шар на стол и сделал шаг в мою сторону. — Как ты это сделал?
В последний момент увернулся от толстых пальцев, тянущихся к моей рубашке. Да этот урод совсем страх потерял!
— Сделаешь еще шаг — пожалеешь, что на свет родился, — презрительным тоном сказал я.
Смотрю, местные совсем разбаловали членов комиссии. Нет, я понимаю, неприкосновенность и все такое, но нельзя же настолько распускать людей. Этот, гляди, вот-вот на целого княжича бросится с кулаками. И главное — не боится ничего, даже со своей жалкой первой ступенью.
— Мастер Плим, остановитесь!!! — испуганно выкрикнул парень, выскочив из-за стола и буквально повиснув на руках у своего коллеги.
— Да как он смеет!!! Я член «Комиссии по очищению мира»!!!
— Вот в том, что ты член, я ни капли не сомневаюсь. А вот насчет остального…
— Да я…! — начал задыхаться от злости он. — Да ты…! Да сейчас…!
На мгновение показалось, что жирдяй вот-вот схватит инфаркт. Ну или голова взорвется от такого перенапряжения.
— Уважаемый… — обратился я к парню.
— Адепт Петр, — представился он.
— Очень приятно. Петь, может подскажешь, есть ли в здании кто-то более благоразумный?
Тем временем Мастер плюхнулся на стул и обхватил голову руками.
— Что же теперь делать… где я артефакт возьму… а как мне отчитываться перед магистром…
— Магистр Корг отлучился на двадцать минут, — ответил парень. — Скоро должен появиться.
— Корг? Это тот, который в Высшем Совете?
— Ну да… а разве вы не знали, что он является главой местного отделения комиссии?
Понятное дело, что не знал. Этот олух вообще не интересовался тем, что происходит вне замковых стен. И куда только его родители смотрели. Не успел ответить на вопрос адепта, как дверь в здание комиссии открылась, и внутри показался мой старый знакомый.
— Господин Корг, рад вас видеть!
Удивление проскользнуло на лице старика, но он тут же взял себя в руки. К слову, на его груди красовалась цифра три. Не густо, конечно, но тоже почетно.
— Здравствуй, Андрюша, — добродушно поздоровался он. — Наслышан о твоих успехах в воинском деле. Молодец, что за ум взялся. Такими темпами через пару лет дорастешь до отцовского уровня мастерства.
Ошибаешься, дед, я проверну все намного быстрее. У меня нет нескольких лет, чтобы достичь пятой ступени.
— Стараюсь, — улыбнулся я.
— Ты тут какими судьбами? Со мной пришел поговорить?
— Хотел слепок ауры оставить, да произошла небольшая неприятность…
Я кивнул в сторону артефакта, который к этому моменту перестал дымиться и погас. Сейчас он выглядел практически так же, как перед использованием. Потому старик и не приметил ничего странного, когда зашел в помещение.
— Что за неприятность? — спросил Магистр, после чего обратил внимание на сокрушающегося Мастер Плима. — Иннокентий, что ты опять натворил? — его голос резко похолодел. — Снова приставал к служанке княжича? Разве мы не говорили с тобой на этот счет?
Вот это новость. Теперь жалею, что не съездил ему по физиономии. Надо будет узнать у Евдокии, закончились ли домогательства этого жирдяя.
— Нет!!! — испуганно завопил он, после чего неожиданно расплакался.
Старик тяжело вздохнул.
— Господь — свидетель, иногда я жалею о том дне, когда твой отец спас меня. Кто же знал, что за это придется расплачиваться всю оставшуюся жизнь. — Корг посмотрел на адепта. — Петр, можешь внятно рассказать, что тут произошло?
— Конечно, Магистр! — вытянулся в струнку парень. — Через десять минут, после вашего ухода, в здание зашел княжич и попросил провести процедуру считывания ауры. Мастер Плим передал ему артефакт, а потом…
Петр задумчиво почесал голову, так как сам не до конца понимал, что именно тут произошло.
— Что потом?
— Дальше случилось странное.
— ОН СЛОМАЛ АРТЕФАКТ ПОЗНАНИЯ!!! — завопил Иннокентий, показывая на меня пальцем.
— Заткнись. — рявкнул старик, после чего снова обратился к адепту: — продолжай, Петя. Что случилось?
— Магистр, я внимательно слушал ваши лекции и точно помню, что вы говорили об обязательном времени, которое требуется артефакту на считывание ауры человека.
— Все верно. От сорока секунд до четырех минут, в зависимости от количествах убитых мертвецов и магического потенциала человека.
— Вот тут и основная странность. Как только княжич положил ладонь на артефакт, тот моментально загорелся зеленым. А потом вовсе завибрировал, полыхнул красным светом и начал дымиться. Это же… не совсем нормально, верно?
Брови Корга удивленно поползли вверх. Он заинтересованно посмотрел на меня, после чего подошел к столу и приложил ладонь к артефакту.
Черт. Все больше убеждаюсь в том, что мне пора валить из этого города. А желательно еще и имя сменить в процессе, чтобы окончательно запутать тех, кого могут послать следом.
Сначала резко возросшие показатели в боевом искусстве, теперь эта странная реакция артефакта познания. Корг не такой идиот, чтобы не связать два плюс два и не начать подозревать меня в чем-то.
— Андрюш… — неожиданно заговорил он. — Мне кажется, что нам надо очень серьезно поговорить…
Магистр Корг попросил Петра отвести старшего коллегу домой и взять на сегодняшний день выходной. Так что спустя несколько минут в помещении остались только мы вдвоем.
— О чем будет наш разговор? — осторожно поинтересовался я.
— Понимаешь какое дело… однажды я уже сталкивался с чем-то подобным, — ответил старик, положив шар обратно на стол. — Помню, лет шестьдесят тому назад мы, будучи студентами первого курса Академии Пустоши, выехали на практику.
Да сколько же ему лет? Семьдесят? Восемьдесят? А маги тут неплохо сохраняются…
— Вы учились в Академии? — удивился я.
— Не совсем. В тот год для меня все и закончилось. Многие романтизируют работу охотника, не до конца понимая, какие ужасы тому приходится пережить в процессе обучения.
— Поверьте, я прекрасно осознаю, на что решил подписаться.
— Надеюсь. Ну так вот, был у нас на курсе один парень. Самсонов Никита, если мне память не отказывает. В нем не было ничего особенного: ни высокого статуса, ни денег, ни хоть сколько-нибудь серьезных способностей. Но все изменилось после той вылазки в Мертвые Пустоши.
Старик на некоторое время задумался, предаваясь воспоминаниям.
— Мастер Корг?
— А, да… прошу прощения. Я долгие годы пытался избавиться от тех воспоминаний и никогда бы не подумал, что буду специально их возвращать.
— Может вам тогда лучше присесть?
— Все хорошо, Андрюша, не беспокойся, — ответил старик, после чего налил воду из кувшина и залпом осушил стакан.
— Так что же случилось в пустошах?
— Мы выехали на летнюю практику, в течение которой были обязаны получить вторую ступень. Не набрав нужное количество убитых мертвецов, на следующий курс было не перейти.
— Сурово, — цокнул языком я.
— Как есть. В нашей группе училось двадцать восемь человек, что было необычайно высоким показателем. Впрочем, ничего удивительного, в те годы власти охотно толкали людей на обучение в Академии, чтобы кратно увеличить количество охотников на мертвецов, и перестать ставить под удар собственные войска.
Вполне разумное решение, как по мне. Зачем рисковать населением своего города, если можно обучить сотни сорвиголов и платить им за выполнение отдельных заданий. Ну а своих бойцов держать про запас — мало ли, кто из соседей захочет «наведаться в гости». Да и периодические налеты Измененных тоже стоило держать в уме.
— Как понимаю, это сработало, но только на время?
Старик кивнул.
— Слишком многих начали набирать в Академию. Сильных, слабых, ведомых местью или отчаянием. Тысячи студентов погибали, столкнувшись с непреодолимыми испытаниями. — Слова Корга отдавали грустью и тоской. Много же ему пришлось пережить за тот единственный год обучения. — Только с появлением «Комиссии по очистке мира» ситуация начала немного выпрямляться.
— Так ее создали для того, что отбирать исключительно талантливых ребят для похода в мертвую пустошь?
— Не совсем. Считывать потенциал умели и раньше, просто люди не использовали артефакт познания в, как бы это сказать, промышленных масштабах. Тогда Магистры решали несколько иную задачу, и сейчас это не имеет отношения к делу.
Эта история заинтриговывала меня все больше и больше, потому я просто кивнул и продолжил слушать рассказ старика.
— Во второй половине июня мы прошлись по окрестностям Солнечногорска и намеревались направиться в сторону Твери. Не удивляйся так, нашу группу сопровождали. В тот месяц по тем местами проходил отряд опытных охотников, выполняющих задание рода Алмазовых. Вот преподаватели и договорились, чтобы они присмотрели за нами.
А удивляться было чему. Насколько я знал, весь Северо-Запад бывшей
