В отличие от меня голос Хатшепсут даже не дрогнул, когда она ответила послу, пока я всё осматривал.
— Мы благодарны царю Кардуниаша, за дары. Они приняты.
— Обязательно передадим это Его величеству, — поклонился посол.
— Есть у вас просьбы к нам? Предложения? — задал я стандартный вопрос, какой задавал всем послам.
— Наш царь прислал нас к Его величествам с просьбой организовать постоянное представительство Кардуниаша в Фивах, чтобы наши купцы имели возможность останавливаться в нём после длительных переходов, — склонился он перед нами, — в Египте лучшие рабы, которые пользуются большой популярностью у нас в Кардуниаше.
Он столько раз сказал название своего царства, что оно у меня на зубах заскрипело, видимо отголоски Вавилонии не давали им спокойно спать, раз они через слово вставляли то название, какое хотели всем вокруг привить.
— Конечно, верховный визирь вам поможет с оформлением нужных бумаг и выбором места, — снова ответила Хатшепсут, отдавая приказ моему человеку.
Рехмир посмотрел на меня и я кивнул, не при людях же с ней спорить, да и в целом, ничего плохого она не сказала, всё по делу. Но все же нужно будет намекнуть Хатшепсут по ходу дела, что мы за один день не настолько стали близки, чтобы она распоряжалась моими людьми.
— Тогда на этом у нас всё, мы благодарны Великим царям за встречу, — поклонился он и вместе со своими людьми отступил назад.
Следом за ним были послы Элама и Ашшура, которые также принесли дары, представили своих царей и попросили о постоянных посольствах в Фивах. Всем было дано разрешение, а также заверения в дружбе и сотрудничестве. При виде рыжих ассирийцев все правда почему-то стали поглядывать в мою сторону, но я сделал каменное лицо, будто меня это никак не интересует.
— Господин посол, а в вашем царстве все носят такой же цвет волос, как почти все люди в вашей делегации? — поинтересовался Рехмир у посла, когда он уже собрался уходить.
Тот если и удивился вопросу, то вида не подал, ответив миролюбиво.
— Большинство, господин верховный визирь. Но разве это имеет какое-то отношение к взаимоотношениям между нашими царствами?
— Нет, — тот покачал головой, — но я благодарен вам за ответ.
На этом приём был окончен, все разошлись, а я повернулся к Рехмиру.
— А ты чего на ассирийцев взъелся? Я ведь понял, для чего ты вопрос им про цвет волос задал.
— Они это тоже прекрасно поняли мой царь, — скривился он, — у них там по большей части правят главы общин, которые чихать хотели на своего царя, а потому гадят и пакостят где только можно. Купцы жалуются на то, что спокойно по их территории нельзя проехать, трясут с них везде налоги за проезд, да ещё и по нескольку раз.
— У нас есть на это ответ, — улыбнулся я, — хабиру. Дядя вернётся, которого они охраняют в поездке, дай им поручение разобраться с этой проблемой.
— Но мой царь, это ведь будет территория Ашшура, не Египта, — удивился он, — как на это посмотрят ассирийцы, если на их территории будет орудовать наша банда наёмников.
— Всё потому, Рехмир, что ты неправильно подбираешь слова, — я обвинительно указал на него пальцем, — если назвать хабиру не «бандой наёмников», а скажем «честными купцами, которые защищают свой товар», то ситуация сразу поменяется в лучшую сторону. Порядочные купцы, перевозя товар, защищая своё имущество, дают отпор вымогателям и грабителям. А, как тебе?
— Там ведь и города есть такие, мой царь, — скептически заметил верховный визирь, — купцы, что защищаясь от грабителей захватили пару городов? Сомнительное оправдание их действий.
— Почему сразу захватили? — деланно удивился я, — освободили народ Ашшура, от проклятых бандитов, которые проникли в город! Главное, чтобы при этом свидетелей не оставалось.
Рехмир задумчиво почесал затылок.
— Когда это говорит мой царь, даже я начинаю в это верить, — нехотя признался он, — но тогда я приду к Его величеству составлять ответ на гневное письмо послов, которое обязательно будет, когда хабиру начнут творить там свои непотребства.
— Приходи, я всегда рад тебе помочь, — великодушно согласился я.
Видя, что Хатшепсут внимательно нас слушает, но не уходит, я повернулся к ней.
— Дорогая? Я тебе нужен?
— Я слышала у Его величества следующая встреча со жрецами, — прикрыла она на мгновение глаза, — я бы хотела поучаствовать и в этой встрече.
— Боюсь это невозможно, — я отрицательно покачал головой, — разговор будет тяжёлым, а присутствие Его величества может дать им ложные надежды на то, что я готов буду пойти им на уступки.
Она недовольно поджала губы, но спорить не стала.
— Но о результатах этого разговора я тут же расскажу своей любимой жене, если она будет готова меня принять в столь поздний час, — быстро уточнил я.
— Я не лягу спать, — кратко сказала она, — для меня это очень важно.
— Значит, я пришлю гонца, — согласился я.
— Благодарю Его величество за понимание, — Хатшепсут поднялась трона и со своей свитой удалилась из зала.
— Обед мой царь? — обратился ко мне Рехмир.
— Зал для переговоров готов? — поинтересовался я в ответ.
— Всё, как и пожелал мой царь, — склонился он.
Глава 8
На обеде со мной и Бастет был Рехмир и брат Усерамона, которых я позвал сопровождать меня на переговоры. Так что мы после того, как немного перекусили, отправились в подготовленный зал, где нас уже ожидало двадцать человек. Неожиданно много для меня, я думал высшего жреческого сословия будет не больше десятка. Но отступать было поздно, поэтому опустив кошку на стол перед собой, которая сразу привлекла всеобщие нервные взгляды, я уселся на кресло.
— Вы можете встать и садиться, — великодушно разрешил я подняться им с колен и показал на стулья, вокруг стола, — разговор у нас предстоит долгий, а я не настолько жесток, чтобы заставлять уважаемых людей, на которых держится государство, стоять всё это время. Так что прошу, садитесь. Слуги принесут нам вина и фруктов, чтобы можно было промочить горло.
Хауи удивлённо переглянулся с другими жрецами и спросил меня, когда оставив на столах то, что я приказал, из зала все лишние слуги и люди вышли, оставив только нас и охрану.
— Могу я быть откровенным с Его величеством?
— Мне казалось, мы для этого здесь и собрались таким узким кругом, — я протянул руку и стал гладить Бастет за ухом, которое стало сразу нервно подрагивать.
— «Сейчас не время, — но её голос был слишком довольным для того, что она говорила, так что я продолжил перебирать уши через пальцы».
— Мы несколько удивлены самим форматом встречи мой царь, — продолжил он, — по всем новостям и слухам, мы знаем, что Его величество негативно относится к жреческому сословию.
— Это полнейшая ложь! — тут же отмёл я такие предположения, — я уважаю вас, понимаю какую тяжёлую, но нужную работу вы делаете, так что готов сотрудничать, но только на взаимовыгодных условиях.
— А что Его величеству кажется взаимовыгодным? — поинтересовался у меня другой пожилой жрец.
— Когда жречество помогает удерживать царскую власть, а царь помогает жречеству с землями и налогами, — улыбнулся я, заставив их сильно удивиться, они явно не рассчитывали на подобные слова.
— Как-то это не совсем сходится с тем, что мы сейчас видим, — проворчал ещё один старик, — на новых территориях, которые Его величество весьма активно присоединяет к Египту, у нас нет прежних привилегий.
— Так это потому, что я не вижу никакой отдачи от вас, — я холодно посмотрел на него, — это Хатшепсут вы вертели как хотели, требуя новых, как ты сказал привилегий. Со мной же, это у вас не пройдёт. Хотите дополнительные привилегии, больше того, что есть сейчас, докажите, что полезны для меня лично.
Взгляды жрецов стали задумчивыми, такое прямое предложение о сделке было им непривычно.
— Что хочет Его величество взамен на нашу лояльность? — поинтересовался Хауи.
