стоять на месте, песок словно бы медленно расползался из под тебя, образуя воронку и засасывая, как болотный ил. К счастью, слишком медленно. А оглянувшись назад, я обнаружил, что наши следы вдалеке уже затянуло. Хотя никакого ветра я так и не почувствовал.
Странное место. Как из сна. Даже, я бы сказал, кошмара. Постоянная неправильность окружающего давила на мозги.
Промысловики общались жестами. Вот и сейчас, идущий в отдалении Репень сделал жест. Этот жест я уже знал, он означал «отдых». Все молча уселись на красный песок там, где стояли. Мы тоже. Гвена обессиленно привалилась к Сперату. Тот дернулся, но отодвигаться не стал. В кольчуге садится неудобно, поэтому я решил проблему радикально — повалившись на спину и раскинув руки. Я буквально чувствовал, что из под меня как будто разбегаются ну ооочень медленные тараканы. Но по прошлому опыту уже знал — за десять минут отдыха я не успею погрузиться и на пару сантиметров. В прошлый раз остались довольно забавные отпечатки наших задниц. Зато, когда я встану в этот раз, останется вполне угадываемый силуэт.
Мне пришло в голову сделать «снежного ангела». Я раскинул руки и начал медленно водить ими по песку.
— У меня как будто… Как будто голова целым возом мокрой шерсти обернута, — шепотом пожаловалось мне сидящая рядышком Эля.
Я молча кивнул, не поощряя разговорчики. Промысловики даже шепотом перекинулись едва ли парой фраз. К тому же они и так неодобрительно посматривали на меня, когда у меня позвякивали элементы доспеха или кольца кольчуги. Не хотелось их раздражать.
Внезапно, под мои пальцы погруженные в песок попалось что-то твердое. На ощупь было похоже на камень. Я машинально схватил этот предмет и поднес к глазам. И тут же отбросил от себя, едва подавив крик.
На секунду мне показалось, что я держу в руках паука. Вскочив и присмотревшись, я разглядел что штуковина, упав на красный песок, раскинула отростки, которые я принял за лапки.
Рядом со мной стоял дедушка Мо. Как я понял, старичок сорвался с места как только я упал на спину. Он схватил меня за плечо и зашептал раздраженно:
— Нельзя тут ложиться! У земли воздух тугой, душнит!
Я раздраженно стряхнул его руку со своего плеча и ткнул пальцем в напугавшую меня штуковину, которая продолжала медленно погружаться в песок. И спросил, чуть громче, чем хотел:
— Что это за дрянь⁈
Дедушка Мо подслеповато сощурился, вглядываясь туда, куда я указывал. А потом его глаза расширились и он радостно замахал руками, подзывая остальных. Кричать было нельзя, поэтому он махал палкой как потерпевший кораблекрушение на необитаемом острове увидевший идущий мимо корабль. И продолжал на удивление энергично продолжал семафорить, пока его не увидели некоторые из сидящих на земле промысловиков и не указали остальным. После чего дедушка Мо показал замысловатый жест и ткнул себе под ноги. Радостное возбуждение охватило уже всех остальных. Наши спутники засуетились, разбрелись по песку, всматриваясь себе под ноги и ковыряя песок носками сапог. И вот одна из женщин издала сдавленное радостное мычание и подняла над головой слабо шевелящуюся отростками хрень. Точно такую же, как и та, которая попалась мне. Она деловито сунула её в мешок и продолжила поиски следующей.
Дедушка Мо уже упрятал в мешок того «паучка», что я ему показал и сейчас ловко шерудил палкой вокруг. Уже через минуту он выковырнул из песка второго. Прежде чем Мо успел спрятать добычу, я перехватил его руку.
— Можно посмотреть? — спросил я.
— Да, — шепотом ответил Мо. — Бери руками, студент, небоись. Не укусит…
И он гаденько захихикал. Я взял в руки эту штуку. Больше всего это напомнило мне некий прибор в ярко-красной коробочке и с несколькими короткими проводами выходящими по сторонам. Если бы оно не шевелилось.
— Пуговицы можно делать. Или еще что. По двенадцать чентов в Караэне скупают, — взволнованно прошептал Мо мне в ухо. — Или сами жгем. Горят хорошо, только дымно очень. А внутри медь! Мы их так и называем, медники. Их тут много должно быть!
И не став ждать, пока я верну ему медника, Мо отправился на охоту. Я обратил внимание, что люди с оружием к азартному поиску медников не присоединились. Зато вокруг меня сгрудились мои.
— Мне один раз ожерелье из такого подарили. Я думала коралл. И тот торговец, которому я его продала, тоже так думала. Шестьдесят сольдо отдал. Правда пришлось аж два раза подряд уговаривать! — вполголоса прокомментировала Гвена.
Эглантайн осторожно коснулась извивающейся «лапки» и отдернула руку.
— Я не чувствую в нем жизни. И магии! — удивленно сказала она.
Сперат ничего не сказал, а просто молча забрал у меня эту загадочную хрень и спрятал в сумку.
Непредвиденная задержка продлилась не больше получаса. Найдя около сотни медяников, промысловики решили, что собрали их всех и двинулись дальше. Вернее, дедушка Мо замахал палкой, привлекая внимания. И показал, что пора дальше в путь. Мы начали собираться в «походный ордер».
Не плохо, на самом деле. В сумме тянет на пару дукатов. Годовой заработок не последнего подмастерья в Караэне. Можно купить добротную одежду с обувью. Может даже средней паршивости меч. Или хорошее копье. Неудивительно, что все промысловики в хорошей обуви и с оружием. Могут себе позволить. Даже странно, что в Кровавый Волок еще дороги не проложили и толпами не ходят. Впрочем, объяснение последнему я получил тут же.
— Репень, слепой ты пень. Куда ты смотрел пока мы медяников корчевали? — сказал дедушка Мо. Он сказал не так, чтобы громко. Но после долгих часов тишины и сдавленного шепота, слова сказанные обычным тоном произвели эффект громкого крика. Все замерли. Репень дернулся, завертел головой в недоумении. Мо указал ему клюкой в сторону отдаленного бархана. Репень глянул туда, застыл на секунду и рванул в сторону. Уже не таясь, громко выкрикивая команды своим бойцам. Те рассредоточивались по сторонам, явно готовясь встретить неизвестную опасность. Собиратели испуганно сбивались в кучу.
Дедушка Мо стоял недалеко от меня, поэтому я подошел чуть ближе. Посмотрел в указанном настроении. Вытащил меч и сказал старику:
— Я ничего не вижу.
Мо глянул на меня. Хмыкнул и ответил снисходительно:
— Поэтому его и называют Бледный Морок, сынок. Видишь, вон, будто струйки осыпаются от ветра? — он снова ткнул палкой в ту же сторону.
— Теперь вижу, — кивнул я. — Вот только в Волоке нет ветра.
— Да, — кивнул Мо. — Так он прячет свои следы. Не может покрыть мороком целиком, прячет за иллюзиями.
В следующую секунду раздался сухой и резкий стук стреляющих арбалетов. Я пропустил не только приближающуюся опасность, но и начало схватки.
Первый и второй залпы арбалетчиков успешно поразили красный песок. Однако, судя по недовольным выкрикам Репня и неодобрительному ворчанию дедушки Мо, не он был их целью.
Гвена забрала у Сперата костяной двуручник и отошла слегка в сторону. Я уже давно заметил, она любит находить неожиданные точки соприкосновения. Что, впрочем, от неё даже ожидаемо. Эглантайн встала за мной, а меня прикрыл плечом Сперат. Я спрятал меч и вооружился клевцом в одной руке и Когтем в другой. Впрочем, Коготь я доставать из ножен не торопился, помня о том, что он портится на свету. Прсто положил на него правую руку.
Сперат же взял в правую руку трофейный боевой топор, а в левую мой треугольный, железный щит, предназначенный для кавалерийских сшибок. Не очень большой, зато прочный и надежный, как «нет» лесбиянки. Рядом с нами терся дедушка Мо.
Мы стояли готовые… Ну, ситуация предполагала готовность ко всему. А когда ты пытаешься быть готов ко всему, обычно оказывается, что ты не готов ни к чему.
— Кривые вы херы, — злобно крикнул дедушка Мо после второго залпа арбалетчиков, также поразивший красный песок. — Да вот же он тут, овечье вы дерьмо, прямо передо мной!
И он нервно замахал дубинкой перед собой. Я честно пытался найти глазами, куда он там указывает, но не смог. Зато во мне начало расти подозрение, что у дедули деменция. Просто за прошлые заслуги ему стесняются перечить и потому подыгрывают. Больно уж спокойные были парни Репня. Едва я укрепился в своем подозрении, как арбалетный болт с глухим стуком воткнулся в воздух метра в тридцати от нас и остался там висеть.
— Попал! Я попал! — заорал молоденький арбалетчик.
— Заткнись и стреляй! — рявкнул ему Репень. А сам, с несколькими мужиками вооруженными копьями, кинулся наперерез. Болт, покачиваясь в воздухе, неспешно приближался к нам. Одновременно размываясь, как
