— Нет, я нормальная, — ответила Лади, ничуть не рассердившись на его любопытство. — Причин две. Во-первых, я недавно потеряла любимого человека, и боль потери еще слишком свежа, а, во-вторых, мы с тобой не герцоги, чтобы требовать помывку, да еще на ночь. После дня скачки в этом костюме — она провела рукой по своей кожаной одежде — от меня несет потом, несмотря на то что каждый раз меняю рубашку. А рядом с тобой вообще находиться невозможно. Я имею в виду, когда ты раздет. Сейчас терпимо. Сегодня на пути будет река, обязательно искупаюсь.
— Понятно, — ответил он, ничуть не обидевшись. — А я запаха не замечаю, привык, наверное. Хотя ты права: искупаться не помешает.
Оба проголодались, поэтому с аппетитом набросились на мясо с кашей, которое принес слуга. За мясом последовали тушеные овощи. Хмельного они к завтраку не заказывали. После еды сразу же забрали свои вещи и пошли на конюшню.
Лошади за ночь отдохнули и бодро бежали рысью по почти пустому в это время тракту.
— Лошадей гнать не будем, — сказала Лади перед отправкой. — К следующему городу доберемся гораздо раньше, чем приехали вчера в Золем, и смысла в тот же день отправляться дальше нет, если не хочешь ночевать на дороге.
— Ты здесь ездила, тебе видней, — согласился Гел. — Тогда давай хоть поболтаем. Скучно весь день ехать молча.
— Расскажи о себе, — попросил он, когда они уже далеко отъехали от города. — У тебя неприятности?
— С чего ты так решил? — спросила она.
— Ты ночью во сне стонала, — пояснил он. — И даже сбросила с себя одеяло. Пришлось вставать накрывать.
— Удивительно, что я не проснулась, — сказала Лади. — Наверное, расслабилась. И как это ты удержался от попытки забраться в мою кровать? Из-за предупреждения?
— С трудом, — признался он. — Такие соблазнительные формы… И рубашка у тебя задралась. А не залез… Предупреждение ни при чем, просто от тебя так воняло!
— Нахал! — рассмеялась Лади. — Ладно, кое-что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.
Из ее рассказа Нел понял, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, но потом случилось нечто, о чем она не стала говорить, после чего она со своим любимым и еще двумя наемниками подалась на побережье. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Примерно две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах уже не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв, кроме них, всего троих бойцов. За свою жадность ему пришлось заплатить и товаром, и собственной жизнью, когда в трех днях пути от побережья на них напали чьи-то дружинники. Вряд ли этот грабеж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее, дружинникам захотелось подзаработать. Нечасто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их, скорее всего, пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Ей вдогонку послали несколько стрел, но преследовать не стали. Позже она вернулась к месту боя и похоронила и своего любимого, и двух братьев-наемников.
— И куда теперь? — спросил Нел. — В Ордаг?
— Мне уже двадцать четыре, — сказала Лади. — И до сих пор ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я еще лет пять, а что потом? Кому я буду потом нужна? Денег мы со Свеном заработали немало… — она запнулась, понимая, что сказала лишнее — и все они лежат в торговых домах.
— Не бойся, — засмеялся Нел, правильно понявший ее заминку. — Вот чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.
— У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров.
— И одного из них ты решила заполучить в мужья, — кивнул Нел. — А как же любовь?
— Слушай, не трави душу! — рассердилась Лади. — С любовью или без нее, мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз — хорошо, не получится, я своего мужа все равно постараюсь сделать счастливым!
— Расскажи мне о любви, — неожиданно для самого себя попросил парень.
— Зачем тебе? — растерялась Лади. — Как о ней можно рассказать?
— Мне интересно, — признался он. — Я занимался любовью со многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал…
— Ты умеешь читать? — вытаращилась на него наемница. — Вот бы никогда не подумала! Ты и книги…
— Научил один друг, — слегка смутился Гел. — Так скажешь или нет?
— Это трудно объяснить словами, — задумчиво сказала Лади, бросив на него странный взгляд. — Если мне захочется немного тепла, и я раздвину для тебя ноги, получу удовольствие и все. Мне будет все равно, ты со мной или кто-то другой. В любви все иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. Я с ним получу несравненно больше счастья, несмотря на все твое искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни все, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжем свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.
— Красиво сказала, — одобрил Гел. — Только, по-моему, во всем этом очень мало смысла.
— Глупо искать смысл в любви! — сказала Лади. — Да, она несет не только радости, но и горе. Но у меня она была, и я была счастлива! Может быть, мне повезет полюбить еще раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймешь только тогда, когда полюбишь сам. Пока все мы для тебя лишь средство приятно провести время. И ты готов платить за это деньгами. А вот когда ты будешь готов заплатить за мгновения близости с женщиной своей жизнью, тогда ты поймешь, что ее полюбил!
Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт и находилась от него в нескольких минутах езды, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней на поводу через небольшую березовую рощу.
— Какое у ее название? — спросил Нел, привязывая своего коня к крайним деревьям.
— Не знаю, — ответила Лади. — Это нужно у местных спрашивать.
Сразу за рощей до самого берега был небольшой луг, который наемница пересекла бегом, быстро полностью разделась и вошла в воду.
«А хороша!» — подумал Нел, лаская взглядом стройную фигуру женщины.
В отличие от нее, Нел не спешил, поэтому разделся и пошел к воде, когда она уже вымылась и выходила на берег.
— Что так быстро-то? — поинтересовался он. — Вода вроде не холодная.
— Ты мойся, — ответила она. — А я потом еще один заход сделаю.
Он с удовольствием обмыл действительно потное и грязное тело, сплавал к другому берегу и обратно, после чего вышел из воды, уже догадываясь, чем все закончится.
— Помылся? — спросила Лади. — Дай я тебя понюхаю!
Она поднялась с травы, потянулась всем телом, бросила на него взгляд, проверяя реакцию, и шагнула навстречу.
— С прошлого раза мы подготовили еще одну смесь и улучшили две других, — рассказывал профессор Дальнер, ведя Сергея с Альдой на испытательный полигон, который построили рядом с замком, огородив место, где стояли две баллисты, высоким забором. — Много хлопот доставила смесь для фитилей.
— Почему? — спросил Сергей. — В чем сложность?
— При выстреле фитиль гас, — ответил за профессора один из студентов. — При стрельбе из лука все нормально, а как стреляешь из баллисты, все гаснет. Пришлось добавлять селитру[30].
— И много у вас осталось селитры?
— Ничего не осталось, милорд, — ответил профессор. — Но смеси для фитилей мы наделали достаточно. Все остальное пошло на производство азотной кислоты.
— Зачем вам столько кислоты? — спросил Сергей. — Признавайтесь, опять возились с глицерином?
— Мы только попробовали, милорд, — ответил все тот же студент. — Все очистили, как только смогли. А проверку вели буквально по каплям. Профессор решил, что взрыв, скорее всего, происходит из-за нагрева смеси. Поэтому нельзя лить кислоту в глицерин. У него плохая теплопроводность, и температура в зоне реакции повышается быстрее. Мы все проделывали на листовом стекле, немного меняя рецептуру. Лучшие результаты получили при пяти частях глицерина, трех — азотной кислоты и двух — серной. Мы подумали, что если все поместить в воду и перемешивать, то все получится, но профессор пробовать запретил.
— Правильно сделал! — сердито сказал Сергей. — Если когда и будем пробовать, то делать это будете не вы, а смертники, которым предложим заменить веревку рудниками.
