— Что известно про Героя, убившего учителя Максалисов? — переведя взгляд с сочной и манящей груди на капитана гвардии, спросил владыка.
— Боюсь, вам не понравится мой ответ, ваше величество, — заговорил тот, но драконид опять оборвал его взмахом руки.
— Он проиграл Корну?
— Нет, — покачал головой тот. — Но мы поняли, что это за Герой.
— И в чем проблема?
— Герой Асмодея, архидьявол Дим, Великий Вождь изначальных народов, — зачитал начальник дворцовой стражи, подглядывая в листок с записями. — И он только что провел армию диких через половину наших земель, владыка.
Император застыл на несколько секунд, осмысливая сказанное. Даже девушки, натиравшие тело мягкими пальцами, замерли, опасаясь отвлекать своего повелителя от раздумий.
Но драконид медленно поднял лицо к потолку и, прикрыв глаза, улыбнулся. А спустя еще секунду в купальне звучал его громкий смех.
— Это же прекрасно, Кимо! — заявил он, оглядываясь на капитана. — Просто прекрасно! Наш главный враг — наш же единственный шанс пережить эту войну! Ну же, Кимо, разве ты не находишь это смешным?!
Но капитан даже не улыбнулся. Более того, он мысленно уже похоронил своего императора и теперь размышлял всерьез, как сделать так, чтобы при появлении архидьявола сохранить не только жизнь, но и должность. А драконид, похоже, тронулся умом после поражения под Шиносом, и ждать от него победы уже просто опасно. Сумасшедшие не выигрывают войны.
Тем более древние рода начинают пусть и негромко и все еще тайно, но уже очень активно поклоняться Асмодею. И уже только этот факт должен был бы насторожить императора, но тот пропустил эту часть доклада мимо ушей, слишком увлеченный разглядыванием рабыни.
Тем временем владыка взял себя в руки и жестом выгнал женщин из купальни. Поднявшись на ноги, он взял полотенце и, обмотав его вокруг бедер, выбрался из ванны.
— Вот что, Кимо, — заговорил драконид, не глядя на своего капитана. — Отправь гонца к клану Стеллер. Я хочу, чтобы Рендариан организовал мне встречу с Героем Асмодея.
Капитан кивнул, окончательно решив для себя, что владыка сошел с ума. Но как бы там ни было, даже безумный император все равно остается императором. А потому его нужно либо слушаться, либо бежать прочь туда, откуда драконид не достанет.
— И передай ему мои поздравления, — обернувшись к слушающему его приказы Кимо, кивнул император. — Скажи, что Империя надеется на его внука, и, естественно, признает все права наследника рода.
Капитан поклонился с почтением, а сам попытался вспомнить, когда же успел рассказать о Стеллерах? Или владыка сам где-то все узнал, а весь этот диалог — простая проверка?
Но если это хитрый план, о безумии и попытке бегства можно забыть. Те, кто не выдерживали проверку императора, неизменно пропадали без вести. Если, конечно, успевали покинуть дворец прежде, чем попасть в его подвалы.
— Слушаюсь, ваше величество! — ударив кулаком в грудь, отозвался начальник дворцовой стражи и вышел, оставив своего императора в одиночестве.
А драконид постоял немного возле соблазнительного ложа и, прикрыв глаза, хлопнул в ладоши дважды. Дверца для слуг раскрылась без единого звука, и владыка приготовился к первому нормальному приему пищи за последние несколько недель.
О том, что в этот самый момент в столичных трущобах встало четверо недавно убитых бродяг, не знал еще никто.
* * *
Малхорн, руины храма Богини Талы.
— Ублюдок.
И хотя слово явно было сказано с ненавистью, прозвучало оно совершенно равнодушно. Лич, сидящий на коленях перед каменными обломками, медленно натянул капюшон на череп и поднялся на ноги.
Присутствия покровительницы больше не ощущалось. Весь город, некогда пропитанный силой, теперь пустовал, будто кто-то выкачал все, что было в него вложено. Собственно, искать виновника было не нужно — Богиня сама явила своему Герою, кто это сделал.
— Мы опоздали всего на сутки, — доложил один из жрецов, стоявших рядом с некромантом. — Если не станем задерживаться, догоним раньше, чем враг дойдет до границы.
— Ты не знаешь, о чем говоришь, — все тем же лишенным эмоций голосом отозвался Корн. — Герой, который уничтожил хотя бы одного другого избранного, уже превосходит любого смертного в разы. А мы говорим о дьяволе, который убил практически всех, кроме меня.
— Но мы к этому готовились, — возразил жрец. — Мы справимся с любой армией, какую бы против нас ни привела вся Колыбель. А с божьей помощью, — он взглянул на обломки, — и Героя одолеем. Нельзя оставлять подобное святотатство безнаказанным.
Корн кивнул и спокойно пошел прочь. Вместе с ним в город прибыл практически весь род Максалис, дополнительно усиленный клиром Талы. Не поехали только совсем уж ни на что не способные маги. Помимо некромантов до Малхорна добралась армия в сто двенадцать тысяч мертвецов — кого успели срочно поднять. И каждый день будут приводить еще не меньше тридцати тысяч, пока границы рода не станут свободны от врагов.
Но Герой Талы помнил, как Дим раскидывал усиленных боевыми навыками орков, словно детей. А потому задавить противника массой трупов и не думал. Это попросту бесполезно. Но для того, чтобы смести войска древних родов, нежить как раз и пригодится, ведь после сражения с архидьяволом все равно предстоит захватить власть над миром.
Перебирая в голове весь известный арсенал заклинаний, Корн мысленно строил поединок с Димом, отталкиваясь от идеи, что тот будет использовать магию Огня. Эта стихия однозначно должна быть в приоритете у того, кто вышел из Преисподней. Следовательно, в ходу будут атаки по площадям, что как раз-таки очень вредно для слабой нежити.
С другой стороны, наличие погибающих в непосредственной близости — это уже плюс для некроманта. Поэтому какой-то частью трупов придется все же пожертвовать, чтобы выманить врага. Если союзники Дима станут проигрывать, он обязательно придет им на помощь.
Судя по сведениям, собранным родом Максалис, архидьявол крайне болезненно относится к потерям среди своего народа. А это значит, что именно на них и нужно вести охоту в первую очередь, чтобы Герой Асмодея был отвлечен на защиту дьяволов.
Осталось только придумать, как это правильно организовать. Но для этого Корн и привел лучших стратегов клана, заставших еще войну с дикими во время Прибытия. Даже для личей они, конечно, стары и уже неспособны сражаться сами, но разум их по-прежнему такой же острый, как и в былые столетия.
* * *
Крепость Ольх, покои мехисы.
— Что ты видела?
Стоило Касси выбраться из своего бассейна, как Ада тут же схватила ее за руку и буквально поволокла на кровать, не дав даже стряхнуть капли. Дежурные дьяволы слегка улыбнулись при виде этой картины, но, естественно, старались делать это незаметно — что оракул, что жрица были достаточно скоры на расправу и запросто могли сослать слишком веселого телохранителя чистить нужники.
— Все по-прежнему хорошо, — ответила Касси, протягивая руку за полотенцем.
Однако недовольное лицо провидицы не обмануло дьяволицу, и та, тяжело вздохнув, принялась лично сушить подруге волосы. Змеи, давно смирившиеся с таким положением дел, опустились на плечи своей хозяйки и даже не шипели, когда Ада задевала их мокрым полотенцем.
— Дим готовится к битве, я постоянно вижу, как он то появляется на одном краю света, то прыгает в другой, — продолжила говорить Касси после короткой паузы. — Адам пришел к границе земель некромантов и сейчас общается с людьми, разрабатывая план. Видела столицу — похоже, император все-таки вернулся, во всяком случае, Аскерон превращается в развороченный муравейник, все бегут, паникуют, а по улицам бродит армия.
Жрица никак не отреагировала на ее слова, продолжая вытирать воду с тела мехисы. А та замолчала и, прикрыв как свои глаза, так и змей на голове, просто наслаждалась моментом.
— Нам нужно что-то придумать, чтобы ему помочь, — заявила Ада, закончив работу. — Только я понятия не имею как.
