становиться обузой для них я не особо хотела. Ну, а то, что по итогам почти все трофеи оказались у меня - я считала неправильным. Без них я бы точно уже погибла. Но и без меня бы они тоже были мертвы... Ой, началось гадание, "что было бы если..." Надо смотреть на то, что сейчас есть. А есть...
Есть то, что мы своими подвигами четко дали понять темным, что на их (уже на их) территории существует отряд, который может справиться с темным магом и шестью орками не самого слабого десятка. Если темные не дураки, то поймут, что отряд может быть не один. Барон понимал это также, как и я. И эльф понимал. Понимали ли это Ларен, Шард и Соллен - я не знала. Думала, догадывались как минимум. Нам надо было уйти не просто как можно дальше, а как можно больше запутать свои следы. Жаль, что не оставлять следы не получиться. Особенно у меня.
И тут мы услышали сзади себя такой гул и свист, что не смогли не обернуться. Ну, я обернулась на пару секунд раньше, когда почувствовала всплеск магической силы. Клубы черного дыма появлялись там, где был лагерь светлых. И ещё один всплеск. Огромный шар огня поднимается до верхушек деревьев - и на нас несется лавина перепуганных лесных животных. Вот теперь о следах точно можно не беспокоиться, нас просто не найдут. Даже если лани, косули и прочее нас затопчут - нас тоже не найдут.
- Да что там произошло... - озадаченно спросил Соллен, а барон посмотрел на меня и ответил:
- Видимо, темные добрались до лагеря - и маги устроили им теплый прием. Быстрее, как бы пожар не добрался до нас раньше темных.
И мы побежали. Вперед, не разбирая дороги, также, как и перепуганные звери, ломились через кусты и молодую поросль в одном стремлении - оказаться как можно дальше от лесного пожара, набиравшего обороты. Поэтому когда после очередных кустов мы все дружно свалились с крутого обрыва в два человеческих роста в глубокую, но не широкую реку - я не удивилась, а лишь сдавленно пискнула. Почему-то вспомнилось, что я совсем не умею плавать, что книги в сумке упакованы негерметично, что вода холодня и течение слишком быстрое и что доспехи у барона и остальных воинов слишком тяжелые. А потом очередная волна накрыла меня с головой, меня обо что-то ударило - и я потеряла сознание.
Следующее, что я почувствовала - то, как меня усиленно лупят по спине, причем я стою на коленях и выкашливаю из своих легких воду. Светлые небеса... Это что, я чуть не утонула?! Откашлявшись, я ошалелыми глазами осмотрелась. Маленький пятачок земли под обрывом отделен от реки ветками плакучей ивы, рядом плещется вода, посреди реки - вода пениться у камней. Так вот обо что меня стукнуло! Взгляд упирается во второй берег - и я застываю в немом ужасе: барон Кэйр, Ларен, Шард и Соллен окружены пятеркой черных рыцарей. Черные кони, черный полный доспех, такого же типа, как и у барона Кэйра, черные копья, направленные на четверых промокших, безоружных, еле стоящих людей. Не размышляя, хватаюсь за жезлы - и чувствую на своей руке чужую.
- Не поможет. Это же Черные Всадники, - слышу очень тихий голос эльфа у себя над ухом.
Отпускаю жезл. Действительно, не поможет. Черные Всадники... Так вот вы какие в этом мире... Люди, чьи тела изменили с помощью магии так, что теперь на них не действует магия. Лучшие воины темных земель, гроза всего приграничья. У барона просто нет шансов. Черт, они же даже шлемы поскидывали, когда из реки выбрались.
- О чем они говорят? Ничего не слышу, - вслух пожаловалась я, а эльф ответил:
- Выясняли, кто главный в отряде. Теперь выясняют, это все или есть ещё. Барон соврал. Они это почувствовали.
Черное копье проткнуло незащищенную шлемом голову барона и подняло его над землей. Эльфу пришлось навалиться на меня и прижать к земле, закрыв рот, чтобы я не сделала очередную глупость. Я прикусила губу, стараясь не завыть, слыша истошный крик Соллена.
* * *
Вайрен сидел в ветвях дерева с арбалетом наперевес и прислушивался к звуку леса. На той стороне реки в глубине леса бушевал пожар, так что оставалось лишь надеяться на то, что всадники появятся не все сразу, а по одному. Пятеро из десятка преследователей уже выбыли из игры, одарив беглеца нормальным оружием: хорошей спаркой и самострелом с полным колчаном болтов. Поддоспешник ещё одного оказался также впору Вайрену, так что теперь какая-никакая, а защита у него тоже имелась. Думал одеть и кольчугу его, но... По деревьям в ней не особо полазишь, а прямое противостояние для него сейчас будет смертельно. Ну да, выглядело это не лучшим образом, ну так ничего, ему тут прекрасных дам не очаровывать, а сохранность жизни важнее красоты. О, а это кто на том берегу?
