я же тебе дал понять, насколько высока будет цена непокорности…
– Я… – женщина сразу же осеклась, увидев полыхнувший в глубине моих глаз огонь. Стало заметно, что она готова вернуться на свое место, однако отменное воспитание не позволяло ей этого сделать.
– Я желаю дополнить свою дочь и заявить, что род Персус присоединился бы к нелегкой миссии рода Атерна вне зависимости от того, сколько союзников выступит против власти кровожадного императора!
Хех, все-таки выкрутилась. Ну ладно, Луана прощаю. Двигаемся дальше…
Благодарно кивнув женщине, не позволив на своем лице проявиться никаким эмоциям, я обратился к Зокриту.
– А что скажите вы, домин Иматирос? – Проникновенно заговорил я. – Сделаете вид, что ничего не произошло, или все-таки поступите, как и до́лжно аристократу?
Да, это было немного грубо. И от неприкрытого намека на тот самый долг жизни, что лег на нового главу рода после того, как я убил в поединке его предшественника, Зокрит опасно сощурил глаза. О, да! Я вижу, как тебе не хочется об этом вспоминать. Но неужели ты допускал, что я тебе все прощу? Ежели так, то ты глупец, уважаемый домин. Пусть ты не ведаешь информацией о пределах моих возможностей так полно, как та же Луана. Но ты все равно понимаешь, что если я отправил на тот свет вашего Магистра, то что мне какой-то там Владеющий? Ты опытный политик, и ты понимаешь, что я не спущу тебе с рук предательства. А потому, выбирай сейчас…
– Род Иматирос не… – голос Зокрита внезапно покинул его, и мужчине пришлось потратить несколько мгновений чтобы прокашляться. – Кхе-кхе, прошу прощения. Род Иматирос не видит причин отказываться от щедрого предложения доминов Атерна. Мы прямо заинтересованы в территориальном отделении от империи, поскольку именно наша семья имеет на своих землях угольные шахты и железные рудники.
– Благодарю вас, домин, наша семья не забудет об этом, – поклонился я, внутренне ухмыляясь пронырливости аристократа.
Вот уж про кого сказано: «Сделать хорошую мину при плохой игре», так это о нем. Он весьма мастерски сумел придать своему внезапному согласию видимость мотивации. Если кто из аристократов и удивится тому, как совсем недавно противящийся идее объединения против Иилия так быстро поменял свое мнение, то виду не подал. Астре стоило бы у него поучиться, а то ее речь выглядела куда менее аргументированно.
– Домин Кайет, – перевел я взгляд на новоявленного главу рода Дивита, – позвольте спросить вас о том же. Может ли наш зарождающийся союз рассчитывать на вас?
Собравшиеся в холле поместья резко притихли, боясь пропустить даже звук, который произнесет юноша. Иматирос, Персус, Атерна – это все, конечно, хорошо. Но если к нам вдруг присоединится богатейшая семья империи, то у этого сомнительного начинания появляются весьма неплохие шансы на успех. Конечно же, никто из высокородных не мог знать, что Кайет уже давно ведет по моей просьбе подготовку к войне и закупает необходимые ресурсы. А потому все сказанное сейчас для них будет настоящим откровением.
– Дивита не будут бездействовать, покуда дружественный род терпит притеснения! – Торжественно провозгласил Кайет. – От имени своей семьи я объявляю, что мы присоединяемся к коалиции Атерна!
Аристократы заволновались и зашумели, обсуждая свалившиеся на них новости. Уж к такому повороту точно никто из них не готовился. На первый взгляд спонтанная затея, продиктованная эмоциями и жаждой мести одного рода, совершенно неожиданно превратилась в весьма перспективное, пусть и несколько авантюрное предприятие. Однако когда высокородные узнают, кого еще я собираюсь перетянуть в число союзников, уверен, сомневающихся не останется.
***
«Мать твою, как же жарко в этих чертовых доспехах!» – это единственная мысль, которая назойливо пульсировала в голове Вердила. Весь третий легион с самого рассвета отрабатывал за городом приемы маневрирования и перестроений. И той пылью, что проглотил каждый солдат только за сегодня, можно было толстым слоем засыпать весь Махи! Однако неугомонные командиры, судя по всему, не собирались оставлять несчастных бойцов в покое, а только начинали входить во вкус…
– Седьмая, восьмая, одиннадцатые манипулы, гото-о-овсь! – Надрывно проревел трибун. – Пятая, шестая, девятая, десятая, делай р-р-р-раз!
Воины империи, обливаясь потом под жарким полуденным солнцем, принялись вяло перебирать ногами, выполняя команды офицера. Вообще, на тренировках полагалось проявлять куда большее рвение, но сил на это уже не оставалось. Тяжелый щит оттягивал руку, ремни шлема натерли кровавые мозоли под подбородком, а удерживать Искру в напряжении становилось все сложнее с каждым мгновением…
– Ленивые тупицы! – Заорал командир, коршуном носясь вдоль строя. – Слабаки и тюфяки! Исхирос столько золота вложил в ваше обучение, а вы даже не способны овладеть собственными ногами!
– Небесная тысяча, – прошептал Вердил, обращаясь к своему соратнику, – да если б я знал, что меня ждет, ни за что бы не подался в рекруты…
– Ага, – иронично ответил ему товарищ, – и загибался бы ты на карьерах, мечтая о миске похлебки! И даже Владеющим бы не стал! Тут хотя бы кормят хорошо.
– А у тебя только о жратве и мысли, Мейло! – Огрызнулся воин. – Ни о чем другом мечтать не можешь.
– Ну как же не могу? А о девках?
– Не знаю, как у тебя, а у меня на них сил уже не остается. Да и от меча мозоли уже такой толщины наросли, что наощупь камень от бабской задницы не отличаю…
– Хе-хе, но твое-то главное оружие еще не такое мозолистое, – жизнерадостно улыбнулся приятель. – Есть еще к чему стремиться!
– У кого там пасть не затыкается?! – Грозно проревел трибун, ища глазами нарушителей дисциплины, и солдаты моментально прикусили языки. – Вы бы так активно отрабатывали слияние и развал манипул, как треплетесь! Тьфу! Хуже базарных торговок!
Оценивая эффект от своей речи, командующий еще несколько раз прошелся вдоль строя, сокрушенно качая головой и сетуя на хлипких подчиненных.
– Слушайте меня, доходяги, – объявил офицер, – сейчас я пойду отлить, а когда вернусь, то хочу увидеть свежих и полных сил бойцов! Таких, чтобы не стыдно было смотреть! Я сказал!
Как только командир отвернулся от них, по всему строю пронеслись тягостные вздохи облегчения. Легионеры выпустили из рук тяжелые щиты, побросали мечи в ножны, а некоторые и вовсе повалились прямо на землю, мечтая об отдыхе. Блаженную, но такую мимолетную передышку следовало использовать на полную катушку…
– Болваны, – услышал Вердил
